— Пошли к западным воротам города кого-либо из молодых ребят под защитой пары гвардейцев, пусть наберут среди прибывших ссыльных хотя бы дюжину слуг, пока самых лучших людей не растащили искательские кланы и разбойничьи ватаги. Нужен повар и к нему пяток помощников, уборщики комнат и чистильщики одежды, дворецкий для встречи посетителей, а то этим занимаются все кому не лень. А всем именно лень. Садовник тоже не помешал бы...
В словах Аэль присутствовало большое здравое зерно, а потому сразу после еды отловил Талика и отправил его к капитану Туку за сопровождением.
И вообще мысли в голове бродили далеко не самые радостные. Вроде бы и победа с хорошей добычей, но как-то всё совершенно ненадёжно получается. Перспективы весьма туманны и скорее пессимистичные, нежели наоборот. Нет системного взгляда, ведь только и делаю, как отбиваюсь от одной проблемы, чтобы сразу же влететь в другую, ещё более сложную и опасную. А остановиться и хорошо подумать, узнать немного лучше про все местные расклады и центры сил просто некогда, сплошной цейтнот и постоянная беготня. Всё делаю на ходу, на бегу, а сделанное держится на сопливом клее и далеко не самом честном слове. Один всё не тяну, если посмотреть со стороны — вообще превратился в тупого боевика, пусть и весьма крутого по местным меркам. Но кто-то ведь должен им командовать, видя всю картину и имея стратегические перспективы.
Могу даже назвать этого самого командира, совсем недавно с ним общался. Он мог бы давно предупредить, к кому лучше в городе не соваться, а кто является вполне законной добычей при удобном случае. Только невыгодно ему меня просвещать. Свой жирный кусок он всегда получит, независимо от какого-либо расклада, а все шишки упадут на мою голову. Моими руками он ловко вытаскивает каштаны из огня и останется стоять в стороне, когда меня придут убивать. Все его слова о моём благополучии и безопасности — пустое сотрясание воздуха, нужное чтобы я не соскочил с его крючка. Даже его предложение половины города — лишь средство ещё крепче привязать меня к себе и своим интересам.
Война эта ещё непонятная, кто за ней стоит и кому она нужна? Нет, кому именно она нужна, могу сразу сказать — тому же Сому. С неё он рассчитывает получить максимум прибыли и серьёзно упрочить имеющееся влияние, сделав всё это опять же при помощи моих сил и возможностей. И какой из всего этого можно сделать вывод? Да никакого, выбора нет абсолютно, остаётся и дальше бежать по инерции, изображая совершенно недалёкую личность всего лишь с одной действующей извилиной, стараясь вовремя заметить чужие ошибки и отстаивать по возможности собственные интересы. Не смогу я сейчас противостоять местным старожилам в одиночку. Пока не смогу. Требуется собирать верных людей и создавать из них рабочую команду. Только так удастся если и не одержать полной победы, то хотя бы свести дело вничью.
После утренней беготни, драк и завтрака, совмещённого с обедом, хотелось заняться чем-то спокойным и медитативным, дабы отвлечься от тягостных мыслей. Навестив зельевара дабы проверить, как у него идут дела, надолго завис в его мастерской. Сам же пообещал ему заняться постижением великого искусства приготовления эликсиров. Только сегодня пришлось делать не сами эликсиры, а многочисленные заготовки и предварительные компоненты для них. К примеру, требовалось приготовить восемь различных стабилизаторов, с помощью которых в эликсире закреплялись другие составляющие, которые нестабильны сами по себе. Четырнадцать компонентов-проводников, благодаря которым в воду передавались определённые действующие формации, совершенно непередаваемые обычным способом. И ещё целая куча других сопутствующих и помогающих энергетически активных компонентов. Усилители, подавители, разделители, объединители, трансформаторы свойств, согласующие элементы, выделители отработанных компонентов из почти готового эликсира и многое другое.
Короче, приготовление сложных зелий требовало серьёзного научного и технологического подхода, и не уступало нашей органической химии, хотя именно химии во всём этом как раз и не было. Всё осуществлялось исключительно при помощи воздействия магической силой на исходное сырьё и воду. И если проверить какой-либо готовый эликсир в химической лаборатории нашего мира — то ничего кроме воды, в итоге, там не обнаружат, списав все чудесные свойства этой воды на нечистую силу. В принципе, имелись и сделанные на специальных бульонах, отварах или соках растений крайне специфические эликсиры. Но они не получили большого распространения из-за сложности приготовления и малого срока годности, с которым ничего нельзя было поделать. Надёжно защитить готовую продукцию от попадания бактерий или дрожжевых спор местные не умели, да и вообще могли про тех бактерий благополучно ничего не знать. Иначе создали бы отдельное направление консервации жидких пищевых продуктов, которой я пока здесь не обнаружил. Но за этим опять стоит обращаться к наследству алхимиков. Уж они-то наверняка сумели разобраться.
Обнаружив мои способности ровно и очень точно брать силу от источника тепла, передавая её куда нужно, Актиус запряг меня на полную катушку. Он только успевал подносить ёмкости с подготовленной водой и исходные компоненты, почти ничего не объясняя — и так всё понятно после получения самой общей инструкции. Предварительные составы и компоненты являлись по своей сути 'простыми эликсирами' и не требовали от их производителя ничего, кроме внимательности, собранности и повышенной аккуратности. Но именно это и оказалось самым сложным для большинства даже весьма многоопытных зельеваров. Всего одна малейшая оплошность, один маленький сбой или неточность дозирования подаваемой в процесс энергии — и исходный компонент безвозвратно разрушался, так и не передав ценных свойств в воду. Или же передав их частично, что равносильно полной неудаче.
Некоторые компоненты были внутренне неоднородными, и при проведении процесса требовали от оператора повышенного внимания, иначе неожиданно скачкообразно портились. Воду после неудачной попытки тоже требовалось обязательно заменять. А ведь и её нельзя просто так налить из любого ручья, она требовала сначала тщательной механической очистки, затем предварительной обработки с удалением остаточного фона внешней силы — магической стерилизации, и последующей выдержки в специальной посуде. Столько рутинных операций и все они исключительно важны. Упростить или автоматизировать техпроцесс наверняка возможно, но сначала требуется обрести наиболее полное понимание сути производимых действий. Местные же считали имеющийся порядок вещей доступным им пределом мастерства, а потому продолжали работать исключительно по старинке.
У самого Актиуса 'выход годных' на стадии 'расходных эликсиров' достигал всего сорока процентов, что подходило близко к абсолютному рекорду, по его же собственным словам. У меня бы он вышел гораздо ниже, если бы не ускоренное сознание. Только благодаря ему удавалось компенсировать проявляющиеся ошибки прежде того, как они становились фатальными. И после нескольких неудач в самом начале, брака не стало вообще. Некоторые зельевары тоже умудрялись прилично разгонять своё сознание, достигая нужного эффекта с помощью специальных эликсиров, хотя при этом страдало их здоровье. Обнаружив у меня такую 'естественную' особенность, Актиус захотел продать остатки души, лишь бы я помог ему переработать кучу приобретённого вчера в городе сырья в запас столь необходимых 'расходных эликсиров'. Меня поначалу процесс заинтересовал, а затем монотонная однообразная работа благополучно вытеснила остатки неприятных переживаний и тревожных мыслей. И потому мы остановились, только когда полностью закончилось исходное сырьё.
Итогом работы для меня стало даже не окончательно закрепившееся умение создавать практически любой 'простой эликсир', сколько приоткрывшееся чувство узнавания в исходном сырье, травах, животных и минеральных компонентах полезных свойств. Естественно, далеко не всех, а только как-либо связанных с 'предварительными эликсирами', но и это стало весьма значимым шагом вперёд в деле дальнейшего изучения зельеварения. По словам того же Актиуса, подмастерье только через год работы становится способным на что-то подобное. Но и мне радоваться преждевременно. Для подтверждения самого первого звания зельевара-помощника требовалось узнавать на порядок больше свойств исходных компонентов, уметь определять их качество и пригодность к дальнейшей переработке. А ещё много-много другого. Возможно, я и смогу постигнуть это великую науку за какую-то пару-тройку лет при должном усердии, но Актиус плохо верит в мои небывалые таланты на этом поприще. За пятнадцать лет добиваются успеха только редкие гении, по его словам. Большинству учеников и тридцати маловато для обретения профессиональной самостоятельности. Именно потому признанных мастеров-зельеваров так мало.
Время в работе пробежало совершенно незаметно, и когда я спустился в столовую, готового ужина там, естественно, давно не осталось, пришлось опять довольствоваться заваренными по-быстрому 'сухарями'. Отсутствие ужина объяснялось весьма просто — я вовремя не принял на службу завербованных слуг и они не приступили к работе, дожидаясь моего окончательного решения. Вот они сидят передо мной, все семнадцать мужиков разного возраста, вида и видимого настроения. Среди этой группы немного выделяется одна команда из восьми человек. Её лидер слабый маг в балахоне всего с несколькими говорящими о его умениях и специализации цветными лентами. Судя по всему, как и наш Осус — целитель. Впрочем, кого ещё в шеф-повара надо брать, не зельеваров же? Так они нам такого наготовят, целый день от амулета-утилизатора отходов жизнедеятельности не отойдёшь. Вот и эта группа представилась именно работавшей в столице на одного лорда из первого круга 'кухонной командой', дружно попавшей сюда по обвинению в злонамеренном отравлении банально сильно пережравших гостей их бывшего хозяина. Больно вкусно получилось, вот и не смогли остановиться, а потом кто-то даже помирать собрался от разрыва живота.
Такая история после всех прочих подобных, рассказывающих о том, как и за что сюда люди попадают, выглядит совершенно обычно. Лорды — они такие. Для них главное не уронить своего престижу, а если для этого потребуется от каких-то простых людей избавиться, дабы свалить на них всю вину за испачканные изнутри собственные штаны, сделают это даже не задумавшись. Мне не очень понятно, чем отличаются лорды первого круга, к примеру, от лордов третьего, но 'повара' у них явно ещё те. Они не только способны приготовить кучу какой-то изысканной еды, но и заставить съесть её силой, ибо некоторые с первого взгляда совершенно незаметные мелочи выдают их хорошую боевую подготовку. Изредка проскальзывающие специфические взгляды, положение рук и тела с максимальным уровнем свободы, и много чего ещё по мелочи, при выражении полнейшей внешней расслабленности и даже некоторой беззаботности. Не у всех, естественно, только у мага и ближайшего к нему человека, другие же выражали самые настоящие страхи, сомнения и опасения, посматривая друг на друга не всегда добрыми взглядами. То есть вели себя именно так, как и следовало узнавшим обо всех местных особенностях жизни впервые попавшим в Смертные Земли бывшим столичным жителям.
Несмотря на их очень хорошую игру, мне удалось заметить и второй слой, отметив хорошую сработанность этой команды. Даже рассевшись по разным концам большого стола, они неявно, но весьма чётко пасут всё пространство столовой и двери, а главное — действуют коллективно, а не работают каждый сам за себя. Есть такое вот особенное 'командное чувство спины', когда не требуется смотреть за действиями партнёров, они прекрасно ощущаются. Отследил это только благодаря имеющейся аналогичной подготовке. И если сейчас поверить в их поварское прошлое, то мне давно пора записываться в балет, высокая сцена уже столько лет теряет блистательную прима-балерину. Уж не по мою ли голову эта команда сюда заявилась? Вероятность такого расклада никак не менее пятидесяти процентов, то есть или 'да' или 'нет'. Прямой опасности прямо сейчас от них не чувствуется, скорее самое обыкновенное любопытство. И тут сразу возникает вопрос — как с ними сейчас поступить. Возможность быстро упаковать их в подвал, а затем устроить допрос с пристрастием у меня есть. Но стоит ли так делать — сильно сомневаюсь. Если эти ребятки именно те, как я о них сейчас думаю — они мне могут сильно пригодиться, если получится перевербовать. Значит, беру их к себе на кухню, организовав кое-какое совершенно незаметное наблюдение и тонкий контроль. Посмотрим, какие мысли у них окажутся на уме и как хорошо они умеют действительно готовить.
Другие мужики как раз самые обычные ссыльные с вполне обычными бытовыми историями, без каких-либо особенностей, причём, все из разных городов.
— Так, слушайте внимательно мои условия, — встал и оглядел всех будущих слуг сверху вниз властным взглядом, — от меня вам полагается крыша над головой, еда, одежда, защита от злодеев на территории особняка и при выполнении заданий в городе. Жалование один золотой серебром в год простым слугам, дворецкому два, шеф-повару три. С вас требуется точное и своевременное выполнение полученных заданий в соответствии с занимаемой должностью. Полезная инициатива может поощряться отдельно, но обо всех личных предложениях требуется ставить в известность меня или моих людей заранее, за исключением критических ситуаций. Если мои условия вам подходят — приносим присягу. Нет — прощаемся. Второй раз ко мне обращаться бессмысленно.
Отказавшихся не нашлось, все мужики по очереди принесли стандартную огненную клятву — 'волю на благо' ограниченную годом, а дальше регулярной выплатой жалования и собственным желанием. Вполне нормальный ход с их стороны. За этот год они смогут вполне определиться, стоит ли и дальше оставаться обычным слугой или пойти, к примеру, в искатели. Те имеют возможность всего за один поход заработать куда больше, чем весит их годовое жалование, но и риск стать кормом для лесных зверей гораздо выше. Только каждый десятый новичок проживает тут год, становясь реально опытным искателем. О чём я подробно мужикам и рассказал. Пусть думают и взвешивают блага сытой и достаточно безопасной жизни под крылышком городского авторитета с неясными перспективами быстро разбогатеть и так же быстро сложить где-то голову.
На этом мои заботы не закончились, пришлось брать мастер-ключ и настраивать систему безопасности особняка, раздавая доступ по выдаваемым каждому новому слуге персональным амулетам-ключам. Весьма приличный запас таких амулетов нашелся в доме Готса, за что ему выносится ещё одна посмертная благодарность. Помня о 'боевой кухонной команде', внёс в их ключи несколько дополнительных элементарных закладок, которые крайне сложно обнаружить, даже зная где искать, так как все они работали на уже существующем функционале опознавания владельца. Требовалось просто регулярно перезаписывать идентификационный образ, выделяя обнаруживаемые отличия в отдельную графу. Подобное амулет-ключ вполне позволял, так как в нём изначально реализована система определения внешнего контроля владельца ключа, причём с возможностью делать это по определённым маркерам, к примеру, заметной магической активности. Не зря один такой 'ключик' стоил минимум пару золотых. После доработки ключей усложнил и охранную систему дополнительной функцией наблюдения и записи, в придачу к уже имеющейся основной, благо пригодная заготовка в главном амулете для этого была предусмотрена при его создании. Оставалось лишь активировать её, настроив функцию и определив доступ.
