— Да она просто за имя зацепилась, — возразил демон, — Я ей пытался растолковать, что Мерлин — это волшебник такой был, друид. А рыцаря Ланселотом звали. Да она не слушает ни фига. Начиталась в детстве романов...

— Класс! — захихикала Варвара, — Мэрлин, а ты в шашки играть умеешь?

— Так, немного. А что? — вытаращился демон.

— Ну, с остальными шестью доблестями у тебя проблем нет...

Теперь уже засмеялся Михаил.

— Точно. Наездник ты отменный, об оружии и говорить нечего; как ты плаваешь, я сам видел — на европейском первенстве легко бы медаль взял. Что там еще? А, ну, дамы, как показала практика, от одного твоего слова тают. Может, посвятишь себя в рыцари?

Повелитель скривился. Неуважение к королевской персоне было налицо. Но чего не простишь друзьям...

Светлана вернулась с полной миской снеди и, поставив ее на стол, осторожно потрогала лежащих рядом зайцев. Те заводили ушами.

— Ой! — вскрикнула женщина, отдергивая руку, — Как же их готовить?

— Лучше живьем, — Мэрлин, раззадоренный подколками, явно издевался.

— Прекрати! — возмутился Михаил, — И вообще, отпусти их. Это нечестно.

— Что нечестно? — заинтересовалась Варвара.

— Знаешь, как он их поймал? — дипломат скорчил кислую мину, — Поцокал языком, они и прискакали, радостные. А он их каким-то заклинанием треснул. Те упали и лапки протянули. Что это за охота? Кстати, пока мы назад шли, у них шкура цвет поменяла. Три раза.

— Вы думаете, они испортились? — на полном серьезе спросила Света. Она изо всех сил старалась сойти за "свою", но пока получалось плохо.

У ведьмы начался приступ истерического хохота.

А демон обиделся. Он заткнул за пояс два кухонных ножа, ухватил трофеи за уши и ногой распахнул дверь. На дворе уже стояла ночь. Швырнув зайцев в темноту, Мэрлин щелкнул пальцами. Те отмерли прямо на лету, и едва почувствовав под ногами твердую почву, кинулись в разные стороны. Ножи, брошенные Повелителем, настигли обоих уже за пределами огорода.

— Теперь честно? — мрачно произнес Мэрлин, внося обратно в дом окровавленную добычу.

Дипломат принялся извиняться.

Ночь перевалила за середину как-то незаметно. Уставшая от трудов Светлана давно спала, свернувшись на тюфяке. Отчаянно зевавший Хор в конце концов тоже улегся, не дожидаясь намеченного действа. Только Михаил сидел за столом рядом с ведьмой и уныло перебирал страницы брошюрки, обнаруженной им за печкой. Пособие по разведению диких коз в домашних условиях, видимо, предназначалось хозяевами для растопки. Кажется, козы в этой местности не жили вовсе.

Повелитель отчего-то тянул. Он мерил шагами комнату, замирал на мгновение, прежде, чем повернуться на каблуках, и шествовал в противоположный угол. Продолжалось это уже с полчаса и, Варвара, наконец, не выдержала.

— Ты собираешься сегодня колдовать или нет? — спросила она, — Рассветет скоро.

Демон остановился.

— Ладно, поехали, — выдохнул он, — Миш, ложись на лавку. Я тебя выключу на время.

— Хорошо, хоть не на стол, — пробурчал себе под нос дипломат, выполняя указание, — А то еще вынесешь завтра вперед ногами.

Но Мэрлин не был настроен на шутки. Он присел перед Михаилом и вполголоса начал читать заунывный текст. Заклинание это носило название "Колыбельная демона" и действовало безотказно. По крайней мере, на людей.

Убедившись, что подопечный уснул, Повелитель медленно провел рукой над мерцающим на его плече клеймом. Знак Преисподней запульсировал.

— Черт подери, я не знаю, что делать, — произнес Мэрлин, отдергивая ладонь, — И так не оставишь, и рисковать глупо.

— У нас проблемы? — догадалась рыжая ведьма.

— Да. Понимаешь, в отличие от той же Светланы, у Мишки-то действительно заключен договор. И эта проклятая штука сей факт уловила. Она хоть и фальшивая, но сделана на удивление хитро. Короче, я ее даже трогать боюсь. Она от одного моего приближения начинает дергаться, как бешеная.

— Почему? — Варвара округлила глаза.

— У обычного клейма обе части наши, демонические. При использовании ключа они просто компенсируют друг друга и все. Знак ликвидируется. А тут ответный блок ваш. Но для Мишкиного случая он слабенький очень. Его для подавления недостаточно. Как только я к своей части прикоснусь, она взбунтуется и все снесет. И ваш противовес ее не удержит. Я, собственно, потому тебя и позвал — думал, если ты его своим участием усилишь, то, может, и обойдется. А сейчас чувствую — и этого мало будет.

Ведьма нарисовала на клочке бумаги схему магических построений и задумалась. Изображенные ею весы балансировали на остром треугольнике, как детские качели.

— А что будет, если от настоящего знака отодрать половину? — решила выяснить она на всякий случай.

— Вторая половина убьет приговоренного.

Новость была паршивой. Теперь стало ясно, почему демон вел себя так странно. С одной стороны он обещал Михаилу избавить его от страшного клейма. И обязан был это сделать. По большому счету, дипломат влип в эту историю, выполняя личное задание Повелителя. Но с другой, рисковать жизнью человека, тем более близкого, ради косметического эффекта очень не хотелось.

— А каким силам принадлежит середина? — задала Варвара очередной вопрос.

— Я не въехал. Я такой хреновины ни разу не встречал. Гори она ясным пламенем!

Мэрлин злился. Получалось, что какие-то безродные фалимы обошли его по части магии. Это был настоящий позор.

— А ну, повтори, что ты сказал! — вдруг подскочила рыжая ведьма.

— Про пламя?

— Нет. Что ты там дальше бурчал?

Демон честно воспроизвел свои последние реплики. Он так расстроился, что не заметил, как ругает себя вслух.

— Все! Я придумала! — девушка нервно сжала пальцы, — Дай кинжал и начинаем.

— Что ты собралась сделать? — подозрительно спросил Мэрлин. Однако кинжал все же из ножен вытащил.

— Увидишь. Ты не должен знать заранее, — уверенно произнесла ведьма.

Повелителю пришлось ей довериться. А, собственно, куда было деваться?

...Странное животное с телом козы и змеиным хвостом потянулось, село и в упор посмотрело на Михаила своими желтыми бездонными глазами. Сладко зевнув, оно тряхнуло гривой, прислушалось, и вдруг зарычало. Протяжно и раскатисто. Так, что содрогнулась черная громада горы, уходящая ввысь за спиной. Так, что всколыхнулось и заклубилось волнами море огня до самого горизонта. От жуткой вибрации заложило уши, сжало легкие. И перевернулся мир. Михаил упал, почти теряя сознание, покатился вниз к беснующемуся девятым валом пламени. Вот, еще немного и слизнет его набегающая волна, поглотит и утащит. И нет сил вцепиться в раскаленный прибрежный песок, задержать хоть как-то собственное движение. Значит, гореть ему в огне вечно.

Но животное с телом козы взмахнуло своим длинным змеиным хвостом, обвило его и утянуло прочь от огненного моря. И встало над ним, будто защищая. Михаил хотел поблагодарить, да не смог совладать с голосом. Потому что теперь затряслась, заходила ходуном черная гора. Целые глыбы отрывались от нее, давили подкатывающие волны, засыпали огонь. И скоро почти вся она ушла в море. Остался только маленький скалистый островок, где животное с бездонными глазами прикрыло человека своим телом от летящих мимо камней.

Медленно, осторожно приближалось теперь пламя к приготовленной жертве. Как хищник перед прыжком, подобралось оно, сжало смертоносные языки. И готово было бросить себя вперед, хватая легкую добычу. Но тут раскололся за спиной Михаила последний утес и хлынул из него бурный красный поток, устремляясь в море. И зашипело море, и взвыло, как раненый зверь. И исчезло. Лишь серый дым застлал все вокруг. А животное с телом козы наклонило голову и провело шершавым языком Михаилу по плечу...

— Да просыпайся же, черт возьми! — Мэрлину надоело трясти дипломата, и он просто посадил его на лавку.

Тот огляделся, с трудом разлепив веки.

Рядом на полу сидела рыжая ведьма, зажимая ладонью порезанное запястье. Кровь все еще сочилась из раны, капая на валявшийся у ее ног кинжал Повелителя. Да и вообще, видок у девушки был не лучший. К потному лбу прилипли пряди волос, плечи слегка вздрагивали, а на губах застыла полубезумная улыбка.

Демон тоже смотрелся не ахти. Бессонная ночь и что-то еще, неуловимое и грозное, то, чему Михаил так и не смог подобрать определения, наложило отпечаток на его осунувшееся лицо. Но, кажется, он был доволен.

— Любуйся, — сказал он дипломату, ткнув его в плечо, — Что могли, то сделали.

Михаил медленно повернулся. Его рука была залита свежей кровью сверху и до локтя. Только на месте клейма Преисподней выделялось чистое пятно. В самой его середине две неровные линии образовывали крестообразный шрам. Больше никаких следов не осталось.

— Спасибо вам, — с чувством произнес дипломат.

О том, насколько нелегко его друзьям далась произведенная магическая процедура, он, разумеется, догадался.

— Ты ее благодари, — Мэрлин склонился над Варварой, — Скажи, девочка, а как ты додумалась? Это же была просто гениальная идея!

— Позор смывается кровью, — усмехнулась рыжая ведьма, опуская глаза.

Дорога домой получилась непредвиденно долгой. У общего Портала компанию ждал сюрприз. Под южным фронтоном была укреплена наскоро нацарапанная на трех основных языках записка. Лаконичный текст гласил: "Временно не работает".

— Что значит, "не работает"? — возмутился Мэрлин.

Оставив спутников неподалеку, он поправил полы плаща и решительно переступил порог.

И, судя по всему, сделал это зря. Изнутри вскоре раздался жуткий треск, полыхнули молнии, а потом повалил пар. О его температуре можно было судить по тому, как сразу поникли любовно посаженные у входа цветочки.

Варвара зажмурилась, Хор заткнул ладонями уши. Михаил, стоявший ближе всех, среагировать не успел. Буквально выброшенный из Ворот демон, приземляясь, чуть не сбил его с ног.

— Ни хрена себе, — только и сказал Мэрлин.

С него потоком лилась вода. Накидка его промокла до нитки, в сапогах хлюпало болото. Про остальное и говорить было нечего. Какие именно его действия спровоцировали Ниагарский водопад, демон, похоже, так и не понял. По крайней мере, выглядел он очень озадаченным.

— Там дождик идет? — через минуту засюсюкала Света.

— Ага, циклон принесло, тропический, — отозвался Повелитель, скалясь, — Придется обойти.

В подробности он отчего-то вдаваться не захотел.

Обойти можно было через эльфов. Правда, до их Портала отсюда было двое суток пути, но остальные дороги вообще конца не имели. На цивилизованных землях все так привыкли покрывать огромные расстояния за счет магии, что о запасных вариантах даже не заботились. Теперешний сбой в Воротах заставлял об этом задуматься.

Особенно это стало очевидным, когда путешественники, наконец, достигли цели. Очередь из желающих перебраться в нужное место растянулась почти на пять миль. Притулившиеся у обочины обозы наводили уныние, выпряженные лошади меланхолично жевали роскошные эльфийские газоны, а пригнавшие провиант гоблины до хрипоты спорили, кто из них подъехал раньше.

Более солидная публика заседала в таверне. Здесь царило оживление, граничащее с пьяным разгулом. Судя по разговорам, некоторые торчали тут уже не первый день и от безделья накачались элем до одури.

Поняв, что торопиться бессмысленно, компания заказала скромный ужин и заняла позицию в дальнем углу переполненного зала. Перед тем, как решать вопрос с переправой, не мешало подкрепиться. А заодно, узнать новости.

— Демоны совсем обнаглели. Но такое им с рук не сойдет, — вещал длинноухий господин за соседним столом, с трудом ворочая языком, — Так и до войны недалеко.

Его собеседник, худой маг в плаще и немыслимых оранжевых штанах, согласно закивал, подливая в кружки эль.

— Да уж. Учудили. И, главное, заметь, молчат. Как-будто их не касается.

Мэрлин вскинул брови. По привычке, он расположился спиной к коптящему на стене факелу и оказался в тени. Соседи его просто не заметили.

— Говорят, их Повелитель отказался открывать Ворота Объединенного Королевства для общего пользования. Ясно, что неспроста. Посмотрел бы, гад, что здесь твориться. У меня, межу прочим, сделка срывается. Вся рассада посохла, пока я тут прохлаждаюсь. Кто ее такую возьмет? Неустойку платить придется, — продолжал брюзжать длинноухий, — Одни убытки.

— А ты ему счет пришли, — пошутил маг, — Пусть Королевское Величество раскошелится.

Мэрлин медленно потянулся за кинжалом. Угадать, что он собирается сделать, труда не составляло. Хор, по крайней мере, угадал. Едва заметно покачав головой, он прошептал: "Подожди", и вылез из-за стола. Склеив самую невинную мину, мантикр подвалил к болтунам и спросил:

— У нас что, началось великое переселение? Откуда эти толпы?

— Вы не знаете? Да об этом на всех углах трындят! Три дня уже, — удивился обладатель оранжевых штанов.

— Мы только приехали, — развел руками шпион, опускаясь рядом на скамью.

— Да на эльфа в Портале напали. Демоны. Причем не заклятье какое-нибудь применили, а треснули, идиоты, прямо стихией. Все барьеры сдетонировали к чертовой матери. Парня, естественно, по стенке размазало. Но и вокруг все снесло. Так что про общие Ворота можно забыть по меньшей мере на сезон. Быстрее не восстановят. Ну, народ сюда перекинулся. Но тут пропускная способность на порядок отличается. Короче, ищите, где ночевать. До завтрашнего вечера точно не пройдете. Правда, в округе все постоялые дворы уже до отказа забиты. Если только в деревню ближайшую податься. Или в этом гадюшнике сидеть. Но у них цены — жуть, а эль поганый, — маг икнул и выругался.

— Если того эльфа прихлопнуло, так и нападавшим должно было достаться, — сделал предположение Хор.

— Да от них вообще, кроме пепла, ничего не осталось. Даже медальонов, — поделился сведениями длинноухий.

— Откуда ж тогда известно, что это были демоны?

— А кто еще? Первый-то удар из чистого огня состоял. Это уж потом остальное долбануло, — вставил маг, — А теперь там цунами гуляет. Система пожаротушения, будь она неладна...

Шпион помолчал, переваривая информацию, и бросил небрежно:

— А чего Совет свои Ворота не откроет?

— Так уже открыли. Пожалуйста, пользуйся. Только ты доберись до них сначала, с обозом-то. И все пошлины по дороге заплати, — скривился длинноухий коммерсант, — Лучше я рассаду лошадям скормлю. Дешевле выйдет.

Потрепавшись еще минут пять, Хор вернулся к своей компании. Картина прояснилась. Но легче не стало. Скорее, наоборот.

На Повелителя было страшно смотреть. Желваки на его шее ходили ходуном, сжатые в кулак пальцы побелели, а в глазах бушевало такое пламя, что хотелось спрятаться под стол. Так и не притронувшись к давно остывшей баранине, он подозвал кельнершу. Молодая дородная девка в традиционном наряде аж подскочила, услышав, как рычит клиент. Зато лист пергамента и чернильница появились почти мгновенно. Не обращая внимания на притихших спутников, Мэрлин начал строчить указ о немедленном снятии всех ограничений с Портала Объединенного Королевства.