Тень

Напор толпы за прошедшую ночь ничуть не ослабел, и я мгновенно оказался зажат в железные тиски со всех сторон, слава Творцу, люди здесь еще не научились летать.

Я бездумно шел вдоль торговых рядов, как в глаза бросилась яркая вывеска.

— "Магия для Вас", — я невольно улыбнулся.

Кажется, то что надо, зайдемссс. За откинутым пологом обнаружилось просторное и прохладное помещение, большую часть которого занимали книжные полки и закрытые шкафчики. Мгновенно возникло желание купить какой-нибудь магический манускрипт, и пойти раздавать всем люлей направо и налево, но я сдержал себя — пришел в лавку не за этим.

— Чем я могу помочь вам? — раздался вежливый голос сзади.

— Мне нужен какой-нибудь амулет для защиты от магии, -я с интересом разглядывал бородатого коротышку.

Ни разу гномов не видел, но этот почему-то был больше похож на маленького человека, нежели могучего, квадратного жителя гор.

— К сожалению, у нас есть только амулеты второго порядка. Первого кончились, — торговец развел руками и печально вздохнул.

— Второго? Что это значит?

— Скажем так, он выдержит прямое попадание студента и касательное магистра.

— Сколько?

— Три золотых.

Три золотых за кусочек металла (или из чего он там сделан) с мизерным, судя по характеристикам, зарядом? Да его те самые студенты на коленке варганят, это даже не смешно.

— Пять серебряных.

— Чтоооо?

— Твои амулеты ломаются от заклинания ученика и ты просишь за них золото? Мне проще нанять себе мага, чем ящиками подобных артефактов затариваться.

— Да... Вы..., — недогном чуть не задохнулся от возмущения, но внезапно успокоился и замолчал, — хорошо, я отдам его за один золотой, или убирайтесь.

— Тащи, — я улыбнулся, довольный снижением цены втрое.

Карлик открыл один из многочисленных ящичков и достал оттуда маленький медальон на веревочке, после чего протянул его мне. Деревянный кругляш светился желтым, следовательно, был заряжен, и я полез во внутренний карман за деньгами.

С рынка я выходил в приподнятом настроении, а на шее висел защитный амулет.

Черная карета не давала уже неделю не давала мне покоя. Я и раньше был любознательным парнем, но с переходом в новый мир это качество, видимо, обострилось в разы. От созерцания окутанной неизвестными мне плетениями меня отвлекали лишь перерывы на еду, да конные занятия. Кстати, миф о болезненности первых тренировок был развеян, пятая точка вообще не подавала неудовлетворительных сигналов, правда, это могло быть следствием моей нечеловеческой натуры. Не зря же во всех книгах про вампиров писали об их сверхрегенерации?

Судя по тому, что из кареты никто так ни разу не вышел и не вошел, внутри лежал некий ценный груз, иначе зачем на нее навешивать столько защит? В отличие от желтого цвета моего амулета, они светились ярко зеленым, иногда изумрудным, и я вывел целую теорию о том, что оттенок заклинания зависит от Стихии, которая была использована в его создании. Получилось стройно и логично — мой артефакт делал Огневик, а карету зачаровывал маг Земли.

Мой повышенный интерес к карете был неудивителен. За годы, проведенные на службе Республике, мое терпение стало поистине ангельским, но никогда раньше путь до места назначения не был так долог. Положение ухудшал скудный пейзаж за бортом кареты — сначала мы проезжали поля и степь, с редкими деревеньками где-то на горизонте, но на третий день начался бесконечный лес...

Единственным интерактивом стали привалы, на которых я осторожно спрашивал последние новости и слухи и узнавал, что происходило между расами, государствами и Академиями. Пока все проходило успешно, и лишних подозрений я не вызывал. А это что такое?

Я протер глаза, но мне не показалось — в ауре леса была дырка. Точнее, даже не дырка, а пятно — прозрачное, мимикрировавшее, как хамелеон, под окружающую обстановку, но едва заметно переливающееся на солнце. Второе, третье... десятки пятен! Что за че...

Я спрыгнул с телеги на землю, и в ту же секунду в нее ударил переливающий зеленым шар. Маги! Подвода взорвалась щепками и крупными деревянными осколками, и я спрятался за каретой, чтобы не превратиться в нашпигованную мишень. Кстати о стрелах, две сейчас торчали прямо над моей головой, все еще подрагивая от силы, с которой они вонзились в дверь черной кареты. Мама дорогая, у меня же рубашка горит! Я сорвал с себя горящий кусок ткани, чувствуя начинающееся жжение, и отбросил его подальше.

Мне хватило секунды, чтобы сориентироваться в ситуации и принять решение. На караван давили с двух сторон — из леса выбегали закованные в полный доспех черт-знает-кто, оттуда же били маги, судя по всему, в количестве трех штук, и один из них был у меня за спиной, и лучники. Выяснять силу волшебников мне совершенно не хотелось, как и испытывать удачу, поэтому самое время дать деру, ибо сомневаюсь я сильно, что караван сможет отбить столь хорошо организованное нападение. Да еще и с магами.

Наплевав на скрытность, я на максимальном ускорении ринулся на троих выскочивших из леса воинов. Первый получил ногой по причиндалам и кулаком по ребрам. Упс, не рассчитал силу. Мой кулак смял броневую пластину и вошел в грудь солдата, застряв между костьми. Второй разбойник в последние секунды свой жизни оказался немало удивлен, ему на голову с размаха опустился труп товарища, два тела шлепнулись на землю окровавленными лепешками, и их по инерции протащило еще несколько метров.

Су**, по плечу чиркнула стрела, оставив неглубокий надрез, а третий воин уже заносит меч для удара. Хрен тебе, я быстрее. С разворота бью ногой ему в колено, левая рука ложится на плечо, правая оттягивает шлем, и я впиваюсь ему в шею, делая глоток живительной влаги. Кровь поможет мне быстрее регенерировать и даст силы на бег, лучше потрачу драгоценное мгновение, чем потом пожалею об этом.

Под ногами взрывается десятками шипованных лиан земля, и я ухожу от захвата в диком кульбите через голову. Из леса прилетает очередной гостинец — три стрелы, от которых я с легкостью уклоняюсь, и копьеобразная зеленая дрянь.

Деру, деру, деру...

Я вламываюсь в лес, и оказываюсь на небольшой искусственной полянке, скорее всего, ее сделали специально для засады, чтобы можно было удобно стоять и лежать на ровной поверхности, а не запинаться о корни растений. Лучники бросают свои орудия, и вытаскивают ножи из-за поясов, а маг смещается им за спины, вокруг него разгорается какая-то странная аура.

— Сюрпраааайз, — кровь наконец достигла внутренних органов, и в голове начинают стучать десятки отбойных молотков, хочется захихикать, меня ведет в сторону, и я понимаю, что пьян.

Что за нах**?

Голова первого лучника отрывается от мощной оплеухи, и два других бросаются на меня, на что-то еще надеясь. Я просто и незатейливо прошиваю им грудь ладонями. Маг! В руку ударяет пучок изумрудных лучиков, и меня отбрасывает в дерево. Твою дивизию, больно! Из горла вырывается короткий рык, и я чувствую, что теряю контроль над собственным телом. Оно взвинчивается в воздух, прыжок, и я стою напротив волшебника. Кулак вязнет в его щитах, но я чувствую, как те поддаются, проминаются, как желе. Маг отшатывается назад и выпускает в меня две молнии — слишком медленно! Я пригибаюсь, пропуская разряды энергии сверху, и выстреливаю вперед, с размаху опуская ладонь на голову волшебника. Рвись, ну же! Есть! Защита спадает с него, и я врубаюсь ему в плечо, рассекая его наискосок до ребер, и с жадностью впиваюсь в шею, чувствуя, как горячая, солоноватая жидкость стекает по подбородку, капая на землю.

Хватит, нужно бежать. Я не справлюсь с толпой солдат и оставшимися магами — рука до сих пор саднит в том месте, куда попал пучок энергии. Я срываюсь с места и бросаюсь в чащу.

— Мессир, один из охранников спасся, — подошел к закутанному в красную сутану магу капитан Церал, — он так же убил мессира Шайля и шестерых солдат.

— Как это оказалось возможно? — маг был явно недоволен произошедшим, — вы же сами составляли план атаки и клялись, что обойдется малыми жертвами.

— Так и должно было произойти, — терпеливо пояснил воин, — на каждую телегу была поставлена тройка мечников и лучников, но я не мог предугадать, что с ними будет... вампир.

— Вампир? — брови мессира взлетели от удивления, — вы уверены?

— Я опросил солдат, все, кто видел его, говорят, что обозник двигался неестественно быстро для обычного человека с самого начала, а потом еще ускорился.

Маг молчал, о чем-то раздумывая.

— Вы вскрыли карету?

— Да, но камня в ней не было. Предлагаю вернуться на базу, нас уже засекли и послали подставной караван.

— Нет, — волшебник покачал головой, — Повелитель сказал, что камень проедет по этой дороге, мы должны ждать. Иначе лишимся даже своих душ. Вы поняли меня, Церал?

— Да, Мессир.

Как же мне хреново... Я второй час шел по лесу, и с каждой секундой мое самочувствие лишь ухудшалось. А ведь все было так хорошо! Я летел как птица, чьи крылья наполнял ветер недавно выпитой крови!

К исходу первого часа случился первый "приход", как я его обозвал. Ноги подкосились, но я выстоял, а зубы, кажется, приросли друг к другу — я не мог открыть рот. Второй "приход" забрал у меня руки, их свело судорогой от холода, и сейчас они болтались вдоль тела двумя бесполезными, но жутко ноющими плетьми. В третий раз заломило спину, и я шел, скрючившись как столетняя бабка.

Нужно срочно найти убежище, или я упаду прямо посреди леса, что не есть хорошо. В голове нарастала тупая боль, а сердце билось как бешеное, на глаза наплывала серая пелена, затруднявшая видение уже на пять метров вперед. Как же мне плохо... Может быть, это вампирский ПМС? Или кровь оказалась просроченной... Вот оно! Тяжело дыша, я остановился перед входом в берлогу, надеюсь, медведь туда не вернется, потому что я сейчас не в состоянии справиться даже с младенцем. Я кое-как заполз в нору, свернулся калачиком и заснул. Завтра я снова буду здоровым и сильным, стоит только поспать...

— Мы засекли их, госпожа, — конь Лимаррила хрипел от продолжительной и быстрой скачки, — в дне пути.

— Значит, клюнули, — эльфийка с облегчением выдохнула, — хорошая была идея, Пиллаир.

— Благодарю, госпожа.

— Аурилл и Келиалл продолжат следить за ними, я отправлюсь к ним немедленно и продолжу служить гонцом.

— Хорошо, так и поступим. Постой, сколько их? Данные отца совпадают?

— Они успешно замели за собой все следы, госпожа. Когда мы оказались на месте бойни, мы распознали его по паре малозаметных пятен крови, сломанным веточкам и рытвинам в дороге. Сейчас они стоят лагерем в десяти километрах оттуда.

— Хорошо, можете отправляться в путь.

Девушка тяжело вздохнула. Надо же было отцу выдернуть ее из поездки по Латару в самый конец каникул и бросить в погоню неясно за кем и неясно зачем.

"Их всего-то один маг и пятнадцать воинов, а у тебя — двадцать опытных рейнджеров и Мираинтилл, да и сама не полный ноль. Так что давай, набирайся опыта сражений"

И теперь она вынуждена скакать четвертый день подряд в обратную от Леса сторону, питаясь какой-то кашей и сухим, соленым мясом. И ведь даже не пожалуешься, не ронять же из-за такой ерунды честь рода! Эльфийка снова тяжело вздохнула и пришпорила коня.

— Кхааакх, — изо рта вылетел комок крови, перемешанный со слюной.

Какая мерзость...

Я быстро задышал, пытаясь прогнать через нос и горло как можно больше воздуха, которого почему-то не хватало в легких. Голову кольнула резкая, яркая боль, спустившаяся сначала в грудь, затем в живот и закончившая в ногах. Сколько же я лежал, что тело застыло настолько, что мне трудно шевелиться?

— Аурххгггхх, — я свернулся калачиком от невыносимого Голода и Жажды, вгрызшихся в кишки, по щекам потекли слезы.

Что за черт со мной происходит. Мать моя женщина, я сейчас сдохнуууу. Еда, мне срочно нужна еда. Или я действительно отброшу коньки, почему-то я этом даже не сомневался. Неожиданно включилось тепловое зрение, или вампирское, черт его разберет, да и не особо хочется — мир стал четче, я видел каждую капельку собственного плевка, тончайшие волокна на веточке перед глазами, а при взгляде наверх — деревья и их корни сквозь слой земли над головой.

Где, где, ГДЕ?! Где ЕДА?! Почему вокруг нет хотя бы одного, самого замшелого и маленького зверька, даже белки?! Откуда-то из груди внезапно поднялся и выплеснулся наружу раздраженный рык. Я почувствовал, что опять теряю контроль над телом, как в последний раз, когда я был в сознании.

Не обращая внимания на боль в затекших конечностях, я перевернулся на живот, и стало гораздо легче, а то что-то в спине мешалось и зудело, и пополз, используя отросшие острые когти, к выходу из берлоги. Где-то на грани сознания проскользнуло удивление, но я загнал его подальше. Думать, исследовать и изумляться я буду потом, если выживу. Сейчас я хочу лишь ЕСТЬ и ПИТЬ.

Меня снова скрутило, и я упал на землю. С

* * *

. Оперевшись о дерево, я кое-как встал на ноги и отдышался. Давайте, локаторы, врубайтесь, найдите мне что-нибудь пожрать, пока мы с вами не отправились в Тартарары. Я начал оглядываться, внимательнее изучая ауру леса в поисках искажений, повлекших бегство дичи с территории, и тем временем разминал тело перед будущей пробежкой.

Причиной зуда и неудобств в спине оказались отросшие кожаные крылья, я помахал ими, но в воздух не поднялся, и на этом опыты на время прекратились. Я нашел цель.

В километре от меня разразилась настоящая мини-войнушка, оттуда несло кровью и смертью, и мне это нравилось. Время обедать.

— Я не смогу держать его дольше, — эльфийка падала с ног от усталости, руки дрожали, но она упорно стояла на месте, растянув щит на соратников.

Лимаррил каждые два часа приносил вести от Аурилла и Келиалла. И те в один голос говорили, что отряд спокойно отдыхает в лагере, не ожидая нападения. Как бы не так. За полчаса до очередного отчета, их атаковали со всех сторон, из леса, прикрываемые потоком стрел и магии, хлынули десятки панцирников.

Первым пал, сраженный стрелой, Мираинтилл, за ним Фарраил, и только после этого она смогла поставить защиту. В первые же секунды боя они лишились сильнейшего мага, который мог обратить ситуацию в пользу эльфов.

— Спешиться! — раздался приказ Лирраила.

Девушка соскользнула на землю, конь под ней уже начинал вставать на дыбы, испуганный запахом крови. Если бы у них были знаменитые на весь мир каррахи, боевые лошади Леса... Но они ехали на купленных в ближайшем городке конях, названия которого она даже не запомнила, и ожидать от них пользы не стоило, наоборот, в толчее сражения они могли лягнуть или толкнуть кого-нибудь из своих.

Эльфийка хлопнула животину по крупу, добавляя той ускорения, пусть бежит, куда хочет, может, сумеет отвлечь нападающих, когда будет ломиться сквозь их ряды. То же самое сделали остальные. Рейнджеры выстроились в круг вокруг своей госпожи, готовые к изнурительной обороне, парочка достала луки, надеясь выцепить засевших в засаде противников.