Сапожник только вздохнул, грустно покачал головой и побрёл в дом. Я же, не без удовольствия, разделся до пояса, сбросил сапоги и устроился на низенькой скамеечке под деревом.

Уткнулся спиной в могучий ствол.

Интересно, сколько лет шелковице? Огромная, словно дуб...

Прикрыл глаза. Закинул голову назад.

Уснул...

Снился мне вампир. Он приветливо улыбался и хитро мне подмигивал. А я бегал за ним вокруг шелковицы и пытался достать мечом. У меня ничего не получалось. Как обычно бывает во снах, движения мои были медленны и давались с огромным трудом. Я что-то кричал, ругался, а вампир всё смеялся и смеялся. И звонкий смех его сводил с ума.

— Хочешь быть таким, как я? — спрашивал меня кровосос, ловко уворачиваясь от очередного выпада. — Хочешь?.. Я помогу тебе. Один еле ощутимый укус, и ты будешь жить вечно. Не будет болезней, не будет старости. Но будет свобода. То, чего ты заслуживаешь. Стань моим кровным братом, и мы свернём горы. Мы поставим на колени весь мир. Твои навыки Охотника и мои способности Высшего помогут нам в этом.

Я попытался ему что-то ответить, но гнев был слишком велик — из рта вырвалось только какое-то рычание.

Убить!!! Лишь эта мысль вертелась в голове. И, казалось, пока она не осуществится, не будет мне покоя.

— Ты только подумай, — невозмутимо продолжал вампир, подставляя ногу, отчего я неуклюже растянулся возле лавочки и с лихвой наелся травы вперемешку с землёй. — Подумай, от чего отказываешься? Ты будешь владеть всем, чего только пожелаешь. Любые богатства мира, любые сокровища... Все женщины мира будут твоими — только пожелай. Вся нечисть будет у тебя в подчинении. Ты не знаешь, какая это огромная сила!

— А пошёл ты! — наконец удалось выдавить мне.

Я поднялся и снова думал броситься в атаку, как обнаружилось, что бросаться не на кого. Там, где только что был скаливший клыки вампир, стоял сапожник и, зло нахмурившись, грозил мне пальцем.

— Я в твои годы мечом впустую не махал! — разразился криком он. — Что ни взмах — так душа тело вражье и покинет. Война — дело такое...

Я не слушал старика. За моей спиной что-то скрипнуло. Я резко обернулся — дверь в погреб была открыта.

Голос сапожника внезапно замолк. Тем лучше.

Я всмотрелся в черноту входа и, сглотнув взявшийся невесть откуда комок, шагнул к погребу...

Внутри было сыро, неуютно и темно. Мне приходилось идти на ощупь, а стены у этой чёртовой норы являли собою поверхность, сплошь покрытую какой-то склизкой гадостью. Словно я не в погреб спускался, а шёл по проложенному огромным слизняком тоннелю. Несколько раз я сдерживал рвотные позывы, и, когда наконец добрался до низу, сил моих больше не было — отвёл-таки душеньку...

Никогда меня ещё во сне не рвало. Надеюсь, что больше и не будет. Странные ощущения.

Покончив с вполне закономерным протестом организма против этого неприятного места, я попытался осмотреться.

Спросите, как я это сделал в полной темноте?

Не знаю — вот взял и осмотрелся. Сон — штука противоречивая и непредсказуемая...

Погреб на погреб совсем не походил. Единственная схожесть этого места с погребом была в том, что оно, место, тоже было под землёй. В остальном же подземелье походило на древний заброшенный храм. Или часть храма.

Невысокий, покрытый еле различимыми в темноте росписями, потолок подпирали массивные каменные колонны. Пол был выложен разноцветной мелкой плиткой, представлявшей собой какую-то мозаику.

"Вот бы сюда с факелом прийти", — мелькнула мысль.

Следующей мыслью было: "И зачем мне два факела"?

Подумал я так, пожал плечами, да и выбросил второй факел, даже не задумываясь над тем, откуда он у меня взялся.

Держа меч наизготовку в одной руке и факел — в другой, я сделал несколько шагов. Ничего не произошло. Я прошёл ещё несколько шагов. И замер, глядя на открывшуюся картину.

На небольшом каменном возвышении стоял внушительных размеров жертвенник, к которому с помощью кандалов для рук и ног была прикована некая молодая особа. Подойдя поближе, в ней я без особого труда узнал ту самую молодую маму, которую "спас" прошлой ночью от вампира. Женщина была обнажена.

Что тут сказать? Я обомлел. Она была необычайно красива. Единственное, что помешало моей грешной плоти воспылать желанием, это то, что девушка нечеловечески извивалась на жертвеннике. Вот только почему-то совершенно беззвучно.

Я тут же бросился к ней и, непрестанно повторяя нечто вроде "всё будет хорошо", попытался освободить её из плена. После нескольких безуспешных попыток я пришёл в глубокое отчаяние — браслеты на руках и ногах были цельными, без единой щели. В раскалённый метал её что ли заковывали?

Колдовство, будь оно неладно!..

— Колдовство, колдовство... — послышался успевший надоесть голос. Вампир стоял по ту сторону жертвенника, заложив руки за спину и с интересом наблюдая за моими действиями. — Что, не получается? — Он усмехнулся. — Ещё попробуй. Тоже мне, спаситель...

Я бросил в него факелом. Факел прошёл сквозь вампира и, ударившись об одну из колон, упал на пол. После чего погас.

Стало необычайно темно. И необычайно тихо. Тьма обволакивала меня, проникала в меня, выедая глаза и мозг. Тишина проглотила уши...

* * *

Это было, наверное, самое тяжёлое пробуждение в моей жизни. Во-первых, потому, что глаза никак не хотели открываться. Веки словно свинцом налились и к тому же дьявольски болели. Как, впрочем, и вся голова.

Да и вообще, создавалось ощущение, что меня хорошенько отмутузили, набив оба глаза, пересчитав рёбра и сломав руки и ноги — потому как тело тоже здорово ныло. А ещё мне свернули шею — голова, которая и без того, видимо, подверглась бездумной атаке какого-нибудь блуждающего обуха, двигаться отказывалась.

Со стоном я открыл глаза, осмотрелся.

Я полусидел-полулежал всё под той же шелковицей. Сквозь её листву пробивался свет неяркой луны. Почти полной. Как я мог столько проспать? Чёрт возьми, непростой это сон был.

Что-то тихонько скрипнуло. Я скосил взгляд на дверцу погреба и не удивился, увидев её распахнутой. Звук рассекающих воздух крыльев и звонкий юношеский голос в моей голове: "Удачной Охоты!"

Я рассвирепел. Как же так? Какая-то полумёртвая бестия играется мной, как игрушкой. Неужели я так беспомощен против неё? Неужели не смогу прикончить этого наглого вампира?

Смогу, чёрт возьми!

Я резко встал с лавочки — от чего чуть не скорчился из-за овладевшей всем телом боли и накатившего порыва рвоты. Проклятье! Да что со мной такое? Колдун чёртов! Точно Высший.

Худо дело...

Я осторожно расправил плечи, сделал несколько круговых движений руками, головой, пару раз присел... и с удовольствием осознал, что боль покидает тело. Чтобы наверняка увериться, что всё в полном порядке, сделал десяток отжиманий. И только после этого успокоился.

Ну, прощайся с жизнью, бестия. А ещё лучше — со свободой!

Одевшись, я подошёл к погребу. Прислушался. Ни звука. А вдруг он ещё там? А пожелание удачной охоты и хлопанье крыльев часть того странного сна.

Ответ на этот вопрос пришёл почти сразу. С туманом. И запахом крови.

Я тихо выругался, глядя в глубину переулка.

Именно туда вёл след вампира. Кого он выбрал на этот раз? Хорошо бы, невольно подумал я, если бы это тоже была всего лишь приманка. Ещё одну жертву мне мэр не простит. Это точно.

Да и сам я себе не прощу. Совесть у меня, между прочим, тоже имеется.

Я ещё раз выругался, выхватил меч и решительно зашагал по скользкой от недавнего тумана брусчатке. Всё, думал, не буду осторожничать. Найду и прикончу сволочь. Сегодня. Сейчас.

Район спал. Колдовство вампира действовало прекрасно. Я шёл меж двух теснившихся кирпичных зданий, поглядывая на чёрные окна. И всё же я шёл слишком громко. Поганец вел себя слишком тихо.

Я стал ступать более осторожно, а через мгновение замедлил шаг. Потому что почувствовал его. Он был совсем рядом. Такое чувство, будто...

Хлопанье крыльев. Я взмахнул мечом. И, естественно, промазал.

Снова хлопанье крыльев. Снова взмах мечом — мимо. Проклятье — темно-то как. Сильно маленькое пространство между домами, лунный свет не достаёт до земли.

— Аге. Веол. — крепко зажмурившись, прошептал я. Спустя мгновение, я поднял веки и с удовлетворением осмотрелся. Заклинанию "взгляд пантеры" меня научил вождь одного дикарского племени далеко на юге. Некогда, будучи ещё подростком, довелось немало поплавать по океану юнгой на торговом судне. Заморские страны манили, о них и их обитателях ходили диковинные слухи. А запах приключений манит и пьянит любого подростка. Я не был исключением.

При определённой концентрации воли и произнесении необходимых слов, можно делать многие вещи. У меня получались такие вот мелочи. Колдовская искорка во мне была, но она слишком мала для серьёзной волшбы.

Улицу и дома я видел теперь как в предрассветных сумерках. Вампир не мог застать меня врасплох. Хотя, учитывая его скорость... Наверное таки мог.

Тихо покачивалась ставня на окне второго этажа дома слева. И это был не ветер.

Я бросился в подъезд, взбежал на второй этаж и с силой врезался в двери одной из квартир плечом. Замок не выдержал, и я ввалился в узкую прихожую. Тумба с обувью была задета и, радостно разбрасывая содержимое, повалилась. "Эффектно ворвался, ничего не скажешь", — думал я, осмотрев одну пустую комнату и осторожно пробираясь ко второй.

За закрытой дверью ни шума. Хотя нет. Какой-то шорох. Приглушённый стон. Будто рот кому-то зажимают. Ах ты, бестия!

Удар ногой. Дверь распахнулась. Открытое окно. У окна вампир, обхвативший за шею хрупкую девушку в ночнушке. Её руки кровосос держал скрученные за спиной. На полу, у кровати, которая отделяла меня от вампира, молодой мужчина с неестественно вывернутой головой и двумя ранками на шее. В глазах девушки читался дикий ужас.

— Ну ты, тварь! — не выдержал я. — Хватит уже валить всех почём зря. Пойдём наконец на улицу и сразимся! Ты меня, сын кобеля подзаборного, уже так достал, что я тебе, клянусь, безо всякого меча шею сверну.

Брови вампира сошлись на переносице. На угрозы плевать он хотел. Но ему явно не понравилось, как я только что назвал его отца. Он отпустил девушку. Та бессильно повалилась на пол. Отступ на шаг, разворот и грациозный прыжок в окно.

Ну наконец-то, подумал я и рванул к двери в прихожую. Сбежал по лестнице, а из подъезда, пригнувшись, бросился вправо — спрыгнув с крыльца, перекатился по земле. Тут же встал с мечом наизготовку. Но на меня никто не собирался нападать. Вампир стоял посреди улочки, заложив руки за спину. Совсем недалеко. Шагов десять, не больше...

— Охотник, — улыбаясь, медленно говорил он, — а ведь ты поплатишься за своё хамство. Я пусть и нечисть, но дороже отца у меня нет никого...

— Да-да, у него тоже нет никого дороже, кроме тебя, — перебил кровососа я. — А в очень скором времени не будет совсем никого...

Два картинных взмаха мечом крест-накрест и боевая стойка. На моих устах насмешливая улыбка. Вряд ли в этом мире есть хоть кто-то, кто заметил бы, как во время этого красования левая моя рука скользнула к ножнам с кинжалом. Широкий замах рукой с мечом... Правая нога отталкивается, начиная бег навстречу вампиру, но превосходно сбалансированный серебряный кинжал уже летит впереди меня шагов на восемь. Узкое лезвие вонзается успевшему среагировать и броситься в сторону кровососу в левое плечо. Он падает. Я добегаю последние два шага и вонзаю свой клинок вампиру в горло. Позвоночник ломается. Мгновение я смотрю на широко раскрытые белоснежные бельма вампира. Выдёргиваю меч и отсекаю кровососу голову...

Я поднёс меч к глазам. Ни единой капли крови. Только еле заметно светились магические руны. Финты мечом перед собой я не зря выделывал. Так приводится в действие одно из свойств рун. Даже вампиру после этого сложно было уследить за моими движениями.

Голову кровососа я спрятал в сумку на поясе, тело оттащил на ближайшую улицу попросторнее — по иронии судьбы это оказалась Книжная — и раздел донага. Когда наступит рассвет, останки сгорят с первыми солнечными лучами, упавшими на них. Если оставить одежду, то сперва сгорят только неприкрытые части тела — остальное будет тлеть на жаре целый день. Ни к чему пугать народ изувеченными трупами. Доказательство моей победы есть. Больше трофеев не нужно.

Итак, с вампиром я покончил. Но оставалось ещё кое-что. Точнее кое-кто, не дававший моему разуму покоя.

Сапожника дома не было. Я обошёл весь дом и двор. И, наконец, вновь подошёл к погребу. Дверь была по-прежнему без замка. Врал старик про охранку или не врал? Я обнажил меч и хорошенько рубанул по двери — как можно ближе к петлям. Лезвие прошло дерево насквозь и завязло в нём. Ничего не произошло. Я хмыкнул, выдернул меч и вышиб ногой дверь. Ступил под сырые своды. "Взгляд пантеры" ещё действовал.

Стены погреба самые обыкновенные — ничуть не похожие на стены из моего сна. Но спуск такой же длительный. Застоявшийся затхлый воздух омерзителен.

Я ступил на сырой пол. И вот теперь-то мне удалось рассмотреть, какие рисунки сложены из разноцветной плитки. Сюжеты их были повторяющимися. Только "герои" разнились. Вот несколько оборотней раздирают женщину. А чуть поодаль гуль и вампир вместе сосут кровь из пожилого мужчины. Рядом обросший мхом леший варит в котле над костром младенца.

Больше присматриваться я не стал. Лишь выругался и трижды сплюнул. Может сон продолжается? А я всё ещё сплю в номере полюбившейся мне гостиницы, коротая время до заката, чтобы выйти в очередной раз на безуспешную охоту.

Но нет. Это не сон. Всё реально. Мой тяжкий вздох выразил согласие с этим печальным фактом. Держа перед собой меч, я двинулся вглубь зала. Жертвенник из сна я уже видел столь же отчётливо, как своё лицо каждое утро в зеркале. Он был пуст. А вот сапожник стоял по другую его сторону, заложив руки за спину. Знакомая поза. Вот только ехидной улыбки не было. Плотно сжатые губы. Прищуренный взгляд.

Я подошёл.

— Здравствуй, Охотник. — Голос щипал сильнее самого лютого мороза. — Зачем ты сюда пришёл?

— Я хочу знать, — хрипло потребовал я.

— Что же знать?

— Что здесь происходит? Что это за место? Кто ты?

Сапожник легонько усмехнулся.

— Зачем тебе это знать, сэр Хевад? Ты добился своего. Убил вампира. Завтра твой очередной подвиг возвеличат и ты получишь какой-нибудь орден. А выезжая из города, ещё долго будешь слышать за спиной восторженные крики: "Да здравствует герой!"

Речь свою сапожник заканчивал донельзя мрачным голосом. Я сглотнул подступивший к горлу комок.

— Так зачем ты здесь? — с нажимом повторил сапожник.

1234567

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓