Темные желания. Утопленник

— Пес!

Он сделал вид, будто не услышал. Повторила еще раз, громче:

— Пес!

Махнул хвостом, сделал совершено невинную мордочку и приблизился ко мне. Я погладила его по голове: "Молодец". Затем, пристально глядя в глаза собаки, попросила Ария:

— Подойди.

— Ты уверена...

— Подойди, не бойся.

Арий сделал шаг. Пес зарычал. Я еще пристальнее вгляделась в собачьи глаза, повторив Арию:

— Не бойся.

Парень медленно приблизился и осторожно погладил собаку. Затем еще раз, смелее.

Я отвела взгляд от собаки. Глубоко вздохнула. И улыбнулась Арию.

— Садись, больше он тебя не тронет. Что делать будем?

— Ты же сама говорила, по лесу пойдем. В ближайшие селения заходить не будем...

— А есть мы что будем? С ягодами сейчас не густо. До лета ведь далеко. Некоторые растения еще даже не зацвели, куда им плодоносить? На зверей охотиться? Так у нас даже ножа нет. Да и поймай мы кого, сырое мясо есть не будем. А огня нам добыть не удалось. Все равно придется в село идти. Даже если и опасно это.

— А идти туда долго?

— Пару часов, если не заблудимся, — увидев страх в глазах Ария, я поморщилась. — Но мы не должны заплутать. Я эти леса хорошо знаю. Дорогу найду. Давай только сначала крюк сделаем. Здесь ручей недалеко. Хоть воды напьемся.

Арий согласно кивнул, и мы направились к быстрому ручью. Его найти было несложно. Тропу я хорошо знала. Что меня волновало, так это путь к соседнему селу. Я знала дорогу не так хорошо, как хотела это показать. Была там только раз в жизни. Но разочаровывать Ария не хотелось. Он и так испугался, что нам вообще к людям придется идти.

Вскоре до нас донеслось веселое журчание ручья. А еще через мгновение источник и сам предстал перед глазами. Пес радостно завилял хвостом и бросился к воде. Я улыбнулась, глядя на него, а затем напилась и умыла лицо. Глядя в зеркальную поверхность воды, поправила прическу. Жаль, в дорогу набрать водицы было невозможно. Некуда просто. У нас ведь с собой даже фляги нет.

И все равно после водных процедур мы как-то повеселели. Все чаще улыбались. Арий даже пса погладил, а тот и не гавкнул.

Немного отдохнув, снова двинулись в путь. Если к ручью мы шли, порой срезая дорогу через кусты, то теперь ни на шаг не отходили от тропинки. Лес все густел, а заблудиться не было никакого желания. Только пес иногда отбегал недалеко от тропы. Но за него я не волновалась. Все равно по запаху нас враз отыщет.

Живот урчал все недовольнее, да и во взгляде Ария мелькало голодное выражение. Не скажу, что он посматривал на меня, как на главное блюдо на своем столе, но о еде думал точно.

До человеческого жилья, по всему было видно, еще далеко. Я растерялась, с надеждой осмотрела окрестности и неожиданно улыбнулась. Виалиска? Быть того не может! В нескольких шагах от нас росло небольшое кустарниковое растение. Все в белых ярких цветах. Они-то нам были и нужны. Виалиска не плодоносила. Но из ее листьев часто заваривали вар, а небольшие цветы так и вовсе можно было есть. Конечно, наешься не особо, но хоть первый голод утолишь. К тому же на вкус виалискины цветы были сладкими, отчего у меня всегда поднималось настроение.

Я показала Арию на виалиску, подошла ближе и сорвала один из цветков.

— Попробуй.

— Есть цветы?! — поразился Арий.

Я рассмеялась, так смешно он выглядел.

— И что? — я положила ему в ладонь цветок. — Попробуй.

Он осторожно коснулся губами цветка, затем укусил и быстро прожевал.

— Действительно вкусно.

— Я же говорила! — я сорвала еще один цветок и съела сама. Арий тоже потянулся к кусту. Теперь мы ели едва ли не наперегонки, периодически посматривая друг на друга и улыбаясь.

— Что бы я без тебя делал? — лишь только мы закончили трапезу, сказал Арий.

— Дошел бы до села голодным, — немного подумав, предположила я.

— Скорее, бродил бы по лесу кругами, пока от голода не умер. Я ведь даже не представляю, куда мы идем.

— В село. А идем по дороге, — я показала на едва видимую тропинку. — Как видишь, ничего сложного.

— Для кого как, — Арий внезапно приблизился, коснулся ладонью моего лица. — Я бы не справился.

И снова, как прежде, я покраснела. Сама-то не думала, что так много значу для Ария. Ну, помогла немного, но чтоб настолько... Я убрала его руку, опустила вниз глаза и, все так же не поднимая их, проговорила:

— Нам пора. Идти еще порядком.

Впрочем, то ли пророк из меня оказался никудышным, то ли леший нам подсобил. Сначала виалиску показал, а теперь еще к селу вывел. Не прошло и получаса, как мы стояли на опушке. Я с недоверием поглядывала на село. Сомнения, которые мучили меня ночью, ожили вновь. А что если здесь засели неизвестные враги? Внешне село выглядело спокойным. Да и дыма, к счастью, не наблюдалось. Но враги могли и не поджигать дома, а укрыться на некоторое время, поджидая Ария. Ария...

Я потянула парня назад в лес. Когда мы вышли на небольшую полянку, быстро заговорила:

— Возможно, в селе и впрямь небезопасно. Но ждут-то там тебя, купеческого сына, а не меня — простую знахарку с псом. Никто и не узнает, что я с тобой связана.

— Но это может быть опасно! — вскинулся Арий.

Я покачала головой.

— Это безопасней, чем идти туда вдвоем. Причем безопасней, как для меня, так и для тебя. Пойми, меня не заподозрят. К вечерней заре я уже снова здесь буду. А до того новости все вызнаю и куплю все, что нам в дорогу требуется. Может, торговаться я буду и хуже, чем ты — купеческий сын. Наверно, в лавке у отца такого наслушался, что теперь любого вокруг пальца обведешь. Но это безопасней.

— В лавке у отца? — переспросил Арий, затем покраснел. — Я...— он не договорил, взял меня за руку, коснулся губами тыльной стороны ладони, затем поднял лицо и проговорил скороговоркой. — Я не стоял в лавке у отца. Вернешься, расскажу. Возвращайся поскорее.

Я с недоумением посмотрела на парня, но ничего не сказала и пошла к опушке.

До села я добралась быстро. Ну, оно почти на опушке леса и начиналось. Так что ничего удивительного. Перво-наперво зашла в небольшой трактирчик (впрочем, у нас в селе и такого не было). Посидела в углу, слушая новости, хотя по большей части — сплетни. Ничего особенного. У нас о подобном Харитина с Асей через день болтали. Про костер в соседнем селе тут не особо и слыхивали. Двое зарево за лесом видали, но решили, что это мы Живицу призываем, чтобы благословила она нас. Да это и не особо их интересовало. В основном крестьяне о своей судьбе тревожились. Вели разговоры о длительном холоде, о том, что некая Кирка выходит замуж, а Маруська, наоборот, никак не может найти себе жениха.

Я и покинула трактир, оставив на столе монетку. У какого-то мальчишки на улице купила огниво. Видно, у родителей спер, а сейчас деньги споро требовались, правда, на что именно не сказал. У другого приобрела небольшой нож. Еще б что-то из посуды прикупить. Но где? Сегодня был небазарный день, так что рыночная площадь пустовала.

Я растерялась. Тем более что кроме утвари еще и об одежде стоило задуматься. В сарафане по лесу бродить одно "удовольствие". Холодно в нем было, особенно по вечерам, на подоле еще с вечера зияла дырка, а на белых рукавах виднелись грязные разводы. Наверно, вчерашним вечером, когда по земле каталась, убитых вспоминала, запачкала.

Я прикрыла глаза, пытаясь оттеснить воспоминания в глубь души и вспомнить о насущных проблемах. Удалось не сразу (то-то прохожие на меня странно косились), но постепенно я все же успокоилась и начала приставать с расспросами об утвари и об одежде к крестьянам. Один из них указал мне на небольшой домик, добавив:

— К бабе Нюрке зайди.

Ждать других советов я не стала. Постояла немного, разглядывая нужный мне дом. Небольшой, как я уже отметила. Стены беленые. Кое-где виднелись грязно-бурые пятна. Может, дыры заделывали, да не всегда удачно. Дверь широкая, добротная. Наверно, сколочена в лучшие времена. Когда хозяева еще могли себе позволить расточительность.

Не медля больше, я подошла к забору. Осторожно постучала в калитку, прокричав:

— Есть кто дома?

Ждать пришлось недолго. На крыльце появилась сгорбленная старушка.

— Есть, дочка, — проговорила, заметив меня. — Проходи, не стесняйся.

— У меня собака. Ты не против? — переспросила я, вспомнив, как отнеслись к псу в трактире (выгнали на улицу, хорошо хоть не убежал он, покуда я "новости" местные слушала).

— Не против. Сама живность люблю.

Мы зашли внутрь. Я поклонилась хозяйке и начала разговор:

— Слышала, у тебя утварь можно купить.

— Можно, дочка. А нужно-то тебе что?

— Мне б миски, флягу какую-то, да казанок.

— Сейчас принесу, ты посиди пока, — она кивнула в сторону деревянного стула. — Только не обессудь, у меня все самое простое. Муж когда-то из глины много чего делал. Даже богатеи приезжали, заказывали ему. Но он к предкам отправился уже года с два, наверное. Все шедевры, как они говорили, давно разобрали. Теперь только обычная утварь и осталась.

— Да мне и не надо ничего княжеского. Любые подойдут.

Вскоре старуха показалась на пороге, неся мой заказ: две миски, фляжку, казанок, еще и ложки захватила, хотя я про них и позабыла. Не обманула: все простое, но добротное. Я расплатилась со старухой, затем уточнила, не знает ли она, где одежду походную приобрести. Мужского покроя, но так, чтоб на меня село.

Баба Нюра окинула меня оценивающим взглядом. Тихо пробормотала себе под нос:

— Может, и подойдет.

Старуха подошла к кровати, попыталась нагнуться, не вышло. Взглянула на меня.

— Помоги, дочка. Не те у меня уже силы.

Я приблизилась, наклонилась и вытянула из-под кровати ящик с одежонкой. Старуха еще раз обвела взглядом мою фигуру и достала порты темного цвета, а вслед за ними и плотную светлую рубаху с высоким воротом.

— На вот, примерь. От сына осталось. Должно быть впору.

Я поблагодарила ее и мигом сменила одежонку. Вроде, пошло мне. Может, конечно, я и ошибалась. Зеркала-то здесь не было. Но мне главное, чтоб удобно было, движения чтоб не сковывало, а уж потом — как выгляжу. Не на ярмарку же идти, женихов выискивать.

Я еще раз поблагодарила старуху, окончательно с ней расплатилась и вышла во двор. Солнце уже садилось. Только далеко на западе и можно было разглядеть красный диск. Небо вокруг него тоже заалело, будто застеснявшаяся девка. Я подивилась сравнению, что пришло на ум. Затем зашагала к лесу.

На опушке меня внезапно пронзило недоброе предчувствие. Будто голос какой стал нашептывать:

— Не ходи туда, воротись. Воротись, пока не поздно. Не то себя погубишь, изведешь попусту душу свою, силы свои. Воротись. Знахарке везде рады будут. Вновь спокойной жизнью заживешь. Воротись, воротись...

Я чуть было не поддалась, но внезапно вспомнился Арий.

Ты нужна мне.

Я все еще была ему нужна! Будто ломая созданный неведомым чародеем барьер, я сделала шаг, затем другой. Голос стих, как и не было его вовсе. Я едва не рассмеялась: чего только не привидится ночью в лесу.

Но стало не до смеха!

Внезапно впереди послышался крик. Я вскинулась:

— Арий!

А больше ничего ни сказать, ни сделать не успела. Холодное острие ножа коснулось шеи.

— Вот ты и попалась!

Глава 6

Я дернулась в сторону, пытаясь уйти от холодного острия, но противник оказался шустрее. Я почувствовала укол, а затем что-то теплое потекло по спине.

— Еще раз дернешься...

— Гав, гав, — из-за кустов выпрыгнул пропавший пес и кинулся на моего противника.

"Давай, давай!" — загоревшись надеждой, про себя прокричала я и тоже повернулась, хотела замахнуться... И оторопела.

Пес лежал с распоротым брюхом. Я окаменела. Страх сковал тело. Я лишь молча смотрела, как убийца поднимается на ноги и вытирает окровавленный нож. Зеркальная поверхность на мгновение отразила мое перепуганное лицо. Дрожащие в ознобе губы, бледные щеки.

Отражение отрезвило. Страх на мгновение отступил. Я бросилась прочь от поляны.

Боль!

— Я предупреждал, — в шею снова уткнулась холодное, на сей раз мокрое от собачьей крови лезвие. — Еще раз дернешься, сдохнешь.

Я замерла. Боялась не то что шелохнуться, вздохнуть лишний раз. Но противника такой ответ не устроил.

— Кивни, если согласна.

Я кивнула, почувствовала, как рана отозвалась болью. Кровь по спине потекла быстрее. Я сцепила зубы, чтоб не застонать, и сжала руки в кулаки.

— Эй, ты чего? — мои манипуляции не прошли незаметно. — Думаешь, выстоишь с кулаками против ножа? Не смеши!

Я потихоньку начала разжимать руки, чувствуя, что тело сотрясает от страха. Кто меня ранил? Что ему нужно? Я глубоко вздохнула, пытаясь овладеть собой, победить страх.

"Всегда есть выход, — на память пришли сказанные когда-то матерью слова. — Нужно только найти его".

Правда, родительница имела в виду врачевание, ну, да не важно! Выход действительно есть всегда!

Я осторожно опустила голову, рассматривая зеленый ковер под ногами. Несколько кустов черники, немного правее побеги душици* и...

Удача! Как бы только...

— Чего вылупилась? — внезапно прервал мои размышления человек с ножом. — Пошла отсюда, и чтоб не рыпалась!

Я сделала шаг, затем повторно подняла ногу, но не смогла удержаться, поскользнулась и поехала в сторону. Ногу пронзила боль. Я обхватила ее руками, пытаясь не попасть в ту ловушку, которую готовила для противника. Он не заставил себя ждать.

— До чего же неповоротливая! Вставай давай, не то прямо тут прикончу!

Я коснулась ладонью земли, пытаясь подняться. Приподнялась на несколько пядей, затем снова повалилась вниз.

— А-а!

— Криворукая идиотка! — зло вскрикнул мужчина.

Только теперь я могла его рассмотреть. Высокий, с плотной фигурой, квадратной головой с резкими чертами лица, широкими ноздрями и низким лбом. Я затаила дыхание. Подойди!

Один шаг. Второй...

Он нагнулся, желая схватить меня за руку и заставить подняться. Я доверчиво протянула руку, но прежде, чем наши пальцы соединились, ударила его здоровой ногой в живот, сбивая наземь. Затем вскочила, не обращая внимания на боль в ноге, и бросилась наутек.

— Далеко не ... — начал он, но не договорил. Коротко закончил. — Тварь!

Я лишь прибавила шагу. Нужно было спешить, хоть незнакомец, несмотря на его браваду, нескоро поднимется. Осматривая растения под ногами, я заметила калган-траву. Она обладает редкими клейкими свойствами. Порой проще снять приклеенную одежду, чем отодрать эту траву. Вот на нее-то и упал противник от моего удара!

Вспоминая о своей находчивости, я снова едва не полетела наземь, но успела схватиться за ветку. Ударенная нога отозвалась болью. Что ж, специально падать я никогда не умела. Жаль! В любом случае, эта боль — цена спасения. Кто знает, что было от меня нужно незнакомцу.

Я вспомнила, как он легко прикончил собаку. Без сомнений, без сожалений. Будто не живое загубил, а ломоть хлеба себе отрезал. Пес... Я ведь даже кличку тебе придумать не успела. Погиб ни за что!