-Что скажете? Он ей помог или хуже сделал?
-Скверны больше нет, зияющие разрывы, расслоение в ауре никуда не делись. Эсшет теперь протянет, может не два, а пять месяцев. Если постоянно вливать новые порции силы, то около года.
-Лучше, чем ничего.
-Должен же быть какой-то способ обратить действие проклятья. Я слышал, у земных богов был какой-то нектар, усиливавший их магию и физическую оболочку.
-Был, да всплыл. Секрет его получения давно утерян, точнее специально похоронен самими богами. Слишком много было желающих вкусить эту субстанцию. Плодить армию сверхлюдей и полубогов никто не захотел. Да и вряд ли нектар вообще помог бы, он являлся скорее усилителем естественных качестве организма, его целительные свойства под большим вопросом.
-Если она умрет, я не знаю, как буду жить дальше.
-Предлагаю не сидеть на месте, а заняться делом. Мы готовимся взять штурмом подземный город, населенный магическими существами. Есть вероятность, что там найдется нечто полезное для Эсшет. Например, источник мертвой воды.
-А она поможет?
-Ее целебные свойства превосходят все известные лекарства, заклинания, зелья, эликсиры. На поверхности из-за ослабления магического фона источники мертвой воды не встречаются уже много сотен лет, но Пустоты... совершенно иное дело.
-Вы ведь собираетесь лезть не ради целебной водицы.
-Нас, в первую очередь, интересует портальная система сидов. Взяв ее под контроль, мы значительно усилим мобильность наших спецподразделений.
-Умеете, вы убеждать, генерал, -слова Коваля слегка приободрили Войну, готового уцепиться за любую даже призрачную возможность. -Когда приступаем?
-Через два дня. Подробности узнаете на месте.
* * *
Разум казался расколотым на части. Он с трудом мог припомнить, кем является и что с ним случилось.
Последним событием была вспышка сине-зеленого пламени, затмившая взор, затем она сменяется пронзившей все естество болью.
Он убегает по темным коридорам, достигает поверхности. Сил практически не осталось. Но враги близко. Приходится зарываться в землю. Дальше полное беспамятство.
Он пришел в себя посреди зала с двенадцатью колонами. Пол украшал символ Черного Солнца. Вокруг выстроились люди в балахонах, за ними возвышались фигуры трех архидемонов и шестерых высших. Один из селенхаи вышел вперед.
-Узнаешь меня?
-Как я могу не узнать своего соратника Акаму?
Щупальца архидемона протянулись к Тразтуру и помогли подняться на ноги. Предводитель Легиона чувствовал жуткую слабость, но его смутило не это... Нынешняя плоть не принадлежала ему, худое тельце размерами ненамного превосходило человеческое. И еще Тразтур совершенно не чувствовал ментальной связи со слугами и рабами, сила скверны практически покинула его.
-Как ощущения?
-Я очень слаб.
-Ты не представляешь, как нам повезло, что в этом мире существуют изначальные селенхаи, -начал объяснять Акама. -Немцы предоставили подходящее вместилище и помогли с ритуалом. То оружие на две трети выжгло твою суть, только благодаря скверне смерть оказалась не мгновенной. Когда люди убрались восвояси, мы вернулись к убежищу, откопали тебя из земли и переместили сюда.
-Куда именно?
-Мы в Европе, в Германии.
-Ядерное оружие успели вывезти? -вспомнил Тразтур о своих планах.
-Три четверти трофейного арсенала забрали русские и каскадийцы. Избежал разгрома только один конвой, самый первый из отправленных. Он смог затеряться в Пустоши.
-Кто руководит войсками?
-Унапт с Хабтином, остальные, включая меня, занялись твоим возвращением.
Тразтур с удивлением оглядел селенхаи. Слишком необычно для тех, кто столетиями проливал кровь, боролся друг с другом за лидерство в Легионе.
-Теперь я бесполезен, моих ментальных сил едва хватит, чтобы руководить полутысячей чарудов. Почему спасли, а не добили? Мы же не даем пощады слабакам.
-Глупо будет дальше скрывать факт происходящих с нами изменений. Доля обращенных людей в Легионе превышает количество всех остальных вместе взятых. Многим из местных мы оставили разум, наделили некоторой свободой воли, что привело к непредсказуемым последствиям.
-Каким? Я ничего такого не замечал.
-Ты был занят более важными делами... Короче, мы заразились человеческими слабостями и сентиментальностью.
У Тразтура всплыл в памяти тот эпизод с ребенком, которого он накормил сладостями, а после отпустил вместе с матерью.
— Мы так долго сеяли смерть и хаос, что забыли каково быть созидателями. Теперь постепенно вспоминаем. Не люди виновники происходящего с нами.
-Так или иначе, -ответил Акама. -Легион нуждается в твоем руководстве. Никто из нас не желает брать на себя такую ношу. Тех, кто желал, мы еще после смерти Пожирателя перебили или обратили в бегство.
-Слабаки.
-Ты самый опытный стратег, Тразтур.
-Я допустил множество ошибок, Акама...-протянул бывший архидемон. Смерть заставило взглянуть на ситуацию с совершенного иного ракурса. -Думаю, пора взять бразды правления кому-то другому.
Спинные щупальца Акамы вздрогнули.
-Надеюсь, ты это не всерьез.
-Я выработал свой резерв.
-И кого ты назначишь предводителем Легиона?
-Тебя.
Среди находившихся рядом селенхаи прошел ропот, оставшийся для людей незамеченным. Диалог велся путем обмена мыслями.
-А ты что намерен делать?
-Буду наблюдать со стороны, если понадобится совет, обращайся.
Установилась короткая пауза, за которой новый лидер Легиона подтвердил передачу власти:
-Да будет так.
* * *
-Что вы знаете о Пустотах или Подземном мире, товарищи? -задал генерал Коваль вопрос присутствующим на совещании людям и нелюдям. Помимо двух оставшихся Всадников, российских и корейских офицеров здесь находился знакомый Лестету агент Смит, несколько каскадианских военных в сером камуфляже.
Проблем с пониманием ни у кого не возникало. Даже русские, японцы, корейцы между собой в качестве языка межнационального общения использовали английский — наследие эпохи глобализации. Он куда проще в освоении.
-Так нелюди называют громадную сеть пещер, туннелей под поверхностью Земли, -ответил Смит. -Нам известно не так много об этих местах.
-Ошибаетесь, -проектор под потолком конференц-зала отобразил карту планеты, на которую были наложены множество непонятных линий и пятен. -Вот. Самая подробная карта Пустот. Они пронизывают практически всю земную литосферу и там есть жизнь. Даже не так, в Пустотах процветают целые цивилизации нелюдей и совершенно чужеродных существ. Наги, сиды, тролли, фоморы, гоблины и многие другие. После ослабления магического фона многие предпочли укрыться в Пустотах подальше от людей, поближе к природным источникам ЭВИ. Это совершенно новый мир, населенный реликтами прошлых эпох.
Конкретно нас сейчас интересует Сокрытый Город, один из последних сидских оплотов. Именно жители этого места вышли на контакт с Каскадией, в обмен на помощь в борьбе с Легионом каскадианцы должны выделить жителям подземелий территорию для проживания. До трагической гибели сидского короля Оберона дела шли неплохо, договор соблюдался, затем среди сидов начался разброд. Мистер Смит осведомлен о ситуации лучше всего, поэтому даю слово ему.
Представитель РУК поднялся с места.
-Благодарю, генерал. Так вот, Сокрытый Город управлялся королем и советом феодальной знати более тысячи лет. С ними мы заключили договор о взаимопомощи, однако гибель короля в результате несчастного случая внесла неопределенность в наших отношениях. Сидская знать начала делить власть, сферы влияния. Некоторые старейшины собираются увести своих солдат обратно в Город, но часть решила, несмотря ни на что, придерживаться изначальных договоренностей. Сторонники союза с Каскадией выступили с предложением помочь им взять под контроль Сокрытый Город. До появления войск ПАК в Америке мы даже не рассматривали данный вариант по причине нехватки сил, нежелания нести лишние потери. Однако ситуация изменилась. Коалиция, получив сведения от разведуправления Каскадии, решила взять Сокрытый Город под контроль. Нас в первую очередь интересует портальная система сидов, позволяющая легко перемещаться в любую точку мира, во-вторых, для будущих исследований и освоения Пустот не помешает крупный форпост. Я закончил.
-Хорошо, тогда продолжу, -сказал Коваль. -К операции будут привлечены части спецназа Корейской народной армии, отряды ССО России, Особая оперативная группа и батальон рейнджеров ''КаскадияДеф''. В общей сложности две тысячи восемьсот человек. Костяк ударных сил составят корейцы. Сиды окажут нам содействие при проникновении в Сокрытый Город и его захвате. Главные цели — королевская резиденция, Палата Старейшин, храм Дану, склад с оружием и пещера с так называемыми путевыми камнями. Необходимо подавить всякое сопротивление и при этом минимизировать жертвы среди населения.
-Насколько оно велико? -подал голос корейский офицер в чине майора.
-Около ста двадцати тысяч околочеловеческих существ. Не очень маленький город, как видите. Но не стоит ожидать серьезного отпора, большинство серьезных магов, мужчин, способных держать оружие находятся на поверхности в тренировочных лагерях ''КаскадияДеф'', -пояснил Смит. -Мы не первый месяц пытаемся вылепить из этого сброда хоть отдаленное подобие солдат.
-Узнав о захвате Города, они поднимут бунт, -возразил каскадианский полковник. -Двадцать тысяч вооруженных мятежников в тылу это большая проблема.
-Не двадцать, а четырнадцать тысяч. Остальные шесть подчиняются союзной нам сидской знати. К тому же есть войска ПАК, -кивнул Смит. -Они помогут при необходимости подавить восстание. К тому же мы уже предпринимаем меры по их разоружению.
-Все это попахивает авантюрой, господа, -сказал командир рейнджеров. -Нам бы сперва разобраться с пришельцами и нацистами, а только потом браться за второстепенные угрозы.
-Захват портальной системы Сокрытого Города даст нам дополнительное преимущество в войне, -заключил Коваль. -Единственная установка с аналогичной пропускной способностью в Саянске-3 и так загружена до предела. График перемещений распланирован на недели вперед.
По окончании совещания Лестет пошел в казармы российского спецназа. Он успел немного сдружиться с этими людьми, в бою сразу становится понятно, кто есть кто. Без Войны многие из бойцов ССО полегли бы в ходе последней миссии. Покалечить и обратить в бегство целого архидемона многого стоит.
-Лестет, -Война узнал голос Рангды, догнавшей его. -Постой.
-Чего тебе?
-Я хотела спросить, как там твоя сестра.
-Если не вдаваться в подробности — все печально, протянет в лучшем случае год. Проклятье разрушает тело и душу.
-Жаль ее, -вполне искренне сказала Рангда. -Хотя мы толком не успели друг друга узнать. Неужели нет никакой надежды на выздоровление?
-Знаешь, где достать мертвую воду?
-Нет. Все источники давно иссякли, магия сильно ослабла. Но, может в Подземном мире еще остались. Мы же туда отправляемся вроде.
-Коваль примерно тоже самое сказал. Как считаешь, он просто обнадежить меня решил или шанс отыскать воду есть?
-Генерал не из тех, кто бросает слова на ветер. Я работаю на русских больше пятидесяти лет и ни разу не пожалела. Если ты стал для них своим, будь уверен, тебя в беде не оставят. Каждое божество у государства на особом счету. Мы слишком ценны.
-Ну не знаю, -Лестет на всякий случай оглянулся по сторонам. -Эрру с Танатосом под нож легко пустили. И тьма знает кого еще.
-Их лояльность находилась под большим вопросом, Лестет.
-Не боишься, что потом настанет наш черед?
Рангда пожала плечами.
-За полвека меня и моих детей никто не тронул. Не тронут и тебя.
-Откуда такая уверенность?
-У меня есть некоторые способности к прорицанию.
-Это чушь абсолютная, будущее, конечно можно увидеть, вот только его вариантов бесконечное множество.
-Насчет второго согласна, насчет первого нет. Нужно иметь особый склад ума и врожденный талант, тогда предсказания будут более или менее точными.
-И что ты видишь?
-Много чего, -Рангда загадочно посмотрела на небо. -Мне открывались варианты будущего, где ядерной войны 2042 года не случилось, вместо нее на Землю падал огромный астероид или более половины человечества вымирало от пандемии какого-то вируса. В 2109 я мельком видела, как Легион превращает Землю в безжизненный шар, но это понимаешь только много лет спустя.
-Иными словами, прорицание — бесполезная вещь.
-Чем дальше смотришь, тем менее точным становится прогноз.
-Удастся спасти Эсшет?
-Скажу так, в большинстве вариантов ближайшего будущего она не умерла.
Внутри Лестету стало чуть легче от этих слов.
-В каком большинстве?
-Пятьдесят пять-шестьдесят процентов.
-Надеюсь, ты не ошибаешься.
-Даже Норны ошибаются. Невозможно все предугадать, любая мелочь вроде брошенного камня способна кардинально повлиять на цепь событий.
Следующий день ознаменовался большим оживлением на базе ''КаскадияДеф'' близ Сесил-лейк. Целые батальоны готовились к переброске в Сокрытый Город, которая будет осуществляться в несколько этапов из разных частей Британской Колумбии. Первыми в бой отправятся Всадники, отряды ССО России и каскадианские рейнджеры.
-Гляньте, народ, это же Думгай! -разнеслось среди солдат ''КаскадияДеф'', когда к ним приблизился Лестет в сопровождении Рангды и российских спецов.
-Черт возьми, точно!
-Действительно похож.
-У него BFG9000, зуб даю!
К Лестету подошел один из рейнджеров в темно-сером камуфляже, тактическом шлеме с поднятым окуляром ПНВ, бронежилете, вооружен винтовкой SCAR. Лицо скрыто балаклавой. Каскадианцы экипированы ничуть не хуже солдат Коалиции. Собственно, они теперь и сами являются ее частью.
-Мастер-сержант Джонатан Скиннер, 49-й полк рейнджеров. Мне приказано выступить в роли проводника к королевской резиденции.
-Можешь называть меня Лестет. И зачем нужны проводники? У нас есть карты Сокрытого Города и союзники из сидов.
-На всякий случай. Карта это одно, человек, немного ориентирующийся в тех туннелях, совсем другое.
Война пожал плечами.
-Ладно, им наверху виднее.
-Можно вопрос?
-Можно.
-Неужели у вас броня и оружие Палача Рока? Это же не просто совпадение, слишком велико сходство.
-Их создал один бог, переигравший в видеоигры. Больше не скажу.
Мастер-сержант понятливо кивнул.
-Я и не ожидал услышать ответ. Но благодарю, что развеяли любопытство.
-Зря ты им вообще что-то сказал про свою броню, -обратилась Рангда к Лестету на русском. -Они в недавнем прошлом представители враждебного государства.
-Ключевое слово ''в прошлом''.
-Тебе рассказывали о необходимости хранить гостайны?
-Висящая на мне клятва никак себя не выдает. Значит, порядок.
-Любое неосторожно брошенное слово может обернуться для нас огромными проблемами, -учительским тоном произнесла демонесса. -Меня не затронули чистки в первую очередь благодаря тому, что я четко следую инструкциям.
