— Ну, рассказывай, как ты сюда забрел, где напарник и что мне с тобой теперь делать? Воздух в помещениях — уже в норме. Можешь скаф снять. В гости не зову. У меня... дома — гораздо хуже чем здесь. Корабль этот — моя собственность. Меня зовут Джек. Лейтенант Джек Грей, Патруль. — Над ладонью Джека закрутился Знак.

Чай смотрела, раскрыв рот.

— Красиво то как... а что это такое?

— Это служебный Знак Империи. И означает он, что я имею право представлять Закон Империи в этом месте.

— Это твой корабль последним прилетел сюда? Бе-е-едненький. — ну и что это значит?

Из раскрывшегося скафа вылазит... мелкая барышня. Приехали. Потом Джека пробило. Живой же человек, бл#дь... ЖИВОЙ ЧЕЛОВЕК! ЧЕТЫРЕ ГОДА ПУСТОТЫ!

Перчатки костюма летят в угол. Шаг и дрожащая рука прикасается к плечу.

— Живой человек, живой... Вышел, твою мать! Вышел!

— Всё-всё, Джек, пусть у нас не всё хорошо, но отсюда ты сможешь попасть домой. — Сплошной обман. Но как приятно слышать человеческий голос.

— Я свой дом с собой притащил. Ты говори, говори...

— Чувак, ты в порядке? Не волнуйся, я никуда не денусь. Некуда мне. Чайга меня зовут. Все мои — там остались.

Джек сидел на корточках, не выпуская руку худенькой девочки. В голове крутились патефонной пластинкой одни и те же слова... дошел до людей.

— Эй. — голос у спасенной был мягкий, с непривычным акцентом. И вовсе не хриплый.

— Ты говори, милая, говори...

— Ты бы так не радовался. У меня теперь нет тут ничего. "Толстяк" перестал приходить. Возле поселка еще один "злой" ходит, только побольше. Людей выдергивают в рабство, плату собирают... Думаю, что и дом мой с потрохами забрали. И Лю там, без моих, совсем пропадет. Джек?

Большой? Злой? Хе. Злых ты не видела. Но пластинка с визгом остановилась. Еще один корабль?

— Насколько больше? И кто такой Лю?

— Раза в полтора... Там команда и пустотников несколько... У него еще окна такие, для модулей, с одной стороны. Лю, это соседка наша. Она сама ходить не может.

— Команда на корабле большая?

— Этих, которые вылазят наружу, человек двадцать. Сколько внутри — не знаю.

Легкий носитель скорее всего. Только на легких ячейки для модулей на одной стороне.

— Да, — автоматически повторил Джек, — двадцать человек, еще... стоп. Голодная, Чай? Ничего не болит?

— Пока терпимо. Попить бы, мой баллон пробили, а в этом скафе — баллон пустой. И... давай уберемся, а? — Вид трупов ее явно нервирует.

— Счас. — Шаг в сторону, как и положено ниша заполнена. Баллон с трубочкой. — На, пей. Скаф сама подгонишь?

— Да. У отца похожий был.

— Железки твои сильно поломало? Ну... эту хрень, на которой ты прискакала?

Про второго человека в "пауке" явно спрашивать не стоит. Был бы жив — уже сюда бы добрался.

— Вроде и не сильно, только вот, работать уже не будет.

— Это мы еще посмотрим, лишних вещей для нас сейчас нет.

— Да эта туша не пролезет там.

— Ничего. Тачанкой дернем.

— Тачанкой? Это что такое?

— О. Познакомлю. Там всё очень просто. Хотя... нейросети у тебя ведь нет?

Эйфорию окончательно прерывает трезвая мысль: черт, если капитан эсминца успел послать сигнал, то могут быть гости. А гостей ждать в этом месте совершенно никчему.

— Хорош трепаться. Тут работы еще вагон. Попила? Этот баллон себе в скаф поставишь, пустой — в нишу, там специальный слот, видишь? И топай за мной. Вещи заберем и валим отсюда. Неровен час, приползет на сигнал этот... большой. Сейчас я воевать не готов.

Через двадцать минут обломки "паука" и тачанка заняли место в грузовом ангаре. Взломаный пандус — поставлен на резервные фиксаторы.

"Управляющему модулю — запуск главного ходового."

"Требуется присутствие капитана в боевой рубке."

Ёрш твою девять, давно забытые стандартные процедуры. Бегом по узеньким коридорчикам в центр управления. Это ведь маршрут самому считать надо, выходить из свалки, скорее всего — вручную. Чертова железка. Очень не хватает умницы Ави.

Мелкая остается стаскивать тушки пиратов к грузовому люку. Для раздевания и шмона бывшей команды ей специально настроена зона низкой гравитации.

— Чего кривишься, Чай? Привыкай к тяжелым будням Патруля...

— У вас что, всегда так?

Круглые глаза девочки приводят Джека в чувство. Аккуратнее надо, далеко не все понимают такие приколы.

— Не бойся, шучу я. Но распоряжения моего — это не отменяет. Я плантатор строгий. Работать, туземцы!

Во-от. Теперь ожидаемая бледненькая улыбочка.

— А что такое — плантатор? Только не ругайся, пожалуйста.

Глядишь, ко времени прихода к "Арвату" пару скафов почистит. Чем бы дитя не занималось, лишь бы под ногами не путалось. А потом Джек сам быстренько дочистит оставшийся десяток. Плантатор недоделаный.

Целый, послушный, пусть и маленький корабль. На гравах идет легко и чисто. Судя по всему — гравами не пользовались вообще. Наверняка, половина технологических люков никогда не вскрывалась.

Для того, чтобы получить на нейросеть полный контакт с ВМ эсминца, пришлось попотеть. Понятно, что "опасный режим", игнорировать. Нет, автоматический контроль линии уменьшит ее и без того маленькую пропускную способность. Да, известны все вероятные последствия. Нет, помощника — ОТКЛЮЧИТЬ. Прямой приказ капитана — чистая прямая связь с ВМ, полный канал. О. Вот теперь это становится похоже на связь с ВМ линкора. Слегка.

Стандартный технический слой ВМ. Резервные системы — норма. Технические зоны... с пометкой о последней проверке штатным экипажем — три. Очень хорошо. Остальные выпотрошили. Модули обслуживания технических зон... всего два работающих, но и то — хлеб. Визуальный контроль технических зон... точно, стерильно там, всё вытащили. Слой фиксации боевых повреждений. Мама моя дорогая, да откуда же такое чудо достали? Он на графике и не работал совсем, повреждений нет. Эсминец тем временем вышел в зону уверенной короткой связи с "Арватом".

"Ну, поздравляю, сестренка. У нас прибавление в парке."

"Джек, умничка. Какая милая рыбка. Канал на ВМ давай, а сам — отключайся. Я тут быстренько мозги рыбке вправлю. Резак нашел?"

"Да. Смотри какой большой. И работника нашел. Точнее — работницу."

"Во-о-от. Не успел за порог — уже по девкам. Капитан, совесть у вас есть?" — Ави изображает укор, но голос очень довольный.

"Вижу работницу. Не мог кого побольше размером найти. А что за мусор она там кантует? Тебя не поцарапали? Хотя тебе-то что сделается... Дже-е-ек! В этой мелочи целых два, никому не нужных, реактора-пятерки с отличным ресурсом. Подаришь?"

"Как это никому не нужных? Почему это вдруг — не нужных?" — и дальше легкомысленный треп в таком же духе. Хорошо то как...

"Отдаю тебе ВМ. Аккуратненько, Ави. Тут, похоже, есть с кем повоевать, чтоб твоя тушка спокойно стояла."

Пока Ави готовила новую систему для ВМ "Шарпа", Джек и Чай разбирались с помещениями эсминца. Прежние хозяева очень напоминали потрошителей. Выгребали из шахтеров мусор, применение которому даже у Джека не хватало фантазии придумать.

Нашлись мощные резаки, нашлись энерговоды, нашлась пара допотопных лебедок и куча всевозможного железа, порой совсем непонятного назначения. Ави попросила бросить кабель к ВМ. Ей проложили. С ее помощью почистили ядро и блоки, загрузили собственную версию оболочки, без закладок и всевозможных ненужных функций. Ави несколько раз прогнала новую оболочку, максимально увеличивая эффективность работы и убирая недочеты.

Пока шла работа с ВМ "Шарпа", самой сестричке заменили свежий реактор-пятерку на резервном канале питания. На "Арвате" с помощью добытых резаков расчистили окрестности рубки и подручными средствами зафиксировали смещенный броневой кокон в штатное положение. Расчистили основные коридоры до технической зоны реактора и дальше — до остатков двигателя.

Работали вдвоем с Чай, резаками, лебедкой и на скорую руку подправленым "пауком". Мусор и обрезки вытаскивала небольшая группа странного вида помощников, от котрых Чай продолжала шарахаться, сколько ни объясняли ей, что это всего лишь механизмы.

Первые пять километров от носа до кормы Джеку будут вспоминаться еще очень долго. Наконец-то полностью загерметизировали жилую зону, непосредственно примыкающую к залу управления. Запустили нормальную воду и утилизацию. Включилась система поддержания стандартной гравитации. Для восстановления жилого отсека "Арвата" пришлось с половины кают эсминца снять автономные системы, ввиду отсутствия команды — незадействованные. Массу полезных вещей сделали. Вобщем, работали как негры на плантации. Потом Джек спохватился.

— Слыш, Чай. А много у вас там людей? Не перебьют, пока мы здесь трудовой подвиг вершим? Люди всё же. Живые. Ты извини меня, совсем от радости крыша поехала.

— Да нет. Всё в порядке. Как ты говоришь? Бывает и гораздо хуже. Люди попрятались, их не так просто найти. Вот к Лю сходить, наверняка надо. Совсем одна она. Еды и воздуха может не хватить. Правда работник из нее никакой. Но я ей свою долю отдам. Мы ведь поможем?

"Ави, что у нас с обстановкой?"

"Джек, мы за четыре года столько не сделали, сколько вы с Чай за последние сутки. Пока я прозвоню командную сеть "Арвата" и посмотрю, что из целого можно поднять — вполне успеешь сходить в поселок. Только орудия у этой малышки... Тут юстировать калибры не помешало бы. Похоже, что эсминец последние двадцать лет, как тачку для навоза использовали. Или такси. Даже не знаю."

Быстро но аккуратно прошлись по эсминцу носившему гордое имя "Шарп", вынося хлам и раскрепляя дополнительными ребрами жесткости оборудование и зоны корпуса. Чтобы при резких разворотах на граве ничего не вылетало и не сдвигалось. Все не нужное для боевого контакта вынесли. Эсминец планировалось использовать на "близкой базе", а один из восстановленых шаттлов — как такси. И транспорт для спасательной, тьфу-тьфу, команды. На шаттле расположился один из найденных в трюме эсминца пауков, дополнительный реактор и модуль управления и связи.

* Поселок шахтеров Лагос. Бастард. Цин.

Люрил уже ничего хорошего от жизни не ожидала. Соседская девчонка Чай последний раз приходила неделю назад. Обычно мелкая прибегала поговорить чуть ли не каждый день, а тут... Явно что-то случилось. Теперь — всё. То, что небольшой купол Лю был хорошо спрятан, давало защиту от пиратов, но исключало надежду, что кто-нибудь из поселка ее случайно найдет. Регенератор еще кое-как работал, но пайки, принесенные Чай в последний раз, давно закончились. А изломанные и как попало сросшиеся ноги, не позволяли ей самой выбраться за пределы купола. И уже достаточно давно. Стук по камням возле купола она приняла абсолютно спокойно. Сейчас пробьют стену и наконец-то закончатся ее мучения.

— Лю, тетя Лю! Это я, Чайга! Откройте шлюз пожалуйста.

— Знаешь, Чай, всё познается в сравнении. В давние времена, одна моя соседка постоянно кричала — "мы живем очень плохо"! Так и хотелось сводить ее в гости к знакомым. Обычные люди. Четверо маленьких детей в семье. Двое взрослых детей. Мама-одиночка и бабушка. У самой мамы — четверо. Две старших дочки, пацан — школьник и совсем мелкий пацан в люльке. Двухкомнатная квартира на первом этаже. Старшая дочь доучивается в школе, своего ребенка оставила на попечение маме. Вторая, на год младше, ходит с животом. Мама — единственная, имеющая постоянную работу. Дворничка э... мусор убирает возле дома. Каждый день вечером кто-то приходит и приносит водку, которую пьют все. До упаду. Водка? Спирт с водой, почти пополам. Спирт? Как нибудь дам попробовать. Так вот, комната, заваленная хламом, перегорожена тряпками на три части. Это молодоженам выделили собственную жилплощадь. Запах, детские крики, постоянная грязь... С моей точки зрения — так жить невозможно. Но мне сказали, что бывает и хуже. Куда хуже? Когда я слышу слова — "мы живем плохо" именно такая картинка мне и представляется, хотя, став старше, я видел варианты гораздо отвратительнее. Ты меня останавливай если что, я болтать могу очень долго...

Джек копался в потрохах регенератора, пытаясь заставить его работать хоть чуть лучше. Чай убирала помещение и выносила мусор, мыла усохший скелетик Лю и готовила ей суп из брикета. Пустотники и так не блещут телосложением, но такое как с Люрил... лучше бы совсем не видеть.

Связь у Лю накрылась давно. Да и ни к чему она ей была. Общалась она последние несколько лет только с Чай. Работать она не могла, а благотворительность в этих местах — исключительно редкое явление.

Модуль связи был восстановлен и включен на прием. Из услышанного на каналах связи поселка и комментариев женщин у Джека сложилась следующая картинка.

Минерал здесь продолжали добывать. До сих пор работало несколько обогатительных установок, позволявших получать стандартный концентрат. Изредка приходил небольшой транспорт и забирал концентрат. "Толстяк" приходил один и тот же. Огромный, в представлении людей, транспортник традиционно именовали "толстяком" за объемный цилиндр корпуса. Именно он уже очень долгое время был единственным кормильцем поселка. В обмен на концентрат он привозил расходники для систем обеспечения, продукты и инструмент. На него буквально молились. До ближайшей обитаемой планеты, с которой имело смысл торговать или обмениваться, добираться было банально — нечем.

Центральный пустотный комплекс поселка еще "дышал". Обитала в нем довольно большая группа, состоящая из двух семей. Комплекс, также доживал последние проценты ресурса и ничего ценного из себя не представлял. Стандартная ситуация.

Розовая Мечта таких мест — Император всё узнает и вступится. Привезут меды, оборудование для нормальной добычи, накажут пиратов... далее всё варьируется в зависимости от степени опьянения рассказчика. Второй вариант похуже, но тоже идет на ура. Там приходил Добрый Богач. Остальное было так же, только колличество ништяков меньше. Что характерно, пахать за ништяки, приходилось в обеих случаях одинаково.

Второй корабль давненько не появлялся. Но никто не сомневался в том, что так просто в покое поселок не оставят. Версии о том, где именно бродит второй корабль пиратов, ничего интересного не представляли. Нет его рядом с поселком? Отлично. Появится — будет видно, что с ним делать.

Регенератор старенького купола настроить не удалось. По существу, у него просто вышел ресурс. Общий износ был таким, что заменять отдельные детали смысла не было. Самой Люрил в этом месте делать было нечего. Добираться сюда даже раз в неделю было слишком хлопотно. После недолгих колебаний Джек упаковал Лю в скафандр и выключив все оборудование купола вернулся к линкору.

* Стоянка "Арвата". Лагос. Бастард. Цин.

— Вы уж простите, девочки, но сначала корабль, а потом я буду заниматься вашим поселком. Я все равно пришел-ушел. Так что пользы будет не сильно. Тем более что, кроме как воевать, я могу разве что... ну радио починить. А корабль подниму — сразу веселее станет.