Тьма древнего леса.

Небо великое, хаос предвечный! И это — Княгиня?! Супруга правителя одного из крупнейших государств?! Страх и ужас местного "берегового братства"?! Эта малолетняя пигалица?!! Куда катится мир... Впрочем, мир уже никуда не катится, ибо уже давным-давно докатился до точки и теперь тихо-мирно пылится в уголке. Интересно, хоть что-нибудь в этом сумасшедшем мирке будет соответствовать моим ожиданиям, или нет?

Но все оказалось не так уж и страшно, как я успел себе навоображать. Дайнэлан, поняв, что мне срочно требуются объяснения, решил произвести небольшой экскурс в историю собственного семейства. А заодно и уборку на меня свалил — не может он, видите ли, рассказывать и убирать одновременно! Белоручка. Впрочем, ради удовлетворения собственного любопытства я готов был и уборкой заняться — ты только рассказывай давай, мелочь остроухая!

Княгиня, носившая мелодичное имя Мелиниаре, была единственной (ибо ее мать умерла при родах) и обожаемой дочерью адмирала эльфийского флота и выросла в буквальном смысле на палубе военного корабля, со всеми вытекающими отсюда последствиями вроде пламенной любви к холодному оружию и столь же пламенной нелюбви к пиратам всех мастей. С Князем она познакомилась около двух сотен лет назад, когда правитель как раз оценивал работу кораблей новой конструкции, способных принять на свою палубу до десятка летунов на ш'шэври (эльфийские авианосцы... Или будет точнее сказать, ш'шэвроносцы?), а эльфиечка, возвращавшаяся домой к своему третьему совершеннолетию, решила перед посещением Леса и столицы навестить отца на корабле. Ну, а дальше, как в лучших романах, возникла любовь с первого взгляда... Точнее, с первого удара. А вот нечего было князю подходить со спины к не выспавшейся и оттого раздраженной и излишне нервно на все реагирующей девушке! После вежливого, но слишком уж неожиданного: "Ясного утра, леиши" правитель ласточкой вылетел за борт — в холодные воды Эри-ти-аллис. Рефлекс, понимаете ли.

Разумеется, князя достали, побагровевшая от стыда — еще бы! На глазах у отца и княжеской свиты отправить правителя купаться в море! — девушка принесла свои извинения, князь их благосклонно принял... В общем, через год буквально лопающийся от гордости за собственную дочь адмирал поднимал бокал за здравие царственной четы на свадебном пиру. Ну, а через сотню лет семейной жизни у них и родился Дайнэлан.

Мелиниаре при дворе любили. Веселая, озорная, элегантная, но, тем не менее, не гнушающаяся оружия и крепких словечек, когда они были уместны, княгиня нравилась практически всем. Другое дело, что не бывает живых существ без недостатков — и супруга правителя не была исключением. Но право же, какая мелочь: раз в десяток-другой лет отпустить супругу на год в море, поразвлечься и погонять пиратов! Правда, при этом охраны у нее с собой хватало... В том числе, роль одного из охранников и должна была выполнять моя пресловутая тетушка! Так что неизвестно, что еще будет для тетки страшнее: сидеть в тюрьме или отчитываться перед суровой и крутой нравом правительницей...

Впрочем, Риа сама виновата? Сама. Так пусть сама и защищается!

Сволочь... Как? Скажи мне, маг, как он смог выжить? Не знаешь? Вот и я не знаю... О, Каирри, как же я ненавижу своего нового родственничка! Проклятый смесок. Из-за таких выродков и мельчает эльфийская раса!

Молчишь? Молчи и слушай, маг. Хоть ты меня выслушай прежде, чем на меня нацепят ограничители. Почему ты не убил ублюдка, когда была такая возможность? А она у тебя была! И не одна.

Живучий, скотина... Ты представляешь, его принял Лес. Принял!! Его признал князь, с ним смирился брат... Племянник в этом ублюдке души не чает. Мол, приемный сын. Я не могу видеть, как гибнет мой род и вырождается раса! Не могу!

Слушай внимательно, маг: я сумела подлить переданный тобой состав восьми молодым леишам. Тебе осталось только активировать его. Да, я умница и просто молодец. Ты только не подведи, иначе я... разозлюсь.

Убей приемного ублюдка! Это все, что я у тебя требую. Убей! Растерзай, уничтожь, сотри в пыль — так, чтобы от него не осталось и следа! Убей его! Убей!!!

Запоминай, маг: имена тех, кому я подлила твое зелье...

К обеду, как только мы с Лэем с горем пополам разгребли остатки кабинета, невесть откуда, словно чертик из табакерки, возник Элли. Тоже мне, джинн из лампы! Где ж ты раньше-то был, папаша? Когда мне нужна была его помощь как лучшего теоретика в артефактной магии, которого я знаю, в разборке того, что до нашего феерического приземления являлось какими-то амулетами — благо, что разряженными и потому не сработавшими, когда на них с таким наслаждением плюхнулись, — его словно корова языком слизнула! А как только я с риском обжечь себе пальцы и спалить брови (остатки всякой артефактной дребедени имели нехорошую привычку взрываться в самый неожиданный момент) разобрал то, что раньше было шкафом с магическими предметами — он тут как тут! Ну что за дела, а?

Впрочем, Элли не обратил на мое ворчание ровным счетом никакого внимания, также, как и на замершего в уголке, словно мышка, Лэя. Не понял, княжич что, боится моего приемного отца? Хотя скорее, не боится, а, скажем так, опасается... Интересно, почему? Вроде, Элли тихий, мирный, безобидный... "Ага. Просто ягненочек", — хмыкнул я и покосился на покорябаную рожу своего приемного отца. Ну просто ангел! Мщения, ага.

Но что бы то ни было, а Элли, поздоровавшись и с жизнерадостной клыкастой улыбкой палача со стажем сцапав меня за шиворот, поволок прочь из кабинета, через плечо бросив: "Ничего, что я забираю своего сына, светлый княжич?". Ответа, как я понял, не предполагалось.

Вырваться из цепкой хватки рыжего я и не пытался, — только рубашку порву, проверено! — но вот объяснения мне бы хотелось получить.

— Элли, куда ты меня тащишь? — с трудом вписавшись в очередной поворот, чуть притормозил при помощи крыльев я. Все-таки, и от непредусмотренных природой конечностей бывает польза. Летать не летаю, а вот как тормоза я их уже наловчился использовать.

— Как, куда? — От неожиданного вопроса рыжий даже разжал захват, и я, пользуясь возможностью, отскочил подальше. Очередная за последние пару дней рубашка и так уже подозрительно потрескивала — не хватало еще, чтобы она окончательно расползлась по дороге! — Знакомить тебя с духом твоего дерева, естественно! Я же тебе вчера об этом говорил!

Так мы что, идем смотреть тетушкин "подарок"? Тогда почему так медленно?!

Проскользнув мимо опешившего от такого энтузиазма эльфа, я пронесся по всему коридору и, затормозив уже у поворота, развернулся и осведомился:

— Чего стоим, кого ждем?

Элли только хмыкнул.

...Из дворца мы выбрались быстро. Вот что значит энтузиазм и жажда новых впечатлений! Я даже не заметил, как мы миновали весь запутанный клубок коридоров и вышли обратно в пустующий холл. Рефлекторно я ускорил шаги, вжал голову в плечи и судорожно огляделся: еще одна встреча с явно невменяемыми эльфийскими глюками не входила в мои планы.

Элли сначала с недоумением наблюдал за моими телодвижениями, а затем понятливо фыркнул. Ну да, наверняка князь уже успел его обрадовать рассказом о моей славной, но, увы, бессмысленной борьбе с "золотыми змиями" и ее результатах.

— Не беспокойся, — сообщил мне он. — Ш'шэври пока отвезли обратно на ферму. Они еще слишком малы и не умеют в достаточной степени контролировать инстинкты, чтобы их отпустили из гнезда. Разумеется, потом тебе необходимо будет их принять, но пока время терпит.

От полученной информации я несколько обалдел. Так что, те невменяемые "китайские драконята-стрекозята" и есть пресловутые ш'шэври? Редкие летающие твари для войны? Живые истребители этого мира? Эти глюки?!!

Ну, что тут можно сказать? То, что мои ожидания оправдывают себя с точностью строго до наоборот, я уже привык. Но что "твари летучие и зело для войны полезные" окажутся больше похожи на наркоманские видения, я предположить ну никак не мог. Мое чувство прекрасного скорчилось от ужаса.

Да и вообще, какие-то эти ш'шэври мелковатые... На них разве что мальчик-с-пальчик и улетит. Какие ж это твари для войны? Скорее, для развлечения и отправки писем... Или это пока? Ох, надеюсь, что они не вырастут до слишком уж больших размеров, иначе я их просто не прокормлю!

Впрочем, какая разница... Не мне же их кормить, правда? Наверняка, каждая ш'шэври, да еще, к тому же, одним из хозяев которой является княжеский сын, стоит на государственном учете, и, соответственно, кормить ее будут за счет князя, а не опустошая мои и так маленькие денежные запасы, захваченные еще из замка.

Поинтересовавшись у идущего рядом Элли, так ли это, я получил положительный ответ. Что ж, одной проблемой меньше. Не придется экстренно подыскивать себе работу, чтобы прокормить неожиданных нахлебников!

Стоило нам выйти из дворца и спуститься по длиннющей винтовой лестнице, как до меня дошла одна вещь.

— Элли! — От моего неожиданного вопля рыжий эльф, идущий немного впереди, споткнулся и едва не клюнул носом землю; только знаменитое эльфийское "чувство равновесия" позволило ему удержаться на ногах. Он скосил на меня недовольный желтый глаз, но сейчас мне было не до этого... — Только не говори, что мы опять пойдем через портал!

Только не это! Очередного перемещения с последующей обязательной высадкой в воздухе я не перенесу!

Элли несколько иссов рассматривал меня, словно пытался понять, что же я от него, собственно, хочу, а затем немного виновато покосился в сторону небольшого — метра полтора в диаметре, не больше — диска портала чуть в стороне от княжеского дерева.

Нет! За что?!!

На удивление, переход через портал дался мне относительно легко. Нет, меня опять высадило над землей, но на этот раз я благополучно и спокойно — непредусмотренных ругающихся грузов на этот раз на моих штанах не висело — спланировал на землю, ориентируясь на яркую шевелюру моего приемного папочки. Другое дело, что посадка была довольно жесткой: Элли пришлось спешно наколдовать в паре метров от земли сеть-ловушку, на которую я и рухнул, словно мешок с картошкой — приземляться по-человечески я так до сих пор и не научился.

Выкарабкавшись из тут же развеянной Элли сети, я встал на ноги и огляделся. И почему мне эти места кажутся знакомыми?

Мы с рыжим эльфом оказались в том же городке, откуда вчера я на пару с княжичем исчез с такой скоростью, удирая от стайки чересчур жизнерадостных девушек. Только на этот раз город только недавно проснулся, а потому жители, свежие и отдохнувшие, спешащие по своим делам, с любопытством рассматривали нас... Точнее, меня. Завидев же идущего рядышком невесть с чего надменно выпрямившего спину и принявшего гордый вид Элли, прохожие эльфы кланялись и ускоряли шаг. Та-а-ак... И чего я не знаю?

Нет, княжич вчера что-то говорил о том, что местные жители "пошли под длань" рода Аторре, но кто бы мне разъяснил, что это значит?

— Элли, — зашипел я, когда рыжему телепату низко поклонилась пожилая эльфийка (причем было видно, что женщине это движение далось нелегко), а этот шрамолицый гад даже ухом в ответ не повел. — А повежливее никак?

Эльф вытаращился на меня в немом изумлении, пытаясь осознать, что именно я ему пытаюсь втолковать.

— Тебе поклонились — неужели так трудно ответить? — Пояснил, видя, что приемный папочка в упор не понимает, чего я от него добиваюсь.

— А зачем? — Недоумение на лице желтоглазого было написано просто огромными буквами. — Я не обязан кланяться собственным дланникам!

— Кому? — Не понял уже я.

— Дланникам...

В общем, после долгих пояснений, перемежающихся невнятными возмущенными воплями с моей стороны и искренним непониманием со стороны Элли, я наконец понял, что же это за зверь такой — дланники.

Дланники были чем-то средним между свободными городскими и сельскими (да, у эльфов были подобия сел — точнее, места, где росло всего с десяток-два нир-аш-алэ, в отличие от та'алов, где жилые деревья произрастали в большом количестве) жителями и крепостными крестьянами. Нет, никакого рабства — боги упасите! — или тому подобных заморочек, но переселиться в иной та'ал эльф мог только в том случае, если заключал брак с обитателем или обитательницей другого та'ала — только в этой ситуации проводились ритуалы, "отвязывающие" эльфа от его родного дерева. Много ли при таких условиях могут переехать? То-то и оно...

А поскольку формально этот та'ал, как еще несколько крупных и целый ряд более мелких поселений, был отдан во владение роду Аторре одни боги ведают когда, то у обитающих тут эльфов было два выхода: или срочно искать себе пару в чужих владениях, или смириться с тем, что помимо верховного сюзерена — Князя — у них теперь есть и "личный" лорд (вернее, целый род этих самых лордов) и официально принять статус "пошедших под длань", со всеми вытекающими отсюда правами и обязанностями.

Нет, конечно, если простой житель получал титул, обладал большой магической силой или просто был достаточно (хотя, по моему мнению, не "достаточно", а "неприлично") богат, то мог приобрести себе и личное дерево. Действительно сильных магов — так вообще, оделяли индивидуальной древесной жилплощадью без квартирантов за счет государства. Но простые жители, несмотря на то, что могли веками жить в соседних та'алах у близких или друзей, — да хоть вообще из Леса уехать! — все равно оставляли за своей спиной свой дом, к которому привязаны. Вот только в таких случаях и подпитка была слабее, и защита меньше.

Кстати, при желании эльф по возвращению из путешествия мог выбрать, где именно он желает поселиться. Хочет — у моря, хочет — у границы... Обеспечат "квартирой" по желанию. Благо, жилплощадь в эльфийском Лесу практически бесплатная — небольшая сумма проводящему обряд "привязки" и символические "отступные" своему "лорду" не считаются, — но и купля-продажа невозможна как факт.

Вот такие пироги.

Когда мы подошли к моему приснопамятному дереву на окраине та'ала, уже был полдень. Да-а-а, долго мы сюда добирались. Вот, уже и половина дня прошла.

Как я понял из путаных объяснений папочки, сила жилых деревьев в та'алах образовывала некие круги. В центре поселения были самые мощные и крупные, растущие близко друг к другу деревья с большим количеством жителей. Ближе к окраинам деревья были заметно слабее и мельче, но и жили там, в основном, одиночки или семьями по двое-трое — эдакие загородные поместья для элиты. Вот и меня таким "поместьем" одарили... Что ж, нет худа без добра! Но неужто тетка не могла выбрать дерево поближе к родовому поместью? Мне ж через весь та'ал придется тащиться, если я захочу навестить Элли в родовом гнезде Аторре!

Подойдя вплотную к личному дереву-домику, я задрал голову и принялся разглядывать мое новое жилье... Точнее, то непроницаемое для света переплетение ветвей, которое, по идее, являлось фундаментом моего дома. Интересно, как это возможно, чтобы обыкновенное а по своей сути дерево росло в виде полноценного жилища? Тут какая-то хитрая маго-биология... Хотя, скорее, маго-ботаника...