Книга 3: "Метаморфозы: тень"

— Догадываешься, почему я приказал оставить тебя в живых?

Человек напротив чуть пожал плечами, а потом, словно сообразив, что от него ждут прямого ответа, произнес:

— Не совсем, милорд.

Врет? Или действительно не понимает?

— Думай, Логор. Я спас тебя одного, променяв твою жизнь на жизни всех остальных. Знаешь, сколько их было? Бродяг, прятавшихся по подвалам? Семьдесят три, но спас я одного тебя. Так что в тебе такого ценного, солдат?

— Ничего, милорд. Я такой же, как все.

— Ты не хочешь думать, капитан, ты не слушаешь и не слышишь вопросов, -Энгелар перешел на яростное шипение, и то, лишь потому, что кричать нельзя. — Мне не нужен ты, как не нужны и те семьдесят висельников. Но отличить волка от дворовой псины я еще в состоянии...

Владыка всю свою жизнь играл до конца, до победы, до предсмертного вздоха последнего врага. Будучи сильным и презирая слабых, без страха глядя в будущее и не веря, что время может изменить все. Может. Теперь сила в прошлом, смерть рядом, а смелый взгляд означает поражение. Как бороться, если ты прикован к постели? Когда всё, что ты видишь в глазах окружающих тебя, — презрение. А иногда — жалость. И неизвестно, что бьет больнее — презрение в глазах врагов или жалость во взглядах друзей. И всё, что тебе остается, — сдаться и сдохнуть. Вот только и этого делать нельзя: смерть остановит отряд Геррика — тому уже незачем будет рисковать. Из всего этого затянувшегося кошмара нет выхода. Нет идей и положиться не на кого. Бравин и Ллакур, безусловно, верны и пойдут за своим Владыкой хоть по дороге к Свету, хоть во Тьму, вот только... есть кинжал, но нет рукояти. Геррик не дурак, он осторожен, а рисковать нельзя.

— Только ты можешь знать ответы на мои вопросы. Твоя ценность в ответах, Логор. Для начала, мне нужно узнать, где человек, убивший воинов Алифи. Оставшиеся в живых лаорцы говорили, что он был магом. Мы все знаем, что это невозможно, но только ты имеешь представление о том, как это объяснить.

Он ждал, что человек будет сомневаться, увиливать или уклоняться от прямого ответа. Впрочем, такие, как этот капитан, не увиливают. Прямой взгляд не дрогнул. Вопрос своего Владыки для него всё ещё значил намного больше собственных представлений о чести.

— Это правда, милорд, он — маг.

— Это невозможно, — верить в то, что устои мира, стоявшие тысячелетиями, вдруг перевернулись, причем выбрали для этого захудалый, никому не интересный, разграбленный и сожженный городишко, Энгелар не спешил.

— Он спас мне магией жизнь, милорд.

Сейчас было не лучшее время упоминать такие детали, но капитан упрямо смотрел на Алифи.

— Я хочу на него посмотреть, где он?

Капитан напряг избитую плетьми спину — Геррик отдал пленника, но не отказал себе в праве назначить наказание. От того количества ударов кожаных ремней большинство бы умерло, благо хоть этот выжил.

— Хоар? Я не знаю, милорд. Он ушел к Рорка.

Энгелар склонил голову, глядя на коленопреклоненного человека. Он мог видеть, где правда, где ложь. По глазам, по интонации, но главное — по биению огненного клубка в широкой груди. Это нетрудно, если знаешь, на что обращать внимание.

— Как ты его назвал?

— Хоар.

— Ты врешь. Как его настоящее имя?

Пленник упрямо ответил:

— Хоар, милорд. Мой сержант.

— Хорошо, мой забавный друг. Прежде, чем ты мне ответишь, посмотри мне в глаза и не отводи взгляд. Вот, так лучше, а теперь запомни. Если ты мне соврешь еще раз, я позову часовых и ты умрешь, потому что будешь бесполезен, поэтому ты больше не будешь мне врать, Логор по прозвищу Глыба. Ты расскажешь мне обо всем: его имени, ваших планах, об убийстве Высших и казни Рорка, потому что мне не нужна смерть, ни твоя, ни твоего сержанта. Запомнил? Кивни. Хорошо. Теперь я повторю вопрос. Как его имя?

Что-то важное происходило в этом холодном шатре, что-то значительное. Хрустальный Родник чувствовал это и не мог отступить. Хотя бы здесь. Хотя бы сейчас.

— Я жду, Логор.

Пленник тряхнул головой, повел плечами и выдохнул сквозь зубы — пропитанная кровью рубаха легла на еще не затянувшиеся рубцы.

— Мор, милорд.

Мор? Мор?? Логор не умел говорить тихо, а это имя нельзя было произносить громко. Впрочем, никого из тех, кому оно могло что-то напомнить, рядом уже не осталось. Мор. Пришелец из прошлого. Призрак, давно уже сошедший в могилу.

— Не верю.

Энгелар не замечал, как просел голос, как удивленно вскинул голову человек напротив.

— Не может быть. Ты врешь.

— Милорд? — человек подался назад. — Он так назвался.

Назвался?

— Еще ходили разговоры, Милорд, что он Ваш сын. От человеческой женщины, — Логор неожиданно смутился и покраснел.

— Сын? — поперхнулся Владыка.

Сын? Глупость, вот только... Человек-демон. Человек-маг. Не бывает таких совпадений, а значит, он все-таки оказался прав, пусть напоследок. Пусть даже это знание уже никому не способно помочь, но Призыв — правильный путь, меняющий соотношение сил. Жаль только, что поздно. Жгучая волна ненависти стала медленно подниматься в душе Владыки. Они забрали не победу — побед в его жизни было достаточно. Они забрали надежду. Своими кознями. Своими интригами. Малодушием. Тщеславием. Коварством.

Они. Не люди, не Рорка — Алифи. Рыцари, забывшие дорогу к Свету.

...

— Он останется жив, Геррик.

Собеседник безразлично пожал плечами.

— Это мы уже оговорили раньше, милорд, незачем повторять очевидные вещи. Он — часть нашей сделки и поэтому будет жить.

Сделки? Можно ли считать сделкой замену веревки, которая заставляет двигаться марионетку? Вот только Владыка — не дешевая кукла в бродячем балагане.

— Я не закончил, советник. Он останется жив и получит свободу.

— Это невозможно.

Простая констатация фактов, не более того. Из них двоих только Геррик мог определять степень допустимого, и только он мог отвергать чужое решение.

Так было раньше.

— Я все еще не закончил, мой коварный. Этот человек останется жив, получит свободу и будет прислуживать мне.

Геррик внимательно посмотрел на прикованного к постели Алифи, не торопясь нарушить повисшую паузу. Равнодушие медленно покидало холодный взгляд.

— Я же сказал, что это невозможно, милорд. Если хотите, могу повторить еще раз. Не-воз-мож-но. А значит, этого не будет.

Большая игра всегда стоит денег, и нужно быть готовым платить. Золотом. Если нет золота — чужими судьбами. Если не хватило их, будь готов поставить на кон свою жизнь.

— Этот человек останется жив, получит свободу, будет прислуживать мне, а твои сторожа больше никогда не посмеют заходить ко мне в шатер.

Если твоя ставка — золото, ты можешь отступить, если твоя ставка — собственная жизнь, то некуда отступать. Сделав шаг, нужно идти до конца, потому что одного глотка свободы слишком мало, да и двух глотков хватит ненадолго.

Геррик пожал плечами и поднялся с походного стула на ноги.

— Я сказал все, что имело значение. Все остальное — Ваши иллюзии, не более того.

Он развернулся к больному спиной и сделал шаг к выходу.

— Ты не спросил, что будет, если ты откажешься, мой торопливый друг.

Лаорец остановился и, развернувшись к Владыке, сделал шаг к его постели, потом еще один.

— Что же тогда будет, милорд?

Ему было забавно. Смешок вырвался через поджатые губы, сощуренные глаза, приторно-сладкий голос. Геррик склонился над Энгеларом, положив свои холодные руки на плечи Владыки.

— Вы встанете и поведете мой отряд за собой? Или в одиночку спасете Куаран? А может, Вы просто плюнете на судьбу своей страны, как когда-то мне угрожали? Что может сделать наш достославный Владыка?

Еще вчера Энгелар не нашел бы, что ответить на эти простые вопросы. Вот только это было вчера — сегодня он чувствовал единственно правильный ответ сердцем.

— Твой достославный Владыка может просто сдохнуть, Геррик. Например, сегодня. Например, сейчас. И что ты тогда будешь делать, герой? — Владыке в кои-то веки было искренне интересно.

— Вы хотите умереть? А как же Ваш долг? Ваши подданные? Ваш город? — Геррик засмеялся. — Правитель Куарана пока Вы, а не я. Так что не надо мне угрожать — я пострадаю меньше всех тех, кто Вам дорог. Хотите умереть — попробуйте, уверен, это будет исключительно трогательная сцена.

Уже прошло время, когда можно было уйти с ощущением выполненного долга, а покидать этот мир лишь с чувством собственного бессилия — глупо. Уходить надо так, чтобы каждый мечтал тебя остановить, и вот тогда можно будет предоставить им такой шанс.

— Договорились.

Единственное слово и волна сломала хрупкие скрепы в груди Владыки. Энгелар Хрустальный Родник, великий правитель и слабый маг, использовал крупицы накопленной силы не на врагов — на себя. И пусть так не принято. И пусть кто-то потом назовет трусом, кто-то — глупцом, а остальные — безумцем. И пусть лепестки цветов дикой вишни весной ложатся на чье-то другое траурное ложе. Пусть. Всю свою усталость, пережитое отчаяние, свой позор и свою боль он вложил в этот удар. Удар, опрокинувший свет и бросивший Энгелара во тьму.

"Еще нет", — упрямо возразил Рок, сидя где-то за горизонтом и почесывая давно небритую щетину. — "Еще рано".

И барр Геррик, уже примеривший чужой плащ Владыки и желавший несравнимо большего, бросился на вцепившуюся в собственную грудь руку Энгелара, руша потоки силы.

Лаорец успел вовремя, вот только потом, давая наставления армейскому лекарю, он почему-то не чувствовал вкуса победы — только непривычный, едкий и кислый вкус неудачи и ощущение, что его все-таки обманули.

...

Сутки глубокого сна не принесли мне ни хорошего настроения, ни хорошего самочувствия. Пожалуй, только спать хотелось чуть меньше да голова кружилась чуть слабее. Казалось бы, грех жаловаться — есть свет, чтобы видеть мир, есть морозный воздух, чтобы сделать вдох, есть узкая улица, чтобы сделать шаг. И есть сильный ветер, чтобы унести рвущиеся с губ слова:

Дорога моя бесконечно под ноги стелется

И в лютую стужу, и в самую злую пургу.

Все изменится, точно изменится, знаю — изменится.

Вот только, увы, я дождаться уже не смогу.

Я шел вперед по пустому, разрушенному войной и брошенному людьми городу. Он уже умер окончательно, перестав пыжиться и делать вид, что все еще у него будет — и детский смех, и базарный день, и блестящие панцири многочисленной стражи на новеньких, отстроенных стенах. Останутся только три сотни беглецов, уведенных Тоном Фогом незадолго до визита лаорцев, да пара десятков из нашего с Меченым отряда — измотанных и оборванных, убивавших и убегавших, людей, не веривших ни во что.

Только Логор с небольшой группой тех, кто наотрез отказался менять тепло своих домов на холод леса, остался ждать в городе. Гостей. Или расплаты. На что надеялся суровый капитан, о чем думал в последние дни? Уже не узнать — воины Лаоры вошли в город легко, потому что никто не защищал закрытые ворота, — хватило двух Алифи, без всякого труда преодолевших осевшую стену и открывших покосившиеся створки. Лаорцы вошли в город и собрали тех, кто остался внутри, чтобы повесить вдоль дороги.

Теперь только тьма правила руинами города и душами его последних обитателей. Тьма да еще наша троица — Меченый, Тон Фог и я. Куда нам было теперь идти? Некуда, да и незачем.

И все же я шел вперед, а тяжелые слова продолжали рваться наружу из тесной клетки стынущей души:

Замерзла душа, ноги стерты, глаза запорошены.

Исчезли мечты и забылись счастливые сны.

И нет, мне не горько. Слезы не увидишь непрошенной.

Я просто из тех, кто не смог дошагать до весны.

Судьба блестела не сильно, но разбилась все равно вдребезги. Последние осколки — тела, качающиеся на деревянных столбах. Я словно раскачивался вместе с ними, хрипел вместе с ними сломанной гортанью:

Теперь пусть другие идут, пусть другие тревожатся.

Их тревоги просты, их мотивы просты, их задачи просты.

Нужно только дойти до весны, остальное приложится.

Обязательно быть среди тех, кто дождался весны.

Я шел вперед, не разбирая дороги и не поднимая взгляд. Брел и кричал холодному ветру, пользуясь тем, что некому обернуться. Триста шагов до перегородивших улицу развалин, что заставят остановиться и повернуть назад. Триста шагов горечи и отчаяния...

Глава 4.

День сто семнадцатый. Неделя безмолвия.

Помогать надо сильным, слабые должны заботиться о себе сами.

Мор. Избранные цитаты. Глава "Отражения".

Барр Геррик ходил по кругу. Шатер не давал простора и приходилось укорачивать шаг, но даже такое движение успокаивало. Слишком много мрачных мыслей и одиночества. Пожалуй, впервые за долгие годы лаорец пожалел, что не с кем посоветоваться. Тот, кто рвется к настоящей власти, не должен искать советов — это понятно, вот только иногда... Геррик покачал головой и, сжав зубы, стал массировать перебинтованную руку. Все-таки лезть под поток силы — не самое безопасное для здоровья решение. Это хорошо, что из нынешнего Энгелара маг, как из драной кошки — ловчий леопард, и все же, и все же... Рисковать было нельзя, но пришлось.

Что теперь делать? Этот старый осел едва не расстался с жизнью по своей безумной прихоти, и, казалось бы, пусть бы отправлялся к себе за горизонт, там давно уже ему отдельное облако приготовили. К сожалению, на кону не только жизнь Энгелара, на кону все: планы, надежды, мечты. Если Хрустальный Родник погибнет раньше времени, придется делать всё то же самое — идти навстречу Рорка и сражаться, война на истребление не даст отсидеться в стороне. Вот только сейчас на кону трон Владыки, а без Энгелара останется бороться только за собственную жизнь. Нет, умереть Родник не должен.

Хуже всего, что скрыть произошедшее не удалось. Куаранцы уже предъявили требования допустить их к Владыке, и попробуй теперь откажи. Можно, конечно, попросту удавить неудобных союзничков, но при их подготовке... Да и не выбрасывают острый меч перед боем. Вот после боя — другое дело. Надо терпеть, хотя это и сложно делать, наглеть бабочки стали в последнее время.

Вдобавок, двух часовых, охранявших так и не пришедшего в себя Владыку, ночью кто-то зарезал. Хотя, почему кто-то? В том, что это работа Карающих Энгелара, Геррик не сомневался. Только что им предъявишь? На одинаково узких ранах не написаны имена убийц. Теперь Хрустального Родника будут охранять десять часовых, но решает ли это проблемы? Нет, не решает.

Что теперь делать? Двигаться вперед или поворачивать назад? Повернуть назад несложно, но так нельзя рассчитывать на победу. И на трон взойти, постоянно пятясь назад, не выйдет. Вперед идти? С полутрупом, всей жизни в котором вдох да выдох? Зачем он нужен в таком состоянии? Нужны были его власть, его имя и влияние, его способность убеждать и отдавать приказы. Вот только какие приказы может отдать полутруп? Да и ползти навстречу Рорка так, как ползли раньше, попросту опасно — у Куарана, конечно, толстые стены, но их защищает слишком мало воинов. Если совсем не торопиться, то можно и не успеть.