Подарки судьбы. Часть 3.

— Зато я могу, — мантикр поднялся и в задумчивости уставился на свой эльфийский кинжал. Денек сегодня выдался не из легких.

Впрочем, ночка тоже. Большая ее часть ушла на разработку плана действий, а остаток Повелитель провел за "уборкой", приводя в первозданный вид главный зал подземелья. Начавший коченеть труп сектанта он легким движением обратил в пепел, растекшуюся по полу кровь собрал в валявшуюся у стены жертвенную чашу и сопроводив проклятьем, выплеснул в пламя факела. Даже одну из пентаграмм, наиболее затертую, заново прорисовал угольком, заодно подправив неверно воспроизведенный иероглиф у вершины. Магию демон уважал во всех ее проявлениях. И между делом вспомнил о ней еще кое-что.

К подробностям своего бурного выяснения отношений с разведчиком при Варваре Повелитель возвращаться не стал. Ему и так было стыдно. Сейчас он недоумевал, как Хор смог удержаться, чтобы не съездить ему по роже под конец всего этого безобразия. Но об одной детали он просто обязан был спросить.

— Где в данный момент находится шпага, над которой я колдовал? — вполголоса поинтересовался он, отводя мантикра в темный пролет коридора.

— На этой стороне, — осторожно ответил Хор, — А что?

— Так, припомнил одну вещь. Я ведь закалял ее собственной кровью. Короче, хорошо, что ты не притащил ее сюда. И не попытался ей воспользоваться.

— Почему? — прищурился разведчик.

— Видишь ли, я так ненавидел тебя еще пять часов назад... В общем, в непосредственной близости от моей персоны она могла тебя убить. Запросто, — Мэрлин опустил глаза, — Прости.

Хор тут же вспомнил слова подруги о странном поведении своего клинка. Все-таки Варвара была умницей. Оружие, опутанное заклинаниями, становилось куда более действенным, способно было не только отражать прямые удары, но и защищать от колдовства. Но что все эти магические прибабахи неожиданно могли обернуться против владельца, мантикру в голову не приходило. А ведьме, очевидно, пришло. Совсем отказываться от шпаги разведчик, разумеется, не собирался. Но в связи с последним недоразумением возникал один нюанс.

— Мэрлин, я все понимаю. Давай не будем к этому возвращаться, — предложил Хор, — Просто учти на будущее мою просьбу. Когда ты в следующий раз решишь, что я тебя кинул, предупреди, пожалуйста, заранее. Я уберу клинок подальше. От греха.

Повелитель не знал, куда деваться.

— Я обещаю, что больше никогда не устрою ничего подобного. Что бы не случилось, — наконец еле слышно выговорил он.

— Надеюсь. На самом деле, ты единственный демон, которому я доверяю,— засмеялся шпион, — Между прочим, знаешь, где шпага? Зарыта под кустом в трехстах шагах отсюда. Мы бы и не нашли тебя без ее помощи.

Мэрлин выдохнул. Оказалось, что, вдобавок ко всему, Хор прошел буквально по краю.

— Как ты догадался оставить ее там?

— Это не я. Это Варвара. Думаю, мы оба должны сказать ей спасибо.

Повелитель кивнул и спросил, помедлив:

— Ты не будешь ревновать, если я ее расцелую?

С тех пор, как Варвара и Хор отбыли на ту сторону, Татьяна притихла и ко всему, происходящему вокруг, стала относиться безучастно. Даже не спустилась в столовую к ужину. Михаилу пришлось трапезничать одному. Уныло поковыряв вилкой в салате, дипломат вдруг встал и решительно направился в сторону хозяйских покоев.

Через полчаса он без стука ввалился в спальню к колдунье и, помахивая каким-то листком, начал прямо с порога:

— Тань, ты сможешь подделать подпись Повелителя демонов?

— Мэрлина? Ты что, рылся в его бумагах? — обалдела волшебница, — Как ты вообще попал к нему в кабинет?

— Легко. Там магический замок на соплях держится. Надо будет что-нибудь поприличнее повесить. Король все-таки... Ну так сможешь или нет?

— Что ты задумал?

Татьяна рассматривала гербовую печать в углу принесенного Михаилом бланка. Оттиск на сургуче выглядел вполне настоящим.

— Хочу послать в штаб Первого легиона уведомление о ревизии. Пусть подготовятся в трехдневный срок, поднимут все документы, подтянут личный состав. Короче, встанут на уши.

— Зачем?

— Когда армия ждет проверяющих, ей не до войны, — усмехнулся дипломат.

Татьяна задумалась. Ход мыслей приятеля был ей понятен. Но вот скопировать затейливые закорючки Повелителя решился бы не каждый. Да еще защита, которую Мэрлин накладывал последним росчерком пера, была чисто демонической, оригинальной. Уж ее бы повторить точно не удалось. Однако когда волшебница поделилась своими сомнениями, Михаил только рукой махнул.

— Ерунда. Главное, текст составить повнушительнее, чтоб у них поджилки затряслись. Тогда на подпись никто и внимания не обратит. А письмо в обход отправим, через общий Портал. Пусть гадают, откуда их король рассылает бумаги.

— Миш, а если Мэрлин через три дня не вернется? — колдунья вскинула голову.

— Тогда, боюсь, все это уже не будет иметь значения, — вздохнул дипломат.

Врать Татьяне он не видел никакого смысла.

Все последние сутки командир гарнизона Дорон не мог отделаться от ощущения, что спит. Военный лагерь, разрастающийся на его глазах в глуши нейтральных земель, казался чем-то нереальным. Четыре полностью укомплектованные когорты, штандарты Первого легиона, реющие над палатками, залихватские выкрики часовых, выставленных по периметру... Давненько он такого не видел.

К ночи в доме командира, единственном приличном сооружении в гарнизоне, собрались вновьприбывшие офицеры. В основном, молодые, настроенные на подвиги, на все лады честившие вэлтов. Разумеется, распили дюжину бутылок вина, прихваченного на складах Королевства наряду с походной амуницией. Потом шумно обсуждали предстоящую кампанию, вырабатывая тактику совместных действий. Наглядным полигоном служил раскладной столик, поверхность которого расчертили на клетки, наподобие шашечной доски. В роли "своих" выступали черные бобы, противник, соответственно, был представлен чечевицей. Задуманная многоходовка подразумевала взятие врага в двойное кольцо. И через полчаса активной дискуссии, сопровождавшейся возгласами: "Мы сюда, а они — сюда!", план почти удался. Лишь Дорон не скрывал скепсиса. Оглядев "поле битвы", он заявил, что все будет не так, сыпанул на стол еще горсть чечевицы, а когда офицеры начали протестовать, щелкнул по ближайшему бобу. Тот врезался в "лишнюю" кучку. Более мелкая и легкая чечевица разлетелась в стороны, частью покинув доску и покатившись по полу. "Вэлты не примут бой, — объяснил Дорон в ответ на возмущенные крики, — Они уйдут на север, рассеются, а когда вы броситесь вдогонку, окажутся у вас в тылу. Чтобы полностью выдавить их из этого квадрата не хватит и легиона. А что сказано в приказе?".

И вот тут-то выяснилась забавная подробность. Официального, документально подтвержденного распоряжения относительно будущего нападения никто из командиров не имел. Все держалось на устных вводных начальника штаба и действовать на месте предлагалось по обстановке.

А та к следующему вечеру начала накаляться. Офицеры все еще спорили о цели первой атаки, солдаты, отдохнувшие после многодневного перехода, рвались в драку и недоумевали по поводу задержки. Чтобы пресечь моральное разложение и на глазах разгорающуюся войну амбиций, Дорон одним махом оборвал препирательства. Он еще раз изучил карту прилегающих территорий, весьма неточную, надо заметить, и предложил нанести удар по замку Трок. Его, по слухам, сезонов пятнадцать назад облюбовал один из вэлтовских кланов, достаточно крупный и неплохо организованный. И хотя "замком" остатки сооружения, возведенного где-то на границе прошлой и нынешней эпох, можно было назвать с большой натяжкой, по имеющимся у Дорона сведениям вэлты сумели организовать там некое подобие опорного пункта.

Идея прошла на "ура". По всеобщему мнению, объект был выбран достойный. А когда командир гарнизона намекнул, что бежавшие после его зачистки разбойники, скорее всего, укрылись именно в Троке, энтузиазм стал просто нездоровым.

На волне этого самого энтузиазма демоны, двигаясь к замку, привели в негодность мостик через речку, опоры которого подломились под тяжестью их колонны, смели аванпост вэлтов на другом берегу и сожгли дотла попавшуюся на пути гоблинскую деревню.

Последняя пострадала случайно. Кому-то из офицеров померещилось, что за покосившемся плетнем мелькает боевой топор. И звуки оттуда доносились подозрительные, смахивающие на предсмертные хрипы. Участок был немедленно окружен, солдаты, обнажив мечи, по счету "три" обрушили загородку. И тут, сопровождаемый отчаянным воплем "Стой, скотина!", прямо на них вылетел здоровенный хряк. Ошалев от чудесного исчезновения плетеной преграды, он заметался, чуть не подмял под себя одного из демонов и храпя, бросился бежать по деревне. За ним, страшно матерясь, пронесся гоблин, размахивая мясницким топориком. Следом, спустя полминуты, кинулись очухавшиеся легионеры. Кому из них пришла дурная мысль превратить несчастное животное в жаренную свинину непосредственно посреди улицы, так потом и не выяснили. Главное, что он промахнулся. Огненная дуга, нацеленная в направлении хряка, задела соломенную крышу стоявшей напротив хижины. Как назло, поднявшийся ветер мгновенно разнес пожар по всему селению и спустя два часа от него остались одни головешки.

С гоблинами, успевшими спасти большую часть своего скарба, церемониться не стали. Подарили два хороших ножа, отсыпали кое-что из пайков по мелочи. И вновь построившись колонной ушли, не оглядываясь. Кстати, куда в суматохе делся хряк, никто не заметил.

В окрестностях замка Трок кипела бурная деятельность. Вэлты готовились к традиционным осенним походам за данью и заранее собирали в круг телеги, латали доспехи, перебирали и просушивали содержимое погребов. Ряды легионеров с мечами наизготовку, невесть откуда взявшиеся на южных подступах, произвели на них ошеломляющее впечатление. Развернутые знамена не оставляли места для сомнений — перед ними были регулярные части. А это означало, что Объединенное королевство по неизвестной причине в одностороннем порядке разорвало мирный договор. На всякий случай вэлты выслали парламентера. Но его оборвали на середине речи, ударили плашмя по голове и оттащили в тыл колонны. Это и стало сигналом к нападению.

Оборонительных укреплений, как таковых, вокруг Трока не имелось. С трех сторон их в какой-то степени заменяли глубокие овраги, заполненные вонючей застоявшейся жижей, которые спешно форсировали сбегающиеся к воротам замка вэлты. Южное же направление было открыто всем ветрам и именно там завязался первый короткий бой. Легионеры выиграли его у совершенно неподготовленного противника не напрягаясь, словно участвовали в показательном турнире. А когда чуть отошли, чтобы перегруппировать силы, Дорон заметил, что от ворот во весь опор несется всадник. За ним гнались вэлты, пять или шесть пущенных из пращи камней взрыли землю вокруг копыт его коня, но он все же добрался до оврага. Перемахнул его слету и пропал из виду, затерявшись в подлеске.

Дорон порадовался, что рыжим бандитам и тут утерли нос. Впрочем, он не придал бы сцене особого значения, если бы не одно странное обстоятельство: на всаднике были синие потертые штаны. В таких часто ходили люди и иногда щеголяли эльфы, привозя ставшую модной одежку с другой стороны. Но эльфом удиравший из Трока мужчина не был точно — уж слишком грузно он смотрелся в седле.

Пока Дорон размышлял, что бы это могло значить, камни полетели уже в их направлении, так что пришлось уворачиваться. И от булыжников и от молний, два десятка которых красными змейками врезались в ряды атакующих. А едва закончилась артподготовка, на когорты обрушилась сплошная дымовая завеса. Под ее прикрытием вэлты ударили с фланга, потесненные, отступили в овраг, потом накатили снова. Теперь быстрая победа уже не казалась легионерам столь бесспорной. Да и врагов, весьма неплохо орудовавших топорами, было куда больше, чем они расчитывали.

Об их истинной численности задумался и командир гарнизона, проткнув мечем тринадцатого по счету вэлта. На этот раз он взял с собой полторы сотни солдат из подчиненного непосредственно ему личного состава и вовсе не хотел положить их всех под стенами проклятого замка. Так что расчищая себе дорогу мощными ударами, он пробился к офицеру первой когорты и предупредил: "Дорубаем этих в овраге и уходим к югу. С нахрапу Трок не взять".

После убийства бывшей жены Алексей впал в оцепенение. Он столько раз представлял, как это случится, в деталях воспроизводил перед мысленным взором картинки, выдумывал самые жестокие, невероятные издевательства. Но рамки ритуального обряда существенно ограничили степень его свободы. Большинству диких фантазий так и не суждено было осуществиться. Впрочем, по ходу дела, Алексей понял: очень многое из того, о чем он грезил, на практике он все-равно не решился бы вытворить. Придуманная, пусть и до мельчайших подробностей, сцена и живая плоть, трепещущая под пальцами и истекающая кровью — совершенно разные вещи. Тем более, если речь идет не о голубе, даже не о спившемся бомже, а о хорошо знакомом человеке. Тогда, в подвале, у него постоянно подступала тошнота к горлу и под конец он чуть не упал в обморок.

В принципе, проблема была разрешима. Для непосредственного выполнения грязной работы Алексей собирался задействовать демона, сидящего в круге. Уж тут-то было, где развернуться. Судя по тому, как легко Повелитель вертел изуродованным трупом, как швырялся пеплом и всаживал в камень ножи, он мог практически все. Надо было только правильно приказать. И еще найти, наконец, своего обидчика, заманить каким-то образом в подземелье.

Вот с этим-то как раз возникала неувязка. Олег, бывший однокурсник, когда-то так неудачно влюбившийся в его жену, как сквозь землю провалился. Алексей не упускал его из виду несколько лет. Тот менял адреса, места работы, ездил отдыхать на море. Но одержимый местью сатанист следил за каждым его шагом. Даже иногда подсматривал в бинокль, как ненавистная парочка милуется на кухне. И вот теперь, когда настал заветный час расплаты, однокурсник внезапно исчез.

Накануне Алексей напрасно прождал его у подъезда до поздней ночи и, уставший, как собака, ни с чем вернулся домой. Удача изменила сектанту. А как просто все получилось с Ингой! Бросившая его женщина оказалась такой доверчивой, так быстро клюнула на рассказ о несуществующих старинных фресках. Алексей сам удивился. И, что немаловажно, она не успела никому разболтать, с кем и куда едет. За этим сатанист внимательно проследил.

Но вторая часть плана забуксовала. Алексей прекрасно понимал, что Повелитель не будет сидеть в круге вечно. Еще несколько дней, и добившийся своей цели Холин отпустит демона. И тогда прощайте надежды. В том, что он потом сможет самостоятельно произвести вызов, Алексей сильно сомневался. Одно заклинание на трех языках чего стоило. Кроме того, их Учитель дураком не был и какие-нибудь важные детали наверняка скрыл.

В таких невеселых размышлениях мститель провел пару часов. Одно его радовало: ненавистный Олег, небось, сейчас сходил с ума, разыскивая Ингу. Немного успокоенный этой мыслью, под утро сатанист уснул.