15.
В последний миг мне невыносимо захотелось закрыть глаза, но я сдержался, хотя тело задрожало от напряжения. Пускай мне суждено умереть, — но я не хотел терять ни секунды впечатлений, тем более, из-за страха.
Когда я врезался в полыхающую стену, та вдруг исчезла, провалилась в бездонную пустоту. Я увидел колодец со стенами из струящихся потоков света и тьмы. Вопреки всем законам перспективы, они не сходились, а, непрерывно проваливаясь, параллельно уходили в бесконечность. Я не мог смотреть на это невозможное явление, и к тому же, вдруг ощутил невыносимое стеснение, — словно плыл сквозь невероятно плотную жидкость. Ещё через миг я понял, что это правда.
Ворота Соизмеримости не были воротами в обычном смысле этого слова. Скорее, их можно было назвать воротами внутрь пустоты, преображающей купелью, в которой тела освобождались от физических уз внешнего мира. У меня не было ни нужных слов, ни нужных понятий, чтобы описать это явление. Я попал в пространство с иными свойствами, нежели обычное, точнее, в иную часть обычного пространства, сжатую его давлением в узкую трубу, чьи концы были закреплены Воротами. Чтобы она не схлопнулась мгновенно под этим невообразимым давлением и Ворота не превратились бы в две черные дыры, трубу наполнили несжимаемой жидкостью, плотной, как атомное ядро, но прозрачной для материальных тел, потому что она состояла из нейтрино. Тем не менее, и сам Туннель, и летящие в нем тела были прозрачными для внешнего мира, — настолько прозрачными, что их между Ворот ничем нельзя было обнаружить.
Я понял это в один миг, — прежде, чем сознание отключилось, не справившись с чудовищной нагрузкой. Но мои руки не разжались и оцепеневшее тело всё ещё крепко держалось внутри машины, подгоняемой импульсами отступившего на уровень инстинктов и снов, но ещё не сдавшегося мозга.
Глава 5:
Внутри пустоты
1.
Я так никогда и не узнал, что же из того, что грезилось мне, пока моё тело блуждало внутри пустоты, было правдой, а что — видениями моего смятенного мозга. Это был не простой сон, точнее — совсем не сон. Я потерял сознание, но как-то продолжал осознавать происходящее — так, как это бывает во сне, когда мы перед пробуждением иногда понимаем, что спим, и можем выбирать свой путь в стране снов. Так было и со мной. Я не осознавал всей серьёзности своего положения, вернее, осознавал её смутно, как в кошмаре, когда давящий страх скрывает свой источник так же, как дым скрывает пламя.
Я падал, мчался в бездонном колодце со стенами из потоков света и тьмы. Они струились, завивались, исторгаясь из того, что в обычном пространстве было бы точкой, где сходятся параллельные прямые. Только...
Здесь они не сходились. Я не мог смотреть вперед, на это место. Мой взгляд был устремлен несколько в сторону. Я чувствовал, что есть вещи, на которые просто нельзя смотреть, — иначе моё сознание, рожденное в пространстве с иной геометрией, не выдержит. Впереди была как бы серая пустота, слепое пятно, из которого падали тени и свет, но пустота твердая, отталкивающая, отводящая глаза. Иногда, на ничтожное, бесконечно краткое мгновение она исчезала, открывая непереносимую реальность мира, — мира, где параллельные прямые никогда не сходятся на потеху трусливому сознанию. Какой-то миг я парил в этой бесконечности, понимая её, и это было удивительно прекрасно. Но память не могла вместить этого понимания, и оно ускользало, оставляя лишь дразнящую тень, — даже не воспоминание, а тень воспоминания, какую оставляют сны, забытые при пробуждении.
Я не знаю, сколько длился этот невероятный сон. Это было мгновение, или вечность, или вечность, сплетенная из мгновений, — кто знает? Я чувствовал, что падаю, чувствовал мчавшегося за мной Ньярлата, но уже не боялся, что он меня настигнет. Здесь, в этом пространстве, не было такого понятия, как погоня или обгон, — только движение. Мы словно вмерзли в бесконечно длинную цилиндрическую глыбу льда, стремительно скользящую по ярко освещенному туннелю. Точнее я не могу передать это ощущение, не моё собственное, а ощущение машины, которую я оседлал. Я ощущал и её, но теперь как-то смутно. Отношения наших сознаний перешли на новый уровень. Я был только глазом, выбирающим путь, но зрение стало лишь одним из множества моих чувств. Самое странное из них — я, словно вмороженный в мчащуюся глыбу льда, в пустоту, затвердевшую, словно кристалл, ощущал второй такой же поток, текущий навстречу. Они неощутимо пронизывали друг друга, и то, что они несли, никогда не могло столкнуться. Две этих пространственных реки в то же время непостижимым образом были одной, текущей вне обычных измерений.
Я не знал, почему тела, летящие в разных направлениях здесь, в этом Туннеле, не могут сталкиваться, оставаясь друг для друга лишь тенями. Это было понятно машине, и моё сознание находило это явление совершенно естественным, более того, мне казалось странным, что может быть иначе, но вот почему так, — я не знал, и не старался понять. Я просто мчался, час за часом, падал, не чувствуя тела, пока не увидел впереди нечто удивительное, — Ворота внутри Ворот, ослепительную воронку огня, смерч, сжимавшийся до нулевой толщины. Машинная половина моего сознания знала, что мы достигли Предела, границы между Вселенными, разделенными Листом, — более чем твердой и вещественной преградой, но состоящей не из материи. То было нечто иное, — кванты всех взаимодействий непрерывно сливались в единую суперсилу и распадались вновь, порождая самих себя, сжатые давлением пространств, которые они разделяли, в пленку, почти не имеющую толщины, но чудовищно плотную, — нигде, ни в каком мироздании, не могло существовать ничего более плотного и прочного.
Я не мог сказать, что хотя бы отчасти понял природу этой преграды. Мне казалось, что никакая сила не может преодолеть её, и тут я не ошибся. Проход, отверстие, не имел толщины, точнее, она была ещё меньше той, где понятие размера теряет смысл. Он не существовал в любое отдельно взятое мгновение, но, тем не менее, им можно было воспользоваться. Это был туннельный переход, непредставимым способом переведенный из квантового мира в мир астрономический.
Я понимал, что никогда не смогу представить даже, каких усилий стоило создать такой переход, соединяющий Вселенные, где даже физические законы были различны. Я лишь приближенно мог представить себе сам их облик, — на самом деле там не было ничего, что мог бы различить глаз. Да, я видел, как струящиеся потоки света и тьмы скручивались тугой спиралью и исчезали в крохотной, невообразимо яростной точке белого огня, — но и только. Я знал, что там, снаружи, должен находиться якорь, нечто, — существо или машина, — что держит открытым этот проход, и сможет держать его открытым вечно. И, в то же время, я знал, что никогда не увижу его, и не смогу даже отдаленно представить себе его облик.
На ничтожное мгновение меня охватил страх, — когда я понял, что мне не избежать этой воронки, что я должен пройти сквозь неё, что моё тело будет смято чудовищной гравитацией до точки, по сравнению с которой протон будет Вселенной, — а потом обретет прежний вид... или не обретет.
Страх был не сильным, — я не умел по-настоящему пугаться во сне, — и сам переход запомнился мне лишь как миг ослепляющей боли, пронзившей каждый атом тела. Потом я понял, что всё ещё осознаю мир, — и непритворно этому удивился.
2.
За Воротами-внутри-Ворот Туннель изменился, — теперь он был шестигранный, с твердыми синими стенами из светящегося не то тумана, не то стекла, сквозь которое просвечивала бездонная чернота. Грани разделяли тончайшие линии ослепительно яркого голубого пламени. Здесь ничего не менялось и лишь по странному давлению, — сопротивлению прозрачной, но плотной среды, ничуть не похожему на сопротивление воздуха, я понимал, что всё ещё двигаюсь.
Здесь было гораздо спокойнее, — не яростное полыхание, готовое в любой миг вырваться невообразимым взрывом, а мертвенно-синяя тишина. Машинная часть моего сознания помнила, что здесь, в этой Вселенной, физические законы были изменены. Многие цели этих изменений не были представимы, но они облегчали создание таких вот Туннелей. Мне словно стало легче дышать. Ощущение едва переносимого давления, терзавшее меня, вдруг исчезло, и моё сознание затрепетало, почти готовое сбросить защитный покров забытья.
На миг я ощутил томный, щекочущий страх. Я хотел увидеть этот странный мир своими глазами, и, в то же время, боялся этого.
К счастью, у меня не было времени на размышления. Влекущее меня течение вдруг безмерно ускорилось, оно словно помчалось под уклон, потом обрушилось водопадом, — и через миг меня вынесло в пространство, где моё ясное сознание, — я это чувствовал, — просто убило бы меня.
3.
Это пространство было невообразимо огромным и не имело стен, — внутренность исполинских Ворот, чудовищный тысячегранник из линий синего огня, каждая грань которого сама была отверстыми в бесконечность Воротами. На миг моё сонное сознание просто померкло под напором новых впечатлений. Потом я начал понимать...
Тут было нечто вроде узловой станции, — озеро под дном океана пустоты, место, где сходились бессчетные Туннели. Не все они были мертвенно-синими, как тот, что выбросил меня сюда. Нет, — среди них не было и двух одинаковых. Некоторые пылали смерчами радужного пламени, столь жаркого, что я, вместе со своей металлической скорлупой, там бы мгновенно обратился в пар. Другие зияли воронками вихрящейся тьмы, третьи — бездонными колодцами пепельно-серого тумана. Лишь разделяющие их кромки были неизменными, — не тонкие, а странно массивные, толстые, они ощетинились растущими внутрь иглами, покрытые невообразимо сложным текучим узором. Вернее, часть узора оставалась неподвижной, а другая текла по нему, то медленнее, то быстрее, сгущаясь, разрежаясь, разливаясь разноцветными озерами... Эти непредставимые реки разделяли окна, — провалы в ничто, — и в каждом из них, если приглядеться, я мог заметить бессчетное множество подробностей.
Такая сложная картина просто не могла уместиться в ограниченном человеческом мозгу, — но тем не менее, она как-то в нем умещалась. Я видел сразу весь этот невообразимый мир, и, более того, даже отчасти понимал, где оказался. Это не было творением любой из разумных рас. Лишь их совместные усилия, непрерывные на протяжении семи миллиардов лет, с того самого мгновения, когда в оставленной мной Вселенной впервые зародился разум, смогли создать это сооружение, — место, где могли встречаться все сверхрасы, каждая из которых выбрала одну из бессчетных Вселенных, изменяя её, — её физику, — по своему вкусу. Им не было нужды общаться друг с другом, более того, это было чудовищно трудно, — но они всё-таки общались. В конечном счете всё невообразимое величие, что видел потрясенный человек, было плодом обыкновенного любопытства.
4.
Постепенно, немного освоившись, я начал замечать иные, более тревожные детали. Центр этого мира не был пустым. Там находилось нечто (глаз воспринимал его, как пирамиду радужных шаров), что управляло этим средоточием, этими непрерывными потоками неощутимых теней, что текли друг сквозь друга не сталкиваясь, потому что каждый несущий их поток тек в своей пространственной фазе...
На миг я растерялся, не зная, почему не могу понять столь простой вещи, — пространственных фаз, — потом моё сознание потянулось к этому невообразимому существу. Тотчас меня словно ударили по голове. Я понял, точнее, начал понимать...
Оно было машиной, — по крайней мере, его создали те, Первые, что протянули первый Туннель за границы своего мироздания, — когда их путь повторила вторая сверхраса, и они не захотели удалиться во вселенское одиночество, по крайней мере, не до конца. Но это было...
Ньярлат (я вспомнил, что он всё ещё мчится за мной в надежде, что меня выбросит в пространство, свойства которого позволят ему настичь жертву, либо в один миг сами уничтожат её) — был лишь ничтожной крупинкой её сути, чужого, совершенно чуждого разума, стоящего безмерно выше пределов человеческого понимания. На короткий, безумный миг мне показалось, что это существо, Йог-Сотот (я совсем некстати вспомнил отрывок из Лавкрафта, который прочел мне Вэру) да, именно он, — закрывает своей массивной тушей вход в ещё один колодец, — Ворота, возникшие прежде всех созданных разумом Ворот, ведущие в такие непредставимые бездны, что даже ОН не мог их понять... Или он сам был и бездной, и входом в неё?..
Это был Страж, и Ключ, и сами Ворота, — всё в одном существе, сплавившим сущности множества рас, иные из которых не существовали уже более нигде. Оно едва заинтересовалось мной (мне и этого хватило, чтобы сердце едва не разорвалось от ужаса) — и наши сознания, на миг соприкоснувшись, немедля разошлись. Из того, что мне открылось, я не успел запомнить и понять ничего (впрочем, я знаю, что это лишь к лучшему) — но моя сущность как-то отразилась в сущности этого существа. И что-то, — возможно, страх, возможно, ненависть, возможно, просто любопытство, — в наших сущностях совпали. Лишь поэтому я не был мгновенно поглощен. Меня, уже совершенно независимо от моей воли, потянуло в один из Туннелей, пепельно-серую трубу, — единственный здесь путь, который, в какой-то мере, был предназначен для людей. А Ньярлат, — полностью опустошенный и вновь наполненный из своего источника, — устремился назад, к тем Воротам, для стражи которых был рожден, к своей паре беспомощных пленников.
5.
Мне захотелось закричать, но я не смог. Я понимал, что мне и так невероятно повезло. Меня направили в единственный Туннель, который не вызывал у меня панического страха неминуемой смерти, как те вихрящеся-черные или слепяще-радужные колодцы, которые были ещё хуже. Неведомо как, но я чувствовал струящуюся из каждого Туннеля... силу? Ощущение? Нечто, похожее на аромат или эмоции. В некоторых была мгновенная смерть, в других, — непереносимая чужеродность, в третьих, — теплая, мягкая чернота, бесконечное сплетение туннелей из черного меха и живой томной мглы, не выпускающее никого из тех, кто попадал в их объятия, — они сами не хотели их покидать.
Я тоже захотел вечно плавать в такой темноте, где можно видеть всё сразу, но это была бы смерть, — одна из бесконечного множества её разновидностей. В каждом из Туннелей меня ждала своя, — смерть тела, смерть души, смерть духа или же смерть причины. А там, куда меня тащило... там не было единого ощущения.
Меня втянуло в трубу со стенами из скрученных, неподвижно застывших серых облаков. Они помчались мимо меня с непредставимой скоростью, но я продолжал ощущать...
Это был аромат мудрости, боли, — и, может быть, обмана.
6.
Я лишь обрывками помню, что было потом. Это невообразимое путешествие выпило все остатки моих сил. Воздух, что окружал моё бесчувственное тело, становился всё менее пригодным для дыхания, и неотвратимо близился миг, когда странная связь человека и машины разорвется навсегда, — в кошмарный миг пробуждения, когда измученное сердце остановится, и непонимающее сознание на миг вернется к реальности, вырвавшись из кристаллической решетки металла, что дал ему временное убежище, — вырвется, чтобы затем погаснуть во тьме смерти.
