Самый лучший способ

Но не смогла.

— Прощай, Эрешкигаль, — Калиборн вырвался из ножен и там, где стояла смерть, осталось лишь облачко чёрной пыли. — Спасибо за интересную сказку.

Дедал пришла в себя лишь через час. Всё это время Икару пришлось тащить лучницу на себе. И всё это время его грудь жёг Кинжал Искупления. Он мог, он мог использовать магический артефакт и вернуть Эрешкигаль, вестника последнего мига, в подземный предел. Мог, но не захотел. Предпочёл самое простое и быстрое решение... И что теперь? Смерть мертва, чёрные тучи так и не излились дождём, ушли за горизонт, сбежали, как крысы с тонущего корабля... А они с Дедал, что теперь делать им?

— Не грусти, — сказала женщина. — Всё же кончилось, да? Всё позади?

— Да, — мрачно ответил Икар. — Позади. Всё.

Совсем всё.

Исход шестой. Лабиринт Зверя

— Осталось пять недель, — Дедал сосредоточенно изучала свои записи. — Точнее, пять недель и один день. После чего от нас останется... Не знаю, что останется. Может и ничего. Но выяснять на собственной шкуре, что такое конец света, мне как-то не хочется. А тебе?

Икар пожал плечами.

— Чему быть — того не миновать. Ты лучше на обнаружении ящеров сосредоточься... уже выяснила, как определить их уязвимое место?

Женщина поморщилась и спрятала блокнот.

— Я работаю над этим. Не видишь? Вся в делах, как в шелках. Только в делах, а не в шелках, а лучше бы наоборот... но с тобой разве на приличный наряд заработаешь? С тобой вся моя награда — головная боль и постоянный риск.

— Может тебе молока дать? — предложил юноша. — За вредность.

— Знаешь что... предложи этот чудодейственный напиток нашим чешуйчатым друзьям. Авось они умрут...

От смеха.

Шестой реншу, вестник легиона, уже который день оставался для охотников загадкой. Ящеры, вооружённые лёгкими копьями, щитами из железного дерева и короткими мечами, разоряли деревню за деревней, а Икар с Дедал никак не могли определить — где логово этих чудищ. Кроме того, хватало и других проблем. Например, уязвимые места врагов. Некоторые умирали, когда их голова слетала с плеч. Некоторые испускали дух, когда стрела лучницы пробивала насквозь их сердце. А кое-кого брала лишь злобная тьма Калиборна. Причём, внешне разновидности ящеров никак не различались. Ну, человекоподобная химера с головой варана, вся покрытая чешуёй. Ну, голая. Ну, с мечом в кожаных ножнах и щитом за спиной. Ну, копьё в руках. И что? Вели они себя одинаково, одинаково бросались в бой, как берсерки, совершенно не думая о собственной жизни. Идеальные солдаты... Икар однажды назвал их муравьями. А потом заметил, что даже муравьи ведут себя умнее...

Ведь у людей-ящеров не было абсолютно никаких причин, чтобы так обильно проливать свою зеленовато-бурую кровь.

Дедал поедала сушёное яблоко с необычайной сосредоточенностью. Она откусывала маленький кусочек, долго держала его во рту, затем с наслаждением проглатывала. Цикл повторялся и повторялся, а юноша наблюдал за этим, словно за представлением в цирке. Даже про привычный обряд "начисти пояс и ножны до блеска" забыл.

— Ну? Что уставился? — лениво осведомилась лучница. — У меня последнее, так что тебе придётся обойтись сушёным мясом или рыбой. А если ты хочешь чего посвежее, так сам виноват. Когда зашли в деревушку и по домам шарились, чего запретил мне еду со столов брать? Она даже не надкусанная, целёхонькая. Видать, человечье питание ящеркам не по нраву приходится.

Изумрудные глаза помутнели. Ветер шумел листьями, а Икар шипел, как рассерженная змея.

— С ума сошла?! У мёртвых воровать... Не терпится в ад угодить? Или проклятье на свою голову заполучить? Будто у нас проблем мало.

— Да не шуми ты! — вкус яблока настраивал Дедал на миролюбивый лад. — Проклятья, Ад... С каких пор ты стал этого бояться? Реншу пострашнее будут, как по мне. Что до преисподней — достаточно просто не умирать. И никаких проблем. А если тебе не нравится пища на столе мертвецов, то будешь сам в следующий раз похлёбку себе варить. Гурман нашёлся!

Икар вздохнул и откинулся назад, опёршись о ствол молодого дуба.

— Опять путаешь всё. Причём тут уважение к павшим людям и еда? Еда-еда-еда... чёрт, да там всё в крови было! Стены, потолок, двери... Всё! Такая бойня, а ты только накрытый стол увидела... Женщины!

— Да, женщины, — похоже, сегодня испортить настроение Дедал могло лишь вторичное появление недавно убиенной Смерти. — Да, о еде думаю. А ты думаешь, что можешь порхать, как бабочка, питаясь нектаром и росой? А вот шиш тебе. Без масла — у тебя ж принципы, честь, совесть... Зачем тебе шиш с маслом? И так хорош. Будешь намазывать доблесть на честность и закусывать правдой. Ну, как? Нравится идейка?

— Утрируешь... — изумрудные глаза поблекли, а сам Икар сполз по шершавому стволу вниз, будто собираясь вздремнуть. — Не всё так просто.

Лучница фыркнула.

— Да ну? Правда что ли? Нет, я понимаю, что ты так и рвёшься в небеса, хочешь взлететь повыше, чтобы не пачкать свои ноги... но пока что ты вместе с нами, грешниками, топчешь пыльную и грязную землю. Смирись уже. И начинай не витать в облаках, а думать о хлебе насущном и прочих неприятных вещах. Ты ведь даже прикрыть себе спину не можешь! А сколько раз я тебя спасала? Вытаскивала из передряг? Герой нашёлся! Да тебе до героя, как нам до Аркадии пешком! Герои, знаешь ли, должны пройти путь испытаний самостоятельно, а не за мамкину юбку прятаться.

— Скорее уж за бабушкину, — самым невиннейшим голосом заметил Икар.

— Да хоть за дедушкину, — в тон юноше съязвила Дедал. — Герой из тебя никакущий. И с этим даже ты не поспоришь.

— Не поспорю. Но и с тобой не согласен. Нельзя на всё смотреть сквозь призму практической применимости. Польза-польза-польза... А где душа? Почему люди разучились делать что-то от души, по велению сердца?

Лучница поразмыслила с минуту, а потом всё так же иронично ответила:

— Может, души все кончились? Людей-то вон, всё больше и больше. А мест на небе не хватает. Вот и приходится пускать только по билетам.

— Душа, как входной билет в рай... Поэтично. Но это ведь изначальная предопределённость, отсутствие всякого выбора, а значит...

— Да ничего это не значит, — Дедал догрызла яблоко и выплюнула маленькую чёрную косточку. — Даже если у тебя есть приглашение на светский раут, ты его можешь порвать, подарить другу, потерять, наконец. В грязь уронить, и с концами. Душа очень хрупкая штука, знаешь ли... Именно поэтому я предпочитаю с ней не связываться.

Юноша надолго задумался. Он молчал и молчал, не находя нужных слов и мыслей. Казалось, начинающий борец за духовность просто не может смириться с очевидным...

— Ладно, — сказал он много позже. — Всё это, конечно, очень интересно, но, думаю, нам стоит поставить точку в разговоре, а то у меня молоко скоро закончится.

— Молоко? — не поняла Дедал.

— Да, молоко, — Икар, хмуривший брови с самого утра, наконец, улыбнулся. — За вредность.

Налитое кровью небо смотрело на охотников с осуждением. А Икар всё думал и думал... Интересно, сколько же нужно убить людей, чтобы добыть столько красного цвета? О чём думала спутница, он не знал. Наверное, о яблоках... Или, быть может, о сокровищах короля ящеров.

— Согласно карте под этим холмом целый подземный город, — Дедал сосредоточенно внимала мятому листку пожелтевшей бумаги. — Земля изгрызена пещерами, как червивое яблоко... червями. К сожалению, плана тоннелей и переходов нет. Придётся идти наобум... Неприятно.

— Зато как романтично, — усмехнулся Икар. — Прогулка в прохладном полумраке... под музыку падающих капель... где тени сплетают причудливые узоры... а пространство оканчивается прямо у тебя над головой... восхитительное одиночество.

— Ты ещё попроси меня с клубком нитей у входа в пещеру пастись, чтобы ты потом выбраться смог. А то ведь заплутаешь, бедняжечка.

— Если бы я хотел, чтобы мне помогала Ариадна, — ехидно заметил юноша. — Я бы назвался Тесеем.

— И то верно. Но постой... Ты что, один собрался в пещеру лезть? Совсем сдурел? Головой повредился? Или мозгами с тем дубом поменялся? Там же ящериц, как муравьёв в муравейнике! Они тебя заживо сожрут и не заметят!

— Подавятся, — сладко зевнул Икар. — Ты видишь солнце? Или это просто белое пятно на скатерти небес? Так забавно... Каждый раз, когда мы охотимся на реншу, небо подаёт нам знаки. Но нам не хватает знаний, чтобы прочесть их. Знаний... или ума. А, быть может, праведности?

— Ну, ты же у нас величайший негрешник, — подколола юношу Дедал. — Чтобы тебе не хватало чистоты? Да ты же как невинный младенец. Да и ведёшь себя, словно дитя малое.

Икар не ответил. Его вниманием завладел вход в пещеру. Заросший высокой травой, едва приметный тёмный зёв не выглядел опасным. Никаких следов вокруг, птицы поют и спокойно планируют в небе, комары, мухи и мошки вьются вокруг, как ни в чём не бывало... Здесь точно логово реншу?

— Ты уверена, что мы не ошиблись? Может, напутала чего... взяла вместо карты записки домохозяйки какой-нибудь. Рецепт или ещё что.

— Уверена, — отрезала Дедал. — Разграбленные деревни выстроились в круг, а пещера — в центре. За пределами графства не слышно ни о каких монстрах-ящерицах... Так что, иных вариантов у нас нет.

— Вот и замечательно, — тонкие пальцы сжали ножны Калиборна. — Так будет проще всего...

— ...и ради всего золота мира, не вздумай переться в логово реншу один! — взывала к разуму юноши Дедал. — Мы дождёмся луны и пойдём вместе. Я хоть спину твою прикрою. Или советом помогу... Да мало ли что!

— Слушай, — сказал Икар, который сегодня слушал в основном себя. — Я тут подумал... откуда вообще ящеры взялись? Какой реншу мог их породить? Смерть, понятно, из преисподней. Фаэтон с неба. Тиамат из мировой бездны. Фенрир с севера. Золотой бык... понятно откуда. А ящеры? Я не помню легенды о чудище с головой варана и копьём в чешуйчатых лапах.

— Я тем более не помню, но тут в одной книжке встретила... "Тайны колдовства" называется. Там всякие запрещённые заклинания и таинственные случай, много всего... В общем, там рассказывалось о колдуне, который пытался вызвать дух учителя, а открыл портал в преисподнюю. Отодвинул картину на стене — а там дыра. Бросил туда подсвечник — с концами. Бросил верёвку — обрезало, как ножом. Но оттуда вроде как ничего не вылезало... Дык может, какой демон открыл портал из преисподней к нам?

— Тогда плохи наши дела. Демон-то в нижнем мире остался, а против нас выставил легионы своих слуг. Мы даже имени его не знаем, значит, ритуал призыва не сработает. Что делать будем? Есть предложения?

— Сбежать? — предложила Дедал, а потом добавила. — Ну, ты сам просил. На мой взгляд, это лучшая идея. К тому же, всех людей в окрестностях всё равно убили... Мы пришли слишком поздно.

— Как и в стране, где пали Содом и Гоморра... — Икар стиснул зубы, в его взгляде проявилась неприкрытая злоба. — Чёрт! Почему мы каждый раз опаздываем? Этот главный реншу словно смеётся надо мной... Говорит: "Поймай меня, если сможешь". А я... Я... не могу!

— Всё нормально, — лучница положила ладонь в кожаной перчатке на плечо юноши и, заглянув ему в глаза, улыбнулась. Почти ласково. — У тебя ведь есть адский меч? Вот и закроешь им вход в преисподнюю. Забьёшь это окошко раз и навсегда. А я тебе спину прикрою. Идёт?

— Идёт, — неохотно согласился Икар. — Вечером, значит, да?

Юноша, мечтавший стать героем, не стал дожидаться захода солнца. Отговорившись тем, что нужно пополнить запасы воды, он, прихватив с собой лишь верный меч и болтающийся на цепочке кинжал, окольными путями направился к пещере. Сделав приличный крюк, но избежав таким образом зорких глаз лучницы, Икар тенью скользнул в сырой полумрак подземелья.

— Интересно, — рассуждал кандидат в герои, спускаясь всё ниже и ниже. — Откуда здесь факелы? И зачем ящерам свет? Они не видят в темноте?

Свисающие с потолка каменные сосульки отвечали мерным "кап-кап", и юноша продолжал монолог.

— Если Дедал права, и они действительно пришли из нижнего мира через колдовские врата, то может нам переколдовать их? Перенастроить, развернуть на 180 градусов. И прыгнуть в преисподнюю, и навести там шороху! Зачем мы гоняемся за демонами по земле? Люди гибнут, деревья гибнут, небеса окрашиваются кровью... Зачем? Этот демон чувствует себя в мире людей, как дома, значит, нужно прийти к нему домой и показать кто в доме хозяин!

Вокруг раздавалось лишь мерное "кап-кап", да тихонько потрескивали смоляные факелы. И юноша продолжал.

— Вот бы действительно у нас был другой выход. Я не хочу сражаться на земле. Я устал... Я хочу покончить со злом раз и навсегда. Я хочу нанести удар в сердце преисподней. И... чтобы всё закончилось. Чтобы мир спасся. А если не спасётся, то хотя бы мы с Дедал останемся. И попробуем сделать ад пригодным для жизни... Должен же быть другой выход! Другой способ расправиться с этим! С этими реншу... Эх!

Вода капала с потолка. Капала, разбиваясь о каменный пол. А факелы хаотично потрескивали, укорачивая свою и без того недолгую жизнь. Икар всё спускался и спускался, он шёл минут двадцать, если не все полчаса, но так и не встретил ни одного ящера. Чешуйчатые полулюди будто вымерли. Или испарились. Или...

— Не к добру это, — шептал юноша, сжимая холодные ножны. — Ох, не к добру!

Под холмом оказалась не просто пещера, а настоящий подземный чертог. Каменный свод еле различался взглядом, а противоположная сторона просторной залы терялась за нагромождениями камней и чудовищными гранитными плитами. В то же время, здесь наблюдался удивительный порядок — нет пыли, нет мелкого щебня или каменных осколков... Словно кто-то заранее прибрался в пещере. Словно кто-то здесь на постоянной основе обитал.

— Ящеры, — факт не требовал озвучивания, но Икар не смог удержаться. — Это их логово!

И тут же, словно демоны, ответившие на зов чернокнижника, из-за каменных плит показались знакомые чешуйчатые морды. Одна, две, пять, десять, сто... Больше полутора сотен зеленовато-серых бойцов с копьями наперевес. Преимущество явно не на стороне Икара, даже Калиборн может не справиться с такой оравой. Это же не пифагорейский огонь и не жуткая магия массового поражения, вроде чумного заклятья или дыхания смерти. Это меч... Волшебный, всёсокрушающий, до жути могучий, но — меч. Даже не палица и не коса. Просто меч... Которым нельзя убить сотню умелых копейщиков за раз. Как не пытайся.

— Человек! — услышал Икар, уже решивший проверить на практике, кто бегает быстрее — он или люди-ящеры. — Мы хотеть говорить!

— О чём? — спросил юноша, мысленно прикидывая наилучший маршрут для отступления.

— О война! — вперёд выступил ящер, отличавшийся от прочих цветом чушуи и размерами. Он был крупнее и темнее, в полумраке пещеры его шкура казалась Икару почти чёрной. — Мы не хотеть война! Это ошибка! Человек ступить на наша территория! Мы защищаться!

— Чёрта с два! — звонкий голос юноши разнёсся по всей каменной зале. — Люди жили здесь до вас, и они не могли на вас нападать! Они мирные, а вы пришли в их дома с оружием и перебили тех, кто не мог защищаться! Вы убийцы!