Ему не пришлось долго ждать.
— Да уж, твой брат куда лучше моего, — заключила одна из девушек, когда Кириэлле объяснила всем, кто она такая и почему едет в Сиорию. — Уверена, мой бы пошел на все, лишь бы не брать с собой младшую сестру.
— Я и сам чуть было не решил оставить ее дома из-за всей этой истории с Культом Дракона, что Внизу, — вклинился Зориан. — Но решил, что они, скорее всего, просто сборище психов. Серьезно, если бы призвать армию демонов было так просто, вся Алтазия давно была бы горящими руинами, так ведь?
Разговоры в купе смолкли — все повернулись к нему, глядя так, словно у него выросла еще одна голова. Зориан, изображая растерянность, ответил озадаченным взглядом.
— Что? — наконец спросил он.
— О чем... ты сейчас говорил? — осторожно спросил Бирн.
— Вы не слышали? — Зориан нахмурился, поежившись на сидении. — Культ Дракона, что Внизу, пригрозил... ну, то есть заявил о намерении призвать в день летнего фестиваля целую армию демонов. Сопряжение планов, что произойдет в этот день, будет сильнейшим за сотни лет, так что, видимо, для них это уникальная возможность.
— Ты серьезно, — то ли спросила, то ли заключила Ибери.
— Они так заявили, — пожал плечами Зориан. — А поскольку в Сиории полно этих двинутых... меня это несколько обеспокоило.
— В Сиории много сектантов Дракона? — недоверчиво спросил Бирн.
— Провал, — со вздохом ответила Ибери. — Для них это что-то вроде святого места — здоровенная дыра в глубины земли, откуда истекает мана. Они считают, что это прямой колодец до самого Сердца Мира.
Ух ты, хорошо, что здесь Ибери — сам Зориан не знал таких подробностей, а так даже врать не пришлось. Наверное, не стоит просто считать Культ сборищем идиотов — лучше все-таки выделить время и ознакомиться с их доктриной. Знай своего врага и все такое.
Разговор вскоре сменил направление, оставив сектантов и их планы. Зориан не вмешивался, ему не требовалось никого убеждать. Он не знал, повлечет ли этот разговор хоть сколько-нибудь значимые последствия — просто попытка запустить слух в самом начале цикла ему ничего не стоила.
Первая костяшка домино встала на место.
Как и в прошлый раз, когда он брал Кириэлле с собой в Сиорию, Бирн и Кириэлле захотели перед выходом в город прогуляться по вокзалу. Разумеется, к их выходу уже лило, как из ведра. Но, в отличие от того раза, теперь у Зориана был зачарованный амулет, сделанный им в Сирине в ожидании отхода поезда, так что защитный купол над всей группой нисколько его не утруждал. Соответственно, он решил сделать доброе дело и не стал спорить с Кириэлле, желавшей проводить Бирна до академии.
Вероятно, именно поэтому по прибытию в академию Бирн спросил, смогут ли они увидеться еще. Зориан объяснил ему, как добраться до дома Имайи и пригласил заглядывать, когда будет время. Имайя наверняка нисколько не будет против, и пусть самому Зориану парень по большому счету безразличен — он видел, что Кириэлле первокурсник явно понравился.
К слову об Имайе — в этот раз их первая встреча прошла куда удачнее. Видимо, в их пользу был тот факт, что они не стучались в дверь, промокшие до нитки, и не натащили воды в дом. Черт, она даже не стала возражать, когда Зориан сказал, что у него срочное дело и снова ушел под дождь.
Этим срочным делом был визит к аранеа, и не только чтобы передать пакет воспоминаний. Сегодня он нес с собой дары — пять каменных дисков, действующих как телепатические передатчики — это здорово поможет аранеа координировать действия на больших расстояниях. Само собой, шестой диск Зориан оставил себе — чтобы не спускаться в подземелья каждый раз, когда захочет поговорить с матриархом.
[Знаете, когда я просил связаться со мной как можно скорее, я не имел в виду, что вы должны будить меня хрен знает в каком часу ночи,] — Передал Зориан, вливая в послание все свое раздражение. У него все еще не очень получалось транслировать образы и эмоции, но хотя бы общее впечатление она наверняка получит. — [Не знаю насчет аранеа, но нам, людям для нормального функционирования нужен ночной сон.]
[Мои извинения,] — ответила матриарх. Чего-чего, а сожаления в ее мысленном голосе не было совсем. — [Твой подарок — просто потрясающее устройство. Весьма впечатляет.]
[На самом деле нет. Для магического предмета — работа довольно халтурная. Сразу видно, что я пожертвовал качеством ради количества. Большой, тяжелый каменный диск, привлекающий лишнее внимание, не слишком удобный, со сроком действия всего в два с половиной месяца...]
[Что все равно на полтора месяца дольше, чем требуется,] — заметила матриарх.
[Верно,] — согласился Зориан.
[Полагаю, ты можешь делать и более долговечные версии?]
[Разумеется.]
[Могут ли их делать другие артефакторы?] — спросила она. — [Или это твоя уникальная разработка?]
Зориан нахмурился. Зачем ей другие артефакторы, когда есть он? Она что, собирается кинуть его по завершению петли?
[Это моя разработка,] — сказал он. — [Другим придется сначала разрабатывать схему. Это потребует времени.]
Технически он не соврал. Да, он разработал передатчик с нуля, но в нем не было ничего сверхсложного. Пожалуй, любой хороший крафтер мог воссоздать его за месяц-два... разумеется, в том случае, если он психик — или может испытывать устройство на психиках. Но эти подробности ей знать совершенно не обязательно.
[Понятно,] — заключила она. — [Что же, не буду отрывать тебя ото сна. Просто хотела сообщить, что я изучила пакет воспоминаний и уверена, что он подлинный.]
Зориан закатил глаза. Как будто были какие-то сомнения. Видимо, получив все, что хотела, матриарх разорвала контакт, снова оставив его в одиночестве. Ну, по крайней мере в телепатическом одиночестве — он был в одной комнате с Кириэлле, и та, воспользовавшись его секундной заминкой, стащила с него последние сантиметры одеяла. Он бросил на нее убийственный взгляд, но сестра лишь закуталась поглубже в кокон ворованных одеял, видя сны и не ведая о его гневе.
Зориан вздохнул. Теперь ему точно не уснуть снова. Быстрый звукоизолирующий оберег — и он медленно выбрался с постели, стараясь не разбудить Кириэлле. Она та еще маленькая зараза, но не ее вина, что его разбудили среди ночи.
Пометка на будущее: у следующего поколения передатчиков должен быть выключатель.
Удивив Имайю тем, что встал раньше нее, Зориан ушел в город — пройтись по магазинам. План, который они с матриархом разработали в прошлом цикле, подразумевал, что он создаст множество магических предметов — значит, ему нужны материалы и инструменты. Не говоря уже о том, что если он хочет всерьез учить Кириэлле магии — ему опять-таки нужно кое-что купить.
Он всерьез рассчитывал на то, что Кириэлле, как и в прошлый раз, подружится с Каной. Да, он и сам весьма неплох в алхимии, и если понадобится — может справиться сам, но помощь Каэла в некоторых запланированных проектах была бы бесценна...
— Зориан! Сюда!
Он вынырнул из раздумий и поспешил к окликнувшему его. Вот Бенисек-то ему и нужен. Зориан сел рядом с полноватым парнем и, обменявшись дежурными любезностями, перешел к делу:
— Бен, друг мой, ты не поверишь, что я узнал на каникулах, — начал он. — Не знаю, чем они вообще думали, замышляя такое. Это словно сюжет второсортной приключенческой книги.
— Подробнее, — Бенисек подался вперед.
— Ну... — Зориан изобразил неуверенность. — Вообще-то это довольно секретно, знаешь ли. Я рассказываю это только потому что мы друзья, так что никому больше не говори, хорошо?
Ключевые слова — "секретно", "не говори никому". Теперь Бенисек разнесет сплетню вдвое быстрее.
— Разумеется, — согласился Бенисек. — Ты же меня знаешь, Зориан. Я никогда тебя не подведу.
Зориан не смог сдержать улыбку.
— Спасибо, Бен. Я знал, что могу на тебя рассчитывать.
Рассказав Бенисеку о зловещем замысле террористов обстрелять город в разгар летнего фестиваля, Зориан вернулся в дом Имайи — ждать Тайвен и ее приглашение прогуляться по канализации. Чтобы скоротать время, он занялся изготовлением тренировочной карты, вроде тех, с которыми он оттачивал навык плетения на занятиях Ксвима. Первоначально он собирался просто купить колоду в ходе утреннего шоппинга, но карты оказались намного дороже, чем он ожидал. Он даже чуть-чуть зауважал Ксвима, осознав, сколько денег куратор потратил в том цикле на его обучение. Его список претензий к Ксвиму по-прежнему тянулся на несколько страниц, но обвинения в скупости там не было.
Но, разумеется, он и в этом цикле впечатлит Ильзу, чтобы стать ее учеником. Дело не в скупости или щедрости — Ксвим совершенно невыносим, и терпеть его можно лишь в минимальных дозах.
Он закончил рисовать символы по углам карты и принялся вплетать нужное сочетание заклятий. Кириэлле, рисовавшая вазу с цветами, прервалась, сообразив, что он занимается магией, но, не увидев никаких визуальных эффектов, тут же потеряла к нему интерес и вернулась к рисунку.
Хорошо бы Бенисек не растрепал, от кого он услышал про террористов. Наверное, так и будет — Бен всегда старался скрыть своих информаторов, ведь так он мог делать вид, что черпает сведения из неких сверхсекретных источников, а не просто пересказывает сплетни. Но у Зориана был и запасной план, на случай, если представители власти потребуют от него объяснений. К тому же аранеа уже сейчас распространяют ту же историю еще в нескольких местах — теперь найти первоисточник будет сложнее.
Он как раз наносил на карту последние штрихи, когда в кухню ворвалась Тайвен и тут же нацелилась на него.
— Прив, Сверчок, а ты неплохо тут устроился, — она плюхнулась на соседний стул, заглянула через плечо. — Ооо, знакомая штука. Я тоже собиралась как-нибудь прикупить, но деньги вечно куда-то уходят. Сколько ты купил?
— Ни одной, — ответил Зориан. — Они слишком дорого стоят, так что я решил сделать их сам. Пока сделал только эту.
Тайвен с усмешкой приподняла бровь. Зориан нахмурился — она что, не верит, что он может сделать карту? Да раз плюнуть! Все еще хмурясь, он сунул ей законченную карту.
— Попробуй.
Театрально вздохнув, Тайвен сделала глубокий вдох и... тоже нахмурилась. Зориан уловил ее вспышку досады и удивления — она попыталась выжечь нарисованный круг, но не смогла.
— Что, не получилось? — ухмыльнулся он.
— Ты ее неправильно сделал! — надулась она.
— А вот и нет! — возмутился Зориан. — Просто ты не осилила!
— А вот и нет! — не осталась в долгу Тайвен. — Может, сам попробуешь, раз такой особенный?
— Хмф, — Зориан забрал карту назад. Он повернул карту так, чтобы ей было хорошо видно (и боковым зрением заметил, что Кириэлле, привлеченная спором, тоже внимательно следит за его действиями) и точно выверенным импульсом направил энергию.
Круг — и только круг — мгновенно вспыхнул алым и осыпался пеплом. Зориан сдул пепел на стол и гордо вручил истраченную карту Тайвен. И скрестил руки, ожидая ее ответа.
— Ахем, — раздался позади него взрослый женский голос. — Вы ведь уберете эту грязь с моего стола, не так ли, мистер Казински? О, и хотела бы предупредить — если ваши... эксперименты попортят мебель — вам придется возмещать ущерб.
Зориан обернулся и широко, дружелюбно улыбнулся Имайе. Та закатила глаза и указала на пепел на кухонном столе. Признав поражение, Зориан пошел в ванную за тряпкой, не обращая внимания на хихиканье Тайвен. На миг возникло искушение в отместку отказать ей и не пойти в канализацию.
Всего на миг. В этот раз ему действительно нужно идти с ней под землю.
— Так что ты от меня хотела? — спросил Зориан, вновь садясь рядом с Тайвен.
— А, ну, я тут подумала — может, ты присоединишься ко мне в одной небольшой экспедиции...
Терпеливо выслушав ее объяснения, Зориан сообщил, что имеет выход на аранеа и потребовал, чтобы они попробовали договориться, прежде чем ломиться силой. Как и в прошлых циклах, Тайвен приняла, что он водится с гигантскими пауками из канализации, без особого удивления — но в этот раз у нее было встречное требование.
— Раз уж ты так уверен, что можешь в одиночку шариться в Подземелье, встречаясь с разумными монстрами и одни боги ведают кем еще, я хочу испытать твои навыки, — сказала она. — К тому же, поскольку ты идешь с моей группой на потенциально опасное задание — совсем не помешает оценить твой боевой потенциал. Ты ведь знаешь боевые заклинания, не так ли?
— Множество, — заверил ее Зориан.
— Отлично, приходи ко мне завтра в полдень, я тебя проверю, — решила Тайвен. — Ты уверен, что если мы вежливо попросим, то они отдадут часы?
— Если часы у них, — ответил Зориан. — Что-то этот твой наниматель мне подозрителен. Ни за что не поверю, что он не знает, кто такие аранеа — но при этом посылает тебя отобрать у них часы. Он или пытается тебя убить, или... черт, даже не знаю, что ему нужно.
— Если эти часы незаконны или очень ценны — он мог послать кого-то, кто просто не поймет, что держит в руках, — нахмурилась Тайвен. — Насколько вообще опасны эти твои пауки? В смысле, да, они разумны и все такое, но ведь по-прежнему уязвимы к тому же огню. Может, он думал, что мы просто проломимся сквозь их ряды без разговоров?
— Все аранеа — маги, — ответил Зориан. Не совсем так, лишь малая часть пауков действительно была заклинателями, но гибкость и универсальность способностей психиков вполне тянули на специализированную магическую школу. — Они особенно хороши в ментальной магии, иллюзиях и скрытности. И они связаны телепатической сетью, так что запомнят, если ты сожжешь парочку их караулов. И в следующий твой визит в подземелья тебя будут поджидать притаившиеся в засаде полчища обозленных магических пауков.
— Дерьмо, — буркнула Тайвен. Он ощутил в ней вспышку гнева, затем она совладала с эмоциями. — Лучше этому засранцу не знать этих подробностей, а то я сдам его в ближайший полицейский участок. Это же практически попытка убийства!
— Давай сначала поговорим с аранеа и послушаем, что они скажут, — поспешно сказал Зориан. Ему вовсе не улыбалось, если Тайвен разругается с нанимателем и поход сорвется. — Гарантирую, пока я с вами — они не нападут.
Тайвен смотрела на него с непонятным выражением.
— Что? — спросил он.
— Ничего. Просто... я думала, что знаю тебя, а тут выясняется, что у тебя целая тайная жизнь, о которой я ничего не слышала. Слегка не верится.
— Ага! — внезапно влезла Кириэлле. Она до сих пор молчала, но, видимо, внимательно слушала. — Почему ты ничего не сказал даже собственной сестре?!
— А, это как раз просто, — с готовностью ответил Зориан. — Я не хотел, чтобы об этом прознали родители, так что глупо было бы говорить тебе. Ты хоть представляешь, сколько раз ты подкладывала мне свинью, выбалтывая мои секреты в их присутствии?
— Да ладно тебе! — заныла Кириэлле. — Я была ребенком и ничего не понимала! Не можешь же ты до сих пор злиться?
— Нет, конечно, — смутившись, промямлил Зориан. — Разве я только что не рассказал Тайвен об аранеа в твоем присутствии?
