Собеседница улыбнулась и кивнула, а я почувствовала прилив восторженной гордости из-за ее одобрения.
— Зачем же устраивать скандалы, если можно извлечь выгоду из своего положения? — она склонила голову набок, словно задумавшись. — А потом родился Эрик. Сейчас ему десять.
Я перевела дыхание. Значит Эрик. Похоже, у Брамора странная любовь к этой заглавной букве: сначала Эгон, потом Эрик. Почему-то мне казалось, что брат воспримет мое неожиданное появление отнюдь не так радостно, как мать.
— Все будет хорошо, доченька, — мягко ободрила меня леди Нерия. До меня даже не сразу дошло, как именно она меня назвала. Я даже не сразу осознала, что по щеке сползает слеза. Боги, с каких пор я стала такой плаксой?
— Сейчас, — принялась выбираться из постели, чтобы все же добраться до ванной комнаты и привести себя в порядок. Не хочу быть зареванной и жалкой перед мамой.
— Я подожду тебя. Нам есть еще о чем поговорить, — улыбнулась королева, опять располагаясь в кресле.
Плескалась я недолго. Хотела скорее просто освежиться и немного успокоиться. Да и сидеть замотанной лишь в простыню мне было некомфортно. За плечи легла длинная серебряная коса, а вот подходящая одежда нашлась лишь черного цвета: бриджи, рубашка, кожаный корсет. Вернувшись в комнату, я обозрела произошедшие изменения: постель застелена, на столе стоял поднос, полный всякой снеди. В изящном кувшине дымился какой-то ароматный напиток.
— Позавтракаем? — предложила отошедшая от окна Нерия.
Я согласно кивнула — есть хотелось чрезвычайно. Видимо, вчерашнее светопреставление требовало от организма немалых затрат энергии, который теперь необходимо было восполнить. Немного насытившись, я готова была продолжить разговор с матерью, разглядывающую меня с таким умилением, что я почувствовала себя даже как-то неуютно.
— Что будет с Гердом и Брамором? — на всякий случай поинтересовалась я.
— Сейчас сложно сказать, — вздохнула мать. — Шарра, государственных преступников обычно казнят. А они чуть было не втянули нас в политический скандал с Отирией. Это еще предстоит решать. В том числе и тебе, — она произнесла это так спокойно, почти буднично, что я едва не подавилась булочкой. Убивать самой, когда тебе угрожают напрямую — одно дело. Но просто отдавать приказ, зная, что жертва не имеет ни права, ни возможности защищаться, — совершенно иное.
Королева заметила мое неприятие данной идеи.
— Собственно, об этом я и хотела с тобой поговорить. В Артионе власть наследуется по праву первородства вне зависимости от пола ребенка. Тем более что — ты пострадавшая сторона, их судьбу во многом определит твое решение.
Я устало вздохнула, понимая, что вот и настал тот миг, когда проблемы снова начали наслаиваться одна на другую.
— Мама, — я произнесла это слово, прокатывая на языке слова, словно они имели вкус. Необычное ощущение. — Прежде чем все это свалится на меня, я хотела бы выяснить. Кто в моем окружении — ангел смерти. А так как Брамор их нанял...
— На этот счет можешь не волноваться, — леди Нерия хитро усмехнулась. — Оба твоих защитника решили загадку, пока ты спала.
— Кто? — только вы и выдохнула, страшась и жаждая услышать ответ.
— Девушка по имени Меалин.
— Вот, значит, как... — я расслабилась и откинулась на спинку кресла. Что ж, это еще не худший вариант. Да, она мне была симпатична, я почти готова была считать ее подругой, но все же это я смогу пережить. Куда больнее пришлось бы, окажись предателем Гарет или Асмин. Что ж, спасибо им. Я заметила, что мама с интересом наблюдает за мной. Видимо, ей было чрезвычайно интересно, какие отношения связывают меня с вышеназванными мужчинами, раз они бросаются сначала спасать меня, затем — искать предателя, позволяя мне отсыпаться, пребывая в неведении относительно развернувшейся бурной деятельности. И тем более странно это выглядело, учитывая мой статус почти замужней женщины. Но открыто так и не спросила то ли из вежливости, то ли посчитав, что вопросы столь личного характера обсуждать еще рано. Впрочем, следующая же реплика леди Нерии свидетельствовала, что со вторым предположением я явно ошиблась.
— Шарра, я хотела бы напомнить, что ты становишься наследницей престола, фактически со вчера уже ею являешься, — заговорила собеседница, явно посчитав, что я уже в состоянии внимать. — И возникает ряд сложностей в связи с твоим статусом лькари наследного принца Эримона. Свадьба наследников — это слияние государств. Подобный союз крайне невыгоден. Мне необходимо, что ты рассказала, как много известно в Аэрии про нашу ситуации. Необходимо определиться, как действовать дальше, чтобы разорвать помолвку.
— А если я этого не хотела бы? — спросила просто из интереса и была неприятно удивлена заметив реакцию сидящей напротив женщины на столь простую фразу.
— Девочка моя, в твоих же интересах осознать всю сложность твоего нынешнего положения. Ни министры, ни я не имеем права позволить идти на поводу у чувств и рушить таким образом созданное предками и нами королевство, — не смотря на ласковый тон и море терпения, звучавшее в голосе, легкое поджатие губ и холодный взгляд подсказывал, что в случае излишне строптивого поведения меня могут ждать крайне неприятные последствия. Такую несговорчивую "невесту" скорее незаметно уберут с политической арены, либо попросту прирежут, пока народу не стало известно о возвращении блудной дочери, если только не заставят предварительно отречься от права первородного наследования венца.
— Мне нужно немного времени, чтобы вспомнить детали, — я склонила голову, показывая, что все поняла и приняла к сведению.
— Вот и замечательно, — лучезарно улыбнулась Нерия, поднимаясь. — Дорогая, я не стану больше утомлять тебя обилием информации. Просто данный вопрос был чрезвычайно важным. Я обязана была тебе сказать все это, чтобы облегчить твое дальнейшее пребывание здесь. Ты должна понимать подобные нюансы. Извини, я слишком много болтаю, все это от того, что рада твоему возвращению, хоть и пришлось омрачить нашу первую встречу.
— Я все понимаю, — улыбнулась и кивнула, хотя чувствовала, что вышло это неискренне.
Глядя на закрывающуюся дверь, я лишь вздохнула. Странна вышла встреча. Странные остались ощущения после разговора с, казалось бы, самым близким кровным родственником. Наверное, я ждала слишком многого от первой же встречи. Ждала большего проявления чувств от нее... от себя. А на деле оказалось, что мы фактически чужие друг другу люди, неловко пытающиеся говорить правильные вещи. Хотя есть ли хоть что-то "правильное" в подобном? Сначала я так радовалась, а сейчас в душе поселилось странное чувство опустошенности, разочарования и все же надежды. Казалось, что просто брежу, что стоит лишь моргнуть — все, реальность рассыплется, пропадет, вроде и не было ничего.
Я тряхнула головой, отгоняя душившие сомнения, как навязчивый морок. Это была лишь первая встреча. Нельзя делать поспешных выводов и уж тем более раскисать. В первый раз что ли все оказывается не настолько радужным, как мне бы того хотелось? Еще ничего не кончилось. Это не начало, но еще и не конец, чтобы можно было расслабиться и потрошить свою душу, перебирая сомнения и страхи, анализирую чувства и надежды. Впрочем, надеюсь, у меня на это никогда не будет достаточно много времени. Иначе сведу себя с ума собственными силами на радость торжествующим недругам. Усмехнувшись, нашла свою сумку под кроватью и мысленно поблагодарила Гарета. В том, что это его предусмотрительность и знание моего бережного отношения к незначительному скарбу, я не сомневалась. Два ножа легли за голенища. Запястья привычно обхватили браслеты с метательными "рыбками". И лишь после этого я толкнула дверь, через которую недавно вышла Нерия. Пришла пора прогуляться по дому предков и понять, как отнесется кошка во мне к этому месту.
Несмотря на характерную для поздней осени погоду, холодно мне не было. Особенно если учитывать, что устроилась я под боком у большого дракона. Сейчас Фана казался скорее серебристым, нежели белым. Мои волосы красиво сочетались с чешуей оттенка благородного металла. Наша компания привлекала внимание абсолютно всех, кто появлялся в саду. Не так уж часто увидишь настоящего дракона, вот так вот мирно отдыхающего на лужайке возле королевского дворца. Но если у слуг мы вызывали только интерес, то стражу существенно нервировали, и как следствие — раздражали.
Меня это не трогало, видимо, я слишком устала от всего произошедшего, чтобы обращать внимание на такие мелочи, а дракона — смешило. Периодически он выдувал из носа струю теплого воздуха, поднимая в воздух ворох желтой листвы.
Первый раз за последние два дня у меня выдалась свободная минутка и возможность поговорить с драконом. Хотя я не видела за этот срок никого из нообретенных родственников, друзей или людей, имеющих прямое отношение к недавним событиям. Никого кроме слуг и учителей. Но если все вышеперечисленные, казалось, избегали встреч со мной, как с прокаженной, огромного дракона было видно из окна почти постоянно. Ящер облюбовал себе один из живописных внутренних двориков и явно не собирался пока что куда-либо улетать. У меня же оставались вопросы, которые разъяснить мог бы только он. К тому же, парадоксально, но именно рядом с Фана я сейчас чувствовала себя наиболее комфортно. Видоизменившееся крылатое создание былo, пожалуй, единственным, кто ничего не ждал от меня самой, просто наслаждаясь тем, что все благополучно завершилось. Почти все.
Мы оба знали, что есть масса тем для обсуждения, но оттягивали время, наслаждаясь безмятежностью осенних сумерек.
— Ты специально все так сделал? Это было спланировано? — наконец произнесла я, понимая, что иначе вот так валяться будем до ночи. Драконы терпеливы, а Фана еще и редкостный интриган, получающий удовольствие от происходящего.
— Да. Не. Не все, — фыркнул дракон, а я под руками ощутила, как в глубине громадного тела зарождается рокот, словно ящер пытался сдержать смех. — Встретив Источник, я понял, что это мой шанс. Все остальное — удачное стечение обстоятельств, которые я по возможности корректировал. Но, согласись, крошечному дракончику это было крайне сложно — не воспринимают в серьез существ таких размеров, — пожаловался он.
— Но ты справляла, как паук, плетя интриги, — усмехнулась, чувствуя, что лучшего сравнения подобрать бы не смогла.
— Сочту за комплимент, — на морде Фана появилось подобие улыбки, смотревшееся странновато и несколько устрашающе, учитывая нынешнюю длину клыков.
— Сочти, — легко согласилась я.
— Я скучаю только по возможности присутствовать при обсуждении произошедших событий, — пожаловался дракон.
Я же не могла с ним не согласиться, представив как эта громадина будет протискиваться по дворцовым коридорам и моститься в подчас не слишком больших помещениях, где проходили переговоры и обсуждения. А уж их-то было с избытком. Произошедший переворот власти, в котором вольно или невольно оказались замешаны представители сразу нескольких стран, повлек за собой столько проблем, которые надо было срочно решать, что мне, непривыкшей к такому роду деятельности, приходилось несладко.
— Расскажешь? — нарушил мои размышления собеседник, который все это время ждал какой-то реакции.
— Ты можешь расспросить Гарета, — с усмешкой поддела я ящера.
— Он занят, — неопределенно махнул кончиком хвоста Фана.
— А попросту — тебя избегает, — перефразировала услышанное.
— Это стало делать проще, — не стал отпираться серебристый гигант.
— Напомни о вашей давней договоренности, — я "забросила удочку", надеясь, что собеседник все же решит раскрыть секрет их знакомства детальней. Сейчас, когда дракон хотел получить информацию, он вполне мог пролить свет на некоторые вопросы, все еще остающиеся для меня неразрешенной загадкой. Например их с Гаретом связь.
— Он меня спас, когда меня изгнал род, превратив в мелюзгу, — неспешно протянул Фана. — Я все еще остаюсь должен ему.
Впрочем, это я уже слышала.
— И твоя игра за его спиной не способствовала возвращению долга, — закончила его мысль.
— Я всегда ценил твой острый разум, — попытался подлизаться этот хитрец.
— Лести я уже наслушалась от придворных, — недовольно фыркнула, передернувшись от воспоминания от слащавых улыбок нового окружения.
— Ты теперь влиятельная фигура, — хмыкнул Фана.
— Что ты хочешь знать? — сдалась я, перевернувшись на живот и заглядывая в огромные глаза с вертикальным зрачком.
— Что рассказали Брамор и Герд, — мгновенно отозвался ящер.
Появилось желание еще немного повредничать, которое я мгновенно и удовлетворила:
— Секретная государственная информация.
— Ты обещала! — смех дракона громким шипением прорвалось сквозь длинные зубы. — К тому же, ты ведь не думаешь, что мне нечего тебе еще рассказать.
— Например? — я мгновенно перестала насмешничать.
— О пророчестве для Асмина. Ты ведь все еще боишься, что станешь причиной его смерти, — вкрадчиво проинформировал Фана. — Подоплеку ритуала... У драконов хорошая память. И еще они хранят множество секретов.
— Хорошо, — я села, поджав колени и обняв их руками, Вопрос оказался очень объемным, для начала стоило определиться, с чего начинать рассказ. Вспомнила все, что вытрясла из придворного мага, которого ко мне прислали в первый же день в качестве лекаря и, полагаю, шпиона. Пришлось попугать слегка его, отрастив клыки и когти. Но этот прохвост пообещал "слить" информацию в обмен на обещание показать ему татуировку Силвар и демонстрацию полного превращения. Одним словом, Ученый. Либо Нерия его переоценила как интригана, либо таким способом меня решили держать в курсе событий, при этом не подпуская напрямую к решению вопросов государственной важности. — Наверное, стоит начать с волшебницы, которая не дала мне умереть, — неспешно начала я. — Керен — верховный маг Огня Отирии. Думаю, это ты уже знаешь, — заметила я, и легкий кивок подтвердил это предположение. — Когда стало понятно, что в сокровищнице храниться не сам амулет всех стихий, а подделка, королева направила Верховных магов, способных ощущать его присутствие, с дипломатической миссией в разные страны Аллиты. Керен "посчастливилось" попасть в Артион. А Брамор на самом деле оказался замешан в этом деле. Именно с вопросом о местонахождении артефакта он и послал собственного сына к духу Хаоса.
— Хочешь сказать, что дивная вещица здесь? — уточнил дракон, чьи глаза мечтательно заблестели.
Я рассмеялась:
— Держи себя в руках. К тому же вынуждена разочаровать. Я не знаю, почему Кайлисс ошиблась или заведомо дала неверную информацию, но похищен людьми Брамора была только подделка.
— Так где же сам медальйон? — задумчиво прошипел крылатый.
— О, этот вопрос сейчас волнует всех сильных мира всего, — усмехнулась я.
— А Герда...
— Прельстила власть, — завершила я фразу.
— Иногда результат стоит любого риска, — заметил Фана.
— Тебе это знакомо, верно? — улыбнулась я.
— Мой нынешний облик тому подтверждение, — жутковато улыбнулся мой собеседник. — Я умнее Герда.
