— Тебе просто улыбнулась удача.
— Женщины меня всегда любили, — хитро заметил дракон. — Даже ты.
Я только фыркнула, услышав это бахвальство.
— Что дальше? — напомнил о сути разговора ящер.
— Дальше твоя очередь делиться информацией.
— Ты рассказала только общие данные, — возмутился дракон.
— Это все, что мне известно. Я не вникала в детали, — честно призналась, а затем еще и добавила: — впрочем, круг лиц, которые эти самые нюансы знает весьма ограничен. И меня в него не спешили пригласить.
— Что ж, — Фана потянулся и выпустил в воздух облако белого пара. — Ты знаешь, на основе какой древней странны возникла империя Арафат?
— Разрозненных королевств, — припомнила я уроки истории в Школе.
— А детальней события тех времен припомнить можешь? — прищурился дракон.
Я насупилась. Для начала я не слишком интересовалась этим предметом, а во-вторых, была непонятна причина этого неожиданного опроса.
— Мне казалось, что рассказывать должен был ты, — в итоге попыталась я уйти от признания собственной необразованной.
— В ходе длительных войн, итогом которых стало образование Арафата, — безропотно и без комментариев принялся рассказывать ящер, — на троне императора оказался наследник правящей династии королевства Шинаран, хотя и не они были зачинщиками политических преобразований.
— Ты хочешь сказать... — меня озарило.
— Что династия с тех самых пор не менялась, ее представители силой ли, страхом или хитростью удерживают власть в своих руках уже не одно столетие. И знакомый тебе принц является наследником древней фамилии.
— Я читала про шинаранский ритуал, — задумчиво протянула, пытаясь сопоставить известные мизерные данные с нынешней ситуацией.
— Ты в нем даже принимала участие, — рассмеялся Фана, явно наслаждаясь выражением растерянности и непонимания на лице собеседницы. Затем шумно вздохнул и скомандовал: — Слушай. На престол новорожденной империи взошел очень сильный маг. Архимаг. Причем в том понимании, которое в это слово вкладывали древние. Волшебник, связанный с источником. Помимо того что эти двое были единомышленниками и союзниками, они были парой, — дракон заметил мою улыбку и фыркнул: — Я знал, что тебе понравиться рассказ. Да, это легенда о жертвенной любви. Когда были решены основные вопросы, связанные со сменой властью, мятежами и попытками сместить императора, возник вопрос о престолонаследовании. Все понимали, что только законная передача власти достойному наследнику, связанному кровными узами с правителем, позволит избежать новой волны смуты и беспорядков. У архимага даже сомнений не возникало в том, кто должна была стать достойной императрицей. Вот только это было невозможно. Жизни соправители не имели права быть связанными магическими узами, ведь в этом случае не могли бы противоречить друг другу, точнее, этого не смогла бы сделать императрица, как источник. Маг прекрасно понимал, сколько боли принесет его любимой его свадьба, принялся искать способ разорвать их связь, даже в ущерб своего могущества. Понятное дело, что все эти изыскания заняли немалое количество времени, и было множество проблем, но в итоге его настойчивость и веры оказались вознаграждены: способ был изобретен. Вот только проверить, сработает ли ритуал, возможности не представлялось — никто из живущих в то время архимагов не желали становиться подопытными и добровольно урезать свою силу. Могу поспорить, что и самого императора считали сумасшедшим. Маг и его источник решились на свой страх и риск первыми испробовать новый метод, в надежде обрести личное счастье. Наверное, боги просто смилостивились над парой влюбленных, позволив источнику не умереть от руки своего избранника. Правда, были и последствия — дивной красоты дворец сровняла с землей мощная волна высвободившейся чистой магии.
Теперь же вернемся к нашим дням. Твоя ситуация практически идентична. И ты стала вторым источником, прошедший и пережившей шинаранский ритуал.
— Я все равно не понимаю, каким образом, — призналась, все еще находясь под впечатлением от услышанного.
— О чем ты думала, когда Герд попытался проткнуть тебя твоей же саблей? — вкрадчиво поинтересовался Фана.
— Хотела трансформировать Ашинари во что-то безобидное.
— И только? — прищурился дракон.
Я задумалась, пытаясь восстановить в памяти события Ночи волков. Что-то я помнила вплоть до деталей, столь ярко врезавшихся в память, что возникало сомнение, смогу ли когда-либо их забыть. Но большая часть произошедшего напоминало лишь смазанную картинку — адреналин и боль, помутившая разум, стерли почти все.
Но вот возникшие в тот момент мысли я помнила очень хорошо.
— Хотела избавиться от архимага, от сил источника, которых я винила в большинстве своих злоключений, — призналась, чувствуя себя несколько глупо. Надо же, в миг смерти я умудрилась не только желать спасения, но и рассуждать на отвлеченные темы и жаловаться на судьбу.
— Ты сама инициировала ритуал, — усмехнулся крылатый лектор. — Ашинари — творение мастеров той эпохи. Впрочем, это только мои догадки, хотя и не лишенные логики. Особенно если учитывать общность их названий. Они распознали твои способности источника и, послушные желанию хозяйки, трансформировались в ритуальный кинжал.
От воспоминаний меня снова передернуло, я даже с трудом подавила желание прикоснуться к солнечному сплетению, куда несколькими днями ранее вошел клинок.
— А что было дальше? — полюбопытствовала, перехватив понимающий взгляд собеседника.
— Тебе это известно лучше, чем кому-либо, — поддел ящер и тут же продолжил. — А дальше тебе просто повезло, что именно Асмин, наследник древней фамилии решил вытаскивать ритуальное лезвие.
— Если бы... — я собиралась поинтересоваться, что было бы, если бы за эту задачу взялся тот же Гарет, но Фана меня перебил. Впрочем, я и без того знала, что услышу в качестве ответа.
— Мы бы сейчас не разговаривали, — жестко откликнулся дракон. — И вот тут-то было приведено в исполнение пророчество. Он на самом деле спас тебя своей кровью, как и предсказала Провидица. Она ведь сказала "кровью", а не "смертью".
— И я зря сбежала тогда из Арафата, — подытожила я все услышанное.
— Видимо так, — кивнул дракон. — Если ты на самом деле считаешь, что за время путешествия на историческую родину ничего не приобрела, то на самом деле проделала свой путь напрасно, — он замолчал, давая возможность мне разобраться в сказанном. — Стоит добавить еще немного. Зная легенду, я предполагал, что все происходящее приведет к колоссальному выбросу силы. И был шанс, что такая мощная волна чистой магии, поможет мне избавиться от проклятия.
— Что ты будешь делать теперь? — поинтересовалась я.
— Отдавать долги, — хищно оскалился Фана.
— Мне ты тоже должен, — напомнила, решая не упускать возможность, получить в должники настоящего дракона. Они так редко покидают свое побережье, что скоро останутся лишь в легендах.
— Не в том смысле, — усмехнулся чешуйчатый.
— Я знаю, — я кивнула и улыбнулась. — Но ты все равно мне должен.
— Маленькая, — он бережно подул мне в лицо теплым воздухом, — я привязан теперь к тебе твоей же кровью и магией. Фактически у меня долг жизни. Так что тебе достаточно будет меня только позвать.
— Ты же понимаешь, что быть великодушной меня отучили, — грустно усмехнулась я. — Когда-нибудь я могу и воспользоваться этим.
— Если бы не хотел предложить тебе это от чистого сердца, то просто промолчал, — жестче заметил дракон, видимо, даже слегка обидевшись на мои слова. — А что теперь будешь делать ты?
— Скучать не придется, — губы растянулись в грустной улыбке. — Надо выстраивать отношения с новоявленным братом и...
— И твоим гаремом, — невинно подсказал дракон и тут же получил тычок в бронированное пузо.
Я даже не знала, что ему ответить. Да что там, даже сама не знала, что делать в сложившейся ситуации. Наша краткая встреча в ночь волков только сильнее все запутала.
— Все слишком сложно.
— Мне порой сами усложняем то, что легко решает выбор сердца, — философски заметил ящер. — Я наблюдал за ними обоими, когда они оба злились и ревновали, но искали компромиссы, чтобы тебя спасти. Оба тебя любят, хоть и по-разному. А кого любишь ты?
— Ты не считаешь, что ты не лучший кандидат для моих откровений? — почему-то в душе всколыхнулось раздражение.
— Я лучший из возможных, — спокойно заметил Фана. — Хотя бы потому, что предельно честен. Ты это чувствуешь.
И он был прав. Это было глубокое знание, нашептываемое кровью подтверждение.
— Ты не можешь мне соврать? — удивилась я.
— Могу, — мотнул головой крылатый друг. — Ты не поймешь в чем именно, но ощутишь неправду. И тебе надо с кем-то поговорить, — заметил он.
— И удовлетворить твое любопытство, — поддела я его.
— Как же без личной выгоды? — притворно ужаснулся дракон. — Начни с Гарета. Его я знаю лучше и смогу прокомментировать твои выводы.
— Он мне нравится... — я замолчала, понимая, что говорю неправду. Точнее, не совсем правду. Это было больше, чем просто "нравится". Я привыкла к нему, меня к нему тянуло, я его хотела... И при всем этом я не могла назвать это чувство любовью. И судя по всему, мы размышления пересказывать умному ящеру не было необходимости — он все понимал и без слов. Вздохнув, продолжила: — Мы не смогли бы быть счастливы вместе.
Теперь, когда произнесла основное, меня словно прорвало. Я говорила, пытаясь объяснить свое решение, хотя понимала, что это выглядит скорее как оправдание, но остановиться не могла. Стало бы от легче Гарету или мне, если бы все сказала ему в лицо? Наверное, нет. Он бы не спрашивал ничего, не пытался меня переубедить — просто слушал. Я была в этом уверенна сейчас так, словно бралась утверждать, что солнце встает на Востоке.
— Он всегда поступает так, как посчитает нужным, лишь ставит меня перед фактом. В его понимании цель оправдывает средства. Мне всю жизнь пришлось бы завоевывать его внимание и любовь. А я устала от войн. Я не могу отрицать, что меня к нему тянуло, но жить-то не на тяге нужно. Мы бы скоро перегорели, и быстро бы надоели друг другу. Я наконец-то обрела семью, стабильность в жизни, дом...это моя добрая сказка, ставшая реальностью. Но Гарет не привык вести такой образ жизни, повседневность вскоре станет обременительной. У людей есть свойство привыкать, и тогда деятельных людей одолевает скука. И когда страсти перегорают, начинают раздражать мелочи...А я хотела бы закончить эту безумную гонку за счастьем. Когда любим, то и безумие находим счастье. А я этого не ощущаю. Его дом — океаны, его семья — его команда, его женщина — удача, его брат — риск. Но это не мой мир. Думаю, Герд так и не понял, какую услугу оказал своему брату, позволив научиться жить настолько свободным.
— Значит Асмин? — поинтересовался Фана. А я резко замолчала, осознав, что отказ от одного — это еще не принятие другого.
— Остается еще Эримон, — заметила я. — Пока я все еще остаюсь его невестой.
К тому же, с Асмином я еще так и не поговорила. И не знала, стоит ли. Меня он тоже избегал — уверенность была почти абсолютной. Мои шатания по замку пару раз едва столкнули меня с арафатинцем. Один раз он свернул в один из многочисленных коридоров. Прежде чем я окликнула его, второй раз лишь поклонился и прошел мимо.
— Хочешь, я тебя украду на эту ночь? — поинтересовался дракон с хитрой усмешкой. — Ты забудешь о проблемах. Останемся только ты, я и звезды.
— И ветер, — прошептала я, уловив его мыслеобраз.
— И скорость, — подтвердил он.
— И инфаркт у стражи, — рассмеялась, быстро вскарабкиваясь на загривок перевернувшегося на живот дракона, который тихо засмеялся, расправляя серебряные крылья.
Глава 7
Дворцовый этикет я проигнорировала. Вся коллекция шикарных платьев всевозможных цветов оказалась отвергнута. Высокие и очень удобные сапоги, черные бриджи, серебряная рубашка и черный корсет стали моим выбором. Пришлось повозиться, пока удалось выудить из гардероба эту красоту, но кто-то заботливый явно предусмотрительно оставил там и такой вариант. В голенище сапога легко вошло тонкое лезвие кинжала, длинный клинок в изящных ножнах лег на бедро — без оружия я чувствовала себя почти голой. Отсутствие Ашинари все еще крайне огорчало, хотя, перекопав почти всю оружейную, я отыскала удовлетворивший меня легкий меч и пару сабель.
Сегодня мне предстояло знакомство с младшим братом. И я прекрасно понимала, что скорее всего радостного приема ждать не приходиться. Мальчик вполне может считать, что я причина всех проблем и изменений, произошедших в его жизни. И по сути именно так и обстоят дела.
И еще я была уверенна — мне надо оставаться самой собой. А это значило оставаться Саардар — выпускницей Школы Лунного Зверя, а не изысканной леди Шаррой Ай'Варизар, облаченной в шелка и бархат.
Направляясь в гостиную, где меня уже ждали, как было передано со слугой, я заметила вышедшую из-за угла Керен.
— Шара, постой, — волшебница приветливо улыбнулась, — нам по пути.
— Решила присутствовать? — полюбопытствовала, не зная, как расценить услышанное. Чего ожидала могущественная магичка? Бесплатного развлечения или...
— В качестве поддержки сгожусь? — вопросом на вопрос отозвалась она, а я укорила себя в излишней подозрительности. Хотя после такого количества предательств сложно думать иначе и видеть в незнакомцах лишь лучшее. К тому же невольно я позавидовала тому, как выглядела эта женщина. Простого, но элегантного покроя светло-золотистое платье и яркие волосы смотрелись настолько шикарно, что я пожалела, что не могу выглядеть вот так же, до кончиков ногтей изящной и изысканной. Хотя лишь недавно приводила себе же доводы, полностью противоположные нынешним сомнениям.
— Спасибо, — вспомнила, что так и не ответила собеседнице.
Слуги услужливо распахнули двери. Признаться, не думала, что в семейном обеде будут участвовать столько людей. Моя мать, Эгон с невестой, и два незнакомых мужчины, точнее мужчина и мальчик — вроде бы и немного, но все равно мне стало не по себе под взглядами стольких пар глаз.
Неожиданно я почувствовала легкое прикосновение к локтю. Теплые пальцы волшебницы лишь слегка сжали предплечье, выражая поддержку, а затем она шагнула вперед, рассыпавшись в цветистых приветствиях, очаровательно улыбнулась присутствующим мужчинам и поблагодарила мою мать за приглашение на обед в узком, семейном кругу. Мол, честь такая для нее и так далее. В общем, в этот момент, я готова была расцеловать эту девушку, на некоторое время заставившую всех отвлечься от моей застывшей в дверях персоны. Переведя дух, шагнула следом, в качестве приветствия лишь склонив голову. С очаровательной улыбкой врать, как мне льстит всеобщее напряженное внимание, не хотелось.
— Шарра, позволь представить... — Эгон поднялся.
В целом, дальше я его слушала вполуха, вычленив лишь одно — незнакомый мне мужчина — Даларан. Старший сын Брамора и, соответственно, брат самого бывшего наследника престола Артиона и моего собственного младшего родственника — Эрика. Признаться, к Даларану я заочно испытывала уважение. Энное количество лет назад он решительно выступил против отца и уехал учиться магическому искусству. Более того, когда его избрали верховным магом Воздуха, сложил с себя все обязательства наследника, вызвав очередной приступ ярости у батюшки и едва не доведя ого до сердечного приступа. О последнем я искренне жалела. Теперь мне было интересно, в каком качестве присутствует здесь эта личность: родственника или наблюдателя, грубо горя, шпиона соседствующего государства? Прочем, теперь становилось понятным присутствие Керен.
