Тантра. "Живущие в тени", разведка Рау, докладывала о странных вывертах политики короля Гила и правящей политической верхушки Тантры. В газетах и светских салонах нагнетается антиэльфийская истерия. Все представители Леса попали под плотный колпак Тайной канцелярии, "живущие в тени" так же не могут работать со всей эффективностью. Охранка, остервенело, кидается на все подозрительное. Вдоль сухопутной границы с Патской Империей идет укрепление и строительство оборонительных сооружений, на всех южных перевалах строятся долговременные засеки, ремонтируются старые крепости. В северо-западных степях королевские маги строят громадную арку стационарного портала, для чего непонятно. Близко подобраться к строительству не удалось. На поселения в прибрежную зону приглашены викинги-норды. В крупных городах так же наблюдается картина смены стражников на викингов. В стране растет недовольство. Крупные землевладельцы и лорды недовольны перераспределением средств и незапланированным набором в армию королевства новых рекрутов из их деревень. Многие протестуют против выделения земель северянам, так как корона просто забрала эти земли на побережье из их собственности. Гномские старшины ропщут против изъятия части банковской выручки и требования короля заморозить рост процентов по королевским займам. В связи с газетной травлей начались активные волнения среди эльфийских полукровок в центральных и северных частях страны. Свободная Гильдия магов получила высочайший рескрипт об организации поголовной боевой подготовки всех своих членов, гильдейские боссы пока успешно саботируют королевский указ. В армии убраны с постов все проэльфийски настроенные военноначальники. Сама армия выведена из городов и распределена по лагерям летнего базирования. Королевские агенты активно скупают в Патской империи оружие, грифонов и хассов. Интересным моментом было официальное предложение Тайной канцелярии о сотрудничестве разведок Тантры и Рау.
Светлый Лес. Лесные Владыки, в ответ на недружественные действия Тантры, сократили поставки продукции Леса и в несколько раз увеличили количество патрулей в Южных рощах. Разведкой Рау выявлены активные контакты между дипломатическими посольствами "лесовиков" и средним сыном короля Мерии принцем Немром. Цели и результаты контактов и имевших место переговоров, к сожалению, остались не выявлены. Работа в этом направлении продолжается. Южные земли королевства Мерия полны агентов Леса. Герцог Наг активно вооружает своих сторонников. Принцы грызутся за власть. Не сегодня-завтра старый король умрет и Мерия запылает в огне междоусобицы.
В Месании, инсценировав разбойное нападении, удалось захватить и вывезти за пределы границ Великого княжества барона тэг Фрагло, сотрудничающего с Лесом. Первые же допросы дали ошеломительный результат. Не задействованный напрямую "лесовиками" барон имел своих людей во многих властных и работающих на эльфов структурах и владел большим объемом информации. Оказывается, Лес занялся вербовкой шпионов из месанских купцов и ремесленников. Завербованные направлялись в Тантру. Еще барон выдал схему с организацией волнений и восстаний в армейской среде Месании, далеко смотрят "лесовики".
Тревожной и непонятной новостью было сообщение агентов, живущих в Патской империи. Лес занимается покупкой человеческих женщин-рабынь. Про покупку Лесом женщин никто никогда бы не узнал, если бы не одно но. Не вернулся с севера караван кораблей, следом пропали родственники купцов. Делом о пропаже заинтересовались имперские дознаватели и провели расследование. Копии документов достались одному любопытному "живущему в тени". Согласно расследования, купеческий морской караван попал в руки пиратов, а родственники скрылись от уплаты банковской неустойки. Пропавшие купцы взяли и не вернули кредит не покупку живого товара. Дотошные гномы тщательно записали, для чего берутся немаленькие деньги. Взятого купцами кредита хватило купить на невольничьих рынках Ронда три с половиной сотни рабынь. Куратор западного сектора "живущих" провел дополнительное расследование и выяснил, что в руки поселенцев викингов рабыни не попадали, выходило, что "товар" достиг лесного адресата.
Север бурлил. И бурлил нехорошо. Серые орки снимаются со своих островов и плывут на континент. На многие острова вернулись древние хозяева — Арии и дружелюбием они не отличаются. Любой корабль, замеченный командорами Ариев вблизи вновь приобретенных островов, немедленно подвергался атаке нескольких сторожевых драккаров и пускался на дно. Что творится на захваченных ариями островах выяснить не удалось.
Толивэль и Элима внимательно выслушали новости и задумались, Неритэль не мешал. Он налил себе еще вина и скинув с ног сапоги, с бокалом вина в руке, прошелся босиком по зеленому газону. Он не сказал князьям о том, что уже больше двух месяцев его доверенные агенты работают с Тайной канцелярией Тантры и на север ушла совместная экспедиция. Не сказал, что третий день на его рабочем столе лежит конверт с согласием короля Гила на обмен земель Не объяснил он и причины военных приготовлений соседей. Сначала необходимо выслушать, что скажут Толивэль и Элима, какие они сделают выводы, а потом открывать или нет карты. Первой прервала молчание Элима.
— Не думаю, что Гил готовится воевать с Патом, просто превентивные меры против жадного соседа. Император Пата спит и видит возрожденный Алатар, где Тантра и Мерия были лишь далекими варварскими провинциями. Причины антиэльфийской истерики лежат в незащищенности северных границ королевства или Гилу известно нечто такое про Лес, что он решил отмежеваться от "лесовиков".
— Гил готовится к войне с Севером, других причин истерии и приготовлений я не вижу, — резюмировал Толивэль, — если Арии высадятся на континент то они пойдут до старых границ, гоня перед собой стада орков. Мерию и Месанию списываем со счетов, их втопчут в грязь. Лес вмешиваться не будет, орков они к себе, естественно, не пустят, но людям на помощь не придут. Возможный вариант событий, по мнению моих аналитиков, война на два фронта. Пат подтягивает свои легионы к горам и побережью Долгого моря, Император ударит как только возникнет благоприятная для него возможность. Единственным выходом для Гила будет сдача позиций Лесу или...
— Или приглашение серых орков на свои северные лесостепи, викингов он уже расселяет по побережью. Строительство портала прямо указывает на это, — Неритэль перебил Толивэля, — Гил готовится разорвать Ортенский договор. Орки должны сыграть роль подушки между лесом и освоенным центром. Мы прошляпили посылку посольств Тантры к Большим конунгам островных орков, но "живущие в тени" смогли развязать язык одному чиновнику из королевской канцелярии.
— Как? — одновременно спросили и переглянулись между собой Толивэль и Элима.
— Золото, женщины и наркотики. Обычный набор, только золота и женщин пришлось предоставить в двойном количестве. — Элима хмыкнула, ее коробило от произносимых речей, но другого выхода она не видела. Приходилось терпеть всю эту грязь, интересы народа Рау превыше всего.
В это время открылась стеклянная дверь, и в летний сад вышел слуга. В руках у Дерека были тоненькая кожаная папка и дипломатический конверт из кабинета Неритэля. Папку Неритэль не говорил приносить, но старик сунул ее в руки князя и опять скрылся за дверью. "Пора менять, жаль старика". — подумал Неритэль и открыл папку. В папку был вложен всего один бумажный лист, князь пробежался взглядом по строчкам и сменил свое мнение о замене слуги. Дерек послужит еще.
— Читайте, — князь положил лист на столик, — последнее донесение из Патской империи.
Элима и Толимэль по очереди прочитали короткое послание. Информация, содержащаяся в донесении, заставила их сильно задуматься. Элима сцепила в замок пальцы, ее взгляд буравил далекие горные вершины. На лоб Толивэля легли морщины, в задумчивости он принялся теребить нижнюю губу и оглаживать подбородок. Первой молчание нарушила княгиня.
— Пятнадцать караванов невольниц за двадцать лет. Лес готовит пакость. От шести до десяти тысяч человеческих женщин, для чего? — вопрос был задан в пустоту, но тут вышел из прострации Толивэль:
— Пятнадцать, это только те о которых стало известно. Караванов, наверняка, было больше и мы должны оперировать большими цифрами. Лес готовит армию, Владыки решились на интервенцию. Только так. Рабыни "лесовикам" не нужны. Женщин превратили в постоянно рожающих крольчих. Убейте меня на месте, если лесные маги не поработали над людской... или природой полукровок. У Леса уже есть эта армия, и никто даже не подозревал об этом! Обратите внимание, что все последние политические заявления Лес произносит с позиции силы. Вот значить где шушуг покопался!
Дальше Толивэль стал развивать свою мысль. Выходило так, что Лесные Владыки готовили армию уже давно и готовились ее применить против людей, но северная угроза изменила их планы. Теперь армию будут беречь. Владыки дождутся когда орки и люди перебьют друг друга а потом, явочным порядком, свежая армия поставит точку в споре за территории и установит гегемонию Леса над бывшими людскими королевствами. С юга Тантру додавит Патская империя. Владыки отодвинут границы и смогут длительное время не опасаться людской угрозы. После избиения обескровленных людских королевств "лесовики" примутся за давних неприятелей — Рау. Картина получалась безрадостная.
— Это ужасно. Как они могут называть себя эльфами? Лес ничем не лучше магов Алатара, создавших вампиров. — Элима не находила слов.
— Или драконов с Истинными, создавших Рау, — вставил слово Неритэль, — Не будем кидаться словами, Лес ищет и применяет любые способы для своего выживания, а в этой войне все методы хороши. Владыки просто воспользовались старыми проверенными способами и могут хорошо накостылять всем своим недругам. Их маги не ограничены запретом на изменение людской природы и никто не может их обвинить в геноциде. Рабынь им продали сами люди. Если вспомнить историю, то нас создали для войны с зелеными орками, соединив кровь эльфов и ариев. Мы не привязаны к меллорнам и можем свободно жить в любой точке мира. "Лесовики" не считают нас настоящими эльфами и называют Арийскими выродками. Откровенно говоря, мне плевать, кем они нас считают и как называют, но за свой народ я любому горло перегрызу. Нам надо поучиться у своих лесных родственников. — Неритэль решил, что настало время рассмотреть еще один вопрос, не входящий в повестку совещания. По его мнению этот вопрос был более важен чем три предыдущих. — И последовать их примеру, Рау стоят на пороге за которым начинается вымирание и если не начать принимать мер сейчас, через пару тысяч лет о нас забудут как начинают забывать драконов.
Последняя фраза была встречена гробовой тишиной и непониманием. Элима и Толивэль смотрели на него, как будто видели в первый раз. На их лицах изумление и неверие, он ли это сказал?
— Какая собака тебя укусила? Ты не заболел чай? — отошел от первоначального шока Толивэль.
— Ты сошел с ума! — поддержала его Элима.
Неритэль махнул рукой и Дерек вынес коробку с инфокристаллами. Отослав слугу, Неритэль закрепил кристаллы в специальных стойках. Все действо заняло меньше минуты. Гости, за это время, не проронили ни слова, видимо прониклись важностью момента. Закрепив последний кристалл, он произнес формулу магической активации. Над землей развернулась картинка визуальной иллюзии. Разноцветные столбцы и цифры, земные клерки признали бы в этих столбцах диаграммы.
— Сейчас я поясню художества аналитиков, — Неритэль взял в руки длинную тросточку. — Вот эти синие столбцы и цифры над ними показывают численность Рау от падения Империи Алатар до настоящего времени. Контрольные промежутки составляют триста лет. За данные стоит благодарить моего прадеда, предложившего проводить регулярную перепись населения. Красные столбцы обозначают рождаемость, зеленые и желтые процентное соотношение чистокровных Рау и полукровок среди общей численности. Черные, как вы поняли, смертность. Все было у нас под носом, просто за деревьями мы не видели леса. Я попросил Ревитэля, тысяцкого внутренней стражи, провести расчеты и вот, что тот с аналитиками наваял. Ну как? Настолько ли я безумен?
Элима встала с кресла и подошла к иллюзограмме, как будто от этого черные столбцы и цифры над ними станут меньше. Ничего не изменилось, две последние контрольные даты неуклонно показывали снижение рождаемости и уменьшение числа Рау, черные столбики раз от раза становились выше. Умирало больше чем рождалось. Полукровок было больше сначала в полтора, а на последнем временном отрезке в два раза. Неритэль был прав, Рау стоят на грани. Кровь Снежных эльфов растворялась в людской.
— Прости меня, Нер. — Элима повернулась к Неритэлю и церемониально поклонилась, Толивэль что-то виновато буркнул, мол прости дурака, не подумавши ляпнул. Неритэль махнул рукой, он был готов к такой реакции. Элима продолжила: — Ты бы не стал показывать ЭТО, если бы не держал в голове несколько вариантов выхода из создавшегося положения. Я готова внимательно выслушать все, что ты предложишь. Толи, думаю, присоединится к моим словам.
У Неритэля было одно сумасшедшее предложение, но вот примут ли его остальные, большой вопрос. Он убрал графики и произнес новое заклинание. Над столиком выросла фигура эльфа. Зрители удивились необычному изображению. Иллюзорный эльф был красив и пропорционально сложен, необычность его заключалась в том, что он был чернокож. Пальцы темнокожего эльфа заканчивались белыми когтями, глаза отсвечивали красными зрачками и только длинная белоснежная коса указывала на его принадлежность к Рау.
— И что это значит? — опять одновременно спросили Толивэль и Элима. В этот раз они не переглядывались, а продолжали, во все глаза, смотреть на иллюзию.
— Идеальный воин и убийца. — добавил Толивэль. — Какая дикая грация. Будь у него белая кожа все девки бы засохли.
— Начну издалека. Тридцать лет назад дочь Норэля Трилиста, Сенима, не вернулась после обучения в Ортене. Девочка вышла замуж. Своим избранником она выбрала вампира из клана Горных Котов. — гости покивали головами, они знали эту историю. Против подобного брака выступили родители обоих сторон. Неслыханное дело. Вампир и эльфийка! Избери девчонка своим избранником человеческого серва, и то осуждения было бы меньше. И дело не в том, что вампиры искусственно созданная из людей раса, Рау в этом вопросе тоже не слишком пушистые и чистотой происхождения похвастать не могут, впрочем маленькие секреты людям знать не обязательно. Дело в том, что вампиры воевали на стороне Империи Алатар и были врагами Рау и Лесных эльфов, а старые обиды все эльфы помнят долго. За прошедшие полторы тысячи лет от падения империи никто не мог вспомнить ни одного случая совместной жизни эльфов и вампиров, а тут такое дело. Молодожены не стали слушать своих родителей и в одну прекрасную ночь исчезли в неизвестном направлении. Никто их больше не видел. — Четыре недели назад Норэль Трилист погиб в горах, не хватило сил удержать лавину. Сенима приехала на похороны, она почувствовала смерть отца. Приехала не одна, с мужем, пятью детьми и двумя внуками. Внуки, мальчик и девочка, дети старшего сына Сенимы и Р`рона. Сама Сенима беременна шестым ребенком, ждет третью дочку. На иллюзограмме портрет среднего сына Сенимы. У детей Сенимы и Р`рона есть одна особенность, до двадцати лет они развиваются как дети людей или вампиров, а потом развитие замедляется и переходит на чистую эльфийскую линию. Почему за полторы тысячи лет не было ни одного случая интимных связей между эльфами и вампирами? Даже с полуэльфами? Малочисленность кланов вампиров, жесткое табу и преследование любых любовных отношений своих отпрысков на стороне, берегли чистоту крови и честь лучших наемников и убийц, только последнее десятилетие пошли послабления.
