Под личиной зверя - 1. Перерождение

Пятерка Рэйфов спускалась по пологому спуску. Почва твердая, обвала можно не опасаться, но и спрятаться негде. Когда только комплекс строился, стенки чаши армировали, дабы избежать оползней. Рядом с ближайшими техническими постройками виднелась брошенная тяжелая техника, несколько мертвых тел операторов. Человек десять, не больше. Значит, остальных надо ожидать где-то поблизости. Скарабеи редко уводят зараженных людей от места ассимиляции. Впрочем, кто-то мог попытаться спрятаться в штреках. Сам же комплекс вырастал из земли громадой из стали и бетона. Не одна тысяча квадратных метров площади.

Компьютер скафандра Клайва Дэвиса пытался идентифицировать обнаруженные цели. Пока ничего опасного. В основном костяные гончие, жнецы и несколько кайтенов. Почти не двигаются, вероятно, спят. Но, к сожалению, не видно объекта охоты. Значит, он либо внутри комплекса, либо в штабе просчитались, и тварь уже перебралась в другое место. Как бы там ни было, но проверять комплекс придется все равно. Неприятное дело.

Если накинуть камуфляж и пройти осторожно — ничего страшного, не заметят. В первый раз это сделать всегда сложно. Ты видишь ощеренную пасть, скребущую землю когти, но в то же время остаешься в относительной безопасности. Главное — передвигаться тихо, следить за состоянием камуфляжной системы и не попасть под случайный бросок. Нервы выдерживают не у всех, потому отбор и тренировка Рэйфов — дело кропотливое и сложное.

Улей еще не успел полностью загадить прилегающее к комплексу пространство. Слизь попадалась лишь отдельными лужами и растекалась вокруг зеленоватых опухолей. Эти штуки серо-зеленого цвета разбрасывались примерзкими тварями, которых в Республике прозвали Тещами. Они походили на больших многоножек с головой, снабженной мощными жвалами и усеянной множеством длинных острых игл. Тещи плевались едкой субстанцией, которая не только действовала подобно сильнейшей кислоте, но и являлась ядом. При попадании на кожу он вызывал почти мгновенный паралич. Сила и скорость делали Тещу опасным противником даже для хорошо вооруженной группы солдат. Кроме того, тварь производила на свет червей-работников. А те, в свою очередь, следили за процессом воспроизводства более совершенных существ, а также входили в механизм самоочистки колонии.

Неплохая боевая поддержка и инструмент подготовки плацдарма для последующего роста и расширения. И вот эта тварь здесь — признак тревожный. На этот раз Улей не собирался оставлять отвоеванных позиций.

— Идем в здание, — по внутренней связи сообщил Клайв Дэвис. — Двое со мной, двое здесь.

Тесные, плохо освещенные помещения и коридоры — что может быть лучше для охоты?

Дэвис остановился на пороге настежь раскрытых ворот. Когда-то здесь круглосуточно по монорельсу двигались вагонетки с рудой. Теперь же состав сошел с рельса и валялся в стороне, будто игрушечный, отброшенный ногой гиганта. Внутри никого, только откуда-то из глубины комплекса слышны крики.

— Все чисто, — проговорил Клайв в микрофон — и шагнул в настороженную темноту.

Почти сразу ноги по щиколотку погрузились в молочно-белый туман, плотной пеленой стелющийся над полом. Датчики скафандров показали резкое повышение температуры и влажности.

— Впереди кладка, — проговорил Клайв. — Возможно сопротивление.

Они быстрым шагом миновали первый зал, скользнули в коридор, а потом вышли на монорельсовую дорогу и шли уже по ней. Сканер показывал скопление неподвижных точек. Что ж, если объект задания не покинул пределов комплекса, то он может быть только здесь.

Монорельс вывел в обширный зал с пятью темнеющими порталами. Из каждого тянулась змея другого монорельса. Над порталами установлены сложные системы воздуховодов, электроснабжения, различные передаточные механизмы. Здесь же располагались входы в штреки.

Рэйфы ступали мягко, двигались вдоль стен. Крики, слышанные еще при входе, стихли. Положение осложнялось тем, что зал напоминал свалку металлолома: перевернутые вагонетки, перепутанные мотки кабелей, какие-то инструменты, универсальные строительные модули в таком состоянии, что вряд ли подлежат ремонту. Кроме того, в зал вело несколько тоннелей и коридоров, в каждом из которых потенциально мог поджидать неприятный сюрприз.

Изображение на внутренней поверхности шлема дернулось, померкло, но тут же вновь стабилизировалось.

Рэйфы двинулись вдоль завалов. На металле уже отчетливо проступали следы ржавчины. Улей ассимилировал все, что мог, а что не мог — разрушал в максимально короткие сроки. Особенно это заметно в закрытых помещениях. Распространяемые Тещами опухоли не только способствовали разрастанию слизи, но и выделяли в атмосферу специфические продукты жизнедеятельности. Мало того что они были весьма токсичны, так еще значительно ускоряли процессы распада.

— Впереди, на одиннадцать часов, — услышал Клайв голос в наушнике. — Кладка.

Так и есть, за покореженным строительным модулем виднелось скопление желто-зеленых коконов. Больших, примерно полтора метра в высоту, покрытых плотной кожей, перевитой кровеносными сосудами. Возле коконов сновали твари, похожие на коричневых приплюснутых гусениц размером чуть меньше человеческой руки.

— Вот и рабочие, — проговорил Дэвис, переводя дуло винтовки с одного кокона на другое. — Теперь внимательно. Объект где-то рядом.

Медленно. Шаг — осмотреться, еще шаг — снова осмотреться.

Рядом с кладкой валялись обезображенные человеческие тела. Создавалось впечатление, будто их вскрывали, но не аккуратно, а со звериной жестокостью. Но зачем? Разбросанные внутренности, развороченные грудные клетки, вывернутые из суставов руки и ноги. К телам от кладки тянулись какие-то белые тонкие жгуты. Они оплетали оголенную плоть, чуть заметно пульсировали. Вероятно, именно эти люди кричали, когда группа входила на завод. Неужели они еще живы?

— Что за?! — раздалось в наушнике.

Гусеницы забеспокоились, разом прыснули в стороны, прячась в мусоре.

— Контакт! — рявкнул Клайв в микрофон и метнулся за ближайшее переплетение проводов и какого-то оберточного пластика. Откуда он здесь? Краем глаза проверил состояние камуфляжа. Датчик показывал активность системы маскировка на все сто процентов. Внутренняя усталость от постоянного использования пси-энергии, с помощью которой поддерживался эффект камуфляжа, постепенно накапливалась. Тем не менее, внутренний таймер, отработанный годами тренировок, говорил, что можно не беспокоиться еще минут двадцать, прежде чем систему придется на время отключить. Но раз камуфляж активен — какого черта их засекли? Эмпат?! Здесь? Или?..

Догадка заставила стиснуть зубы. Разведка облажалась по всем фронтам. Судя по всему, объект сам обладает уникальным восприятием.

— Лидер вызывает группу, — проговорил Дэвис. — Мы обнаружены. Помощь пока не требуется. По моему приказу будьте готовы уходить.

— Лидер, вас понял, — донеслось в ответ. Странно, но в только что чистом эфире появился треск помех.

Со стороны кладки послышался отчетливый чавкающий звук.

А ведь все так хорошо начиналось.

— Держать позицию, — сказал Клайв.

— Наблюдаю движение, — сообщил сопровождающий его боец, и тут же его голос, до того спокойный, поднялся до крика. — Твою мать! Как быстро!

Если бы не слова напарника, Дэвис мог бы и не заметить стремительного перемещения недавно неподвижной точки. Судя по сканеру, странный объект только что находился где-то за кладкой и вот уже переместился к одному из порталов, потом ненадолго исчез, снова показался у кладки. Даже компьютер не успевал фиксировать его рывки — резкие и сумбурные.

— Вот зараза!.. — вновь раздалось в наушниках.

Последовавший за репликой треск заставил Клайва поморщиться. В эфир ворвался шквал помех, почти напрочь похоронивших в своем потоке любые слова. Вслед за отказом связи снова дернулось проецируемое на внутреннюю поверхность шлема изображение. Дернулось — и погасло.

События стремительно выходили из-под контроля. Клайв попытался 'прочувствовать' периметр — тщетно. На голову словно натянули пыльный мешок. Рэйф осторожно выглянул из-за укрытия: большая часть кладки уже вскрыта. Остатки кожистых коконов растекаются по полу отвратительными лужами, в которых стоят люди. Вернее те, кто еще недавно были людьми. Теперь тела несчастных покрывали огромные опухоли, кожа приобрела синеватый оттенок, стала одутловатой. Ничего не выражающие глаза смотрели в сторону затаившихся Рэйфов.

Эти люди еще могли соображать, могли оценивать свои действия, но уже не были способны сопротивляться приказам Улья. Они почти не чувствовали боли, но передвигались медленно, словно непослушные куклы.

Дэвис потянулся к поясу, выхватил ручную пушку. Он не собирался применять ее против зараженных рабочих без крайней на то необходимости, но отстреливаться от такой оравы бесполезно. Если навалятся всем скопом — уже не уйти.

Рэйф развернулся. Напарники всматривались в противоположные оконечности зала, в особенности в тоннели и коридоры. Где-то здесь все еще находится объект их миссии. Вот только теперь объект из добычи превратился в охотника, действующего на своей территории. Клайв, пригибаясь, отбежал от укрытия. Знаками указал очередность движения и сектора обзора. Делать нечего, надо отходить.

Они заметили легкое движение в одном из тоннелей, но существо перемещалось столь стремительно, что среагировать на его рывок человеческое тело оказалось неспособно. Один из бойцов успел развернуться, но уже в следующую секунду его буквально снесло промелькнувшей тушей. Существо остановилось в нескольких шагах от Рэйфов, развернулось, приподняло в одной руке схваченного человека и метнуло его в оставшихся 'охотников'. Оба отшатнулись.

Клайв налетел на какой-то выпирающий из груды металлолома кусок арматуры, но скафандр выдержал, хоть укол болезненно отозвался в ребрах. Не обращая внимания на боль, он выхватил ручную пушку и выстрелил. Скарабей чуть заметно мотнул головой в сторону... или это только показалось? Так или иначе, но один край уже раскрывающейся сети зацепился за что-то в куче мусора, что сразу изменило траекторию полета. Существу оставалось лишь немного отойти в сторону. Однако тут же его панцирь разорвался кровавым фонтаном — выстрел второго бойца попал в плечо твари, как раз в место стыка пары сегментов хитиновой брони.

Зал огласился злобным ревом, перешедшим в шипение.

Дэвис судорожно перезаряжал пушку. Проклятые прототипы — никогда не работают тогда, когда это действительно нужно!

Секундного промедления твари хватило, чтобы немного ее рассмотреть. Существо походило на древнего рыцаря, с ног до головы закованного в тяжелые доспехи. Вот только доспехи не металлические, а хитиновые, испещренные шипами и наростами. На голове пара коротких рогов, лицо почти человеческое.

Скарабей метнулся к стене, потом крутанулся на месте и высоко подпрыгнул. На высоте примерно метров четырех он зацепился за металлические балки и с ловкостью обезьяны пополз по ним.

Клайв, наконец, перезарядил пушку, поднял забрало шлема.

— Отходим, быстро!

Из-за завалов показались зараженные работники завода. Одежда их превратилась в лохмотья, ноги шаркали по полу. В руках они держали куски арматуры, острые осколки пластика, некоторые довольствовались кусками тонкого кабеля.

— Быстро, быстро!

Дэвис бросился к отброшенному скарабеем бойцу. Тот, немного оглушенный, шевелился, хотя одна нога, похоже, сломана или сильно ушиблена. Ничего, главное — выбраться. Клайв подхватил бойца, помог подняться.

Их окружали. Кольцо стягивалось, отрезая путь к отступлению. Можно нырнуть в ближайший портал штрека, но это верная смерть. Можно выбрать другой тоннель, но и этот путь, не зная планировки завода и не имея надежного сканера, — та же смерть. Надо пробиваться по уже известной дороге, по которой пришли сюда.

Дэвис бросил гранату в толпу мутантов, что отрезала путь к нужному туннелю. Снаряд врезался в тело одного зараженного и будто приклеился, а спустя секунду раздался треск — и зал озарился голубоватыми вспышками. Сразу несколько бывших рабочих забились в судорогах, рухнули на пол и больше не двигались. Но это мало чем изменило общее соотношение сил. Зараженных оказалось слишком много.

Рэйфы побежали к туннелю. Клайв одной рукой поддерживал раненого бойца, другой управлялся с винтовкой — не очень удобно, но, благодаря рациональному креплению оружия в ремнях, вполне боеспособно. Несколько изуродованных голов разлетелись кровавыми ошметками. Рэйфы не промахивались. Преследуемые по пятам, они мчались к спасительному проходу.

Им удалось немного оторваться. Ненамного, секунды на три-четыре, когда за спиной раздался негодующий рев.

— Отдохни! — Дэвис толкнул раненого бойца к стене, а сам резко развернулся, выхватывая ручную пушку.

Там, за спинами зараженных людей, маячила фигура нового скарабея. Судя по всему, тварь не собиралась приближаться. Действительно, зачем? Свою функцию по обнаружению противника она выполняет на отлично.

Рэйф задержал дыхание, полуприкрыл глаза, мягко надавил на спусковой крючок ручной пушки, а потом резко отбросил ее в сторону, снова перехватив снайперскую винтовку. Стальная сеть унеслась прочь. Сейчас Клайв и сам был этой сетью, летел вместе с ней, подправляя траекторию. Внезапное сопротивление обожгло сознание, выбросило в реальный мир. Рэйф тяжело дышал. Он чувствовал себя так, словно в академии пробежал выпускной кросс по трассе с повышенной гравитацией.

Оставалось надеяться, что на этот раз ничто не помешает сети достигнуть цели. Но какова же сила того, кто его блокировал! Феноменально!

От нацеленного в голову удара какой-то корявой дубиной, Клайв увернулся, отскочил назад. Зараженные приблизились вплотную. Они надвигались, не обращая внимания на хлещущий по ним шквал огня. Рэйфы не оставили своего лидера, а рассредоточились по разным сторонам туннеля и открыли стрельбу. Методично, без эмоций, как в тире. Глухие хлопки тонули в грохоте заваливающихся тел.

Самое поганое в убийстве зараженных — тех, с кем еще недавно мог сидеть за одним столом, — в том, что перед смертью их разум вырывается из-под контроля Улья. В глазах появляется осмысленность: страх, облегчение, боль, надежда... целый коктейль чувств. Этот момент длится всего несколько секунд, но и их достаточно, чтобы ощутить все отчаяние, терзающее несчастных. Это и убийство, и освобождение. И к этому надо привыкать.

Внезапно напор зараженных стих. Они все еще продолжали идти, но уже не столь активно. Скорее по инерции, подталкиваемые задними рядами.

Дэвис подал знак прекратить стрельбу, опустил забрало. И вовремя: ожил компьютер, на внутренней стороне шлема вновь зажглась карта местности, заработал радар.

— Лидер, как слышно?! Что у вас там?!

Судя по обеспокоенности в голосе, вызывали уже давно.

— Это лидер! — отозвался Клайв. — Все в порядке. Я надеюсь... — он позволил себе шумно выдохнуть. — Как у вас?

— Небольшое волнение скарабеев. Сейчас все успокоилось. Плохой сон им приснился, что ли.