Воин Нового Рассвета (I - I X)

— Ну-ну, старина, тебе здесь пока нечего бояться. Ты же ведь будешь хорошо себя вести, не так ли? — довольно сурово произнес толстяк. — Кстати, перед нами императорский придворный ученый, господа. Прошу отнестись с должным почтением, и, хотя его имя почти непроизносимо, обращаться именно так, без всякой фамильярности. Ученые достойны уважения. Сами понимаете, когда имеешь дело с древними легендами, важно, чтобы с тобой был кто-то, кто эти легенды хорошо знает, — вновь в тихом голосе Лороса прозвучала ирония.

Старик боязливо склонился над столиком с фолиантами. То ли он действительно увлекся этими пыльными книгами, то ли он просто опасался посмотреть Лоросу в глаза.

— Э-э... На чем я остановился? Ах да, вот еще один... одна... в общем, тоже профессионал в своем деле. Имя этой, без сомнения, прекрасной дамы — Зарита, и она, думаю, существенно скрасит ваше путешествие одним лишь своим присутствием. Да... Тоже рекомендую отнестись к ней с присущим настоящему мужчине уважением, иначе... иначе она навсегда отобьет вам желание оскорблять женщин — каких бы то ни было. С этой девушкой лучше не шутить... Не так ли, мой нежный цветочек? — ласково обратился к Зарите упитанный.

— Толстяк Лорос... Ты и сам все обо мне отлично знаешь, правда ведь? Скольким твоим... наблюдателям я прострелила руки, ноги и задницы? Не помнишь? — в очередной раз улыбнулась девушка, и ее озорные глаза весело сверкнули. Говорила она с ненавязчивым, но заметным южным акцентом. Глаза девушки, кстати, оказались непривычно светлыми, но Риалонд так и не смог понять, какого они цвета: то ли серые, то ли зеленые, то ли вообще голубые. Зарита тряхнула длинными прямыми волосами и, наклонив голову, взглянула на толстяка.

— Дерзкая ты... — вздохнул Лорос. — Если бы это мне заявил кто-то другой, я бы... Ну, не стоит говорить об этом в присутствии дам. Но тебе, конечно, это позволительно, — в очередной раз проявил доброту толстяк. — Да, забыл сказать, — спохватился вдруг он, — Зарита — родом из Флороса, а вы и сами отлично знаете, насколько метки живущие там лучники. Неудивительно — в таких джунглях по-другому не выжить. А соревноваться в дальности выстрела с ней, по-моему, могут разве что риглакоры с пращами, да и то всего лишь за счет того, что их руки в три десятка раз сильнее. Вдобавок она вполне сносно обращается с кистенем, всякими ножами, отлично лазает по деревьям и скалам, может развести костер из бревна, которое вы только что выловили в реке, и приготовить на нем что-нибудь более-менее съедобное из любой лесной гнили. Думаю, помощь этой замечательной девушки в вашем походе будет поистине неоценимой.

Риалонд был окончательно очарован. Из мечтательного забытья его вывел тягучий голос Лороса.

— А вот этот юноша, которого зовут Риалонд — просто хороший человек, который с радостью согласился помочь старому больному дядюшке Лоросу, — наврал он. — Вот. Он неплохо владеет мечом, надо сказать. Не то, чтобы очень хорошо... Так, приемлемо. Во всяком случае, он вам подойдет. Этот мальчик наделен ясным умом и крепкой памятью, он наверняка окажется вам полезен. Так... Кого бы из вас назначить главным... Люди, они же не могут без главного, даже если это должность чисто формальная... Превращаются в стадо безмозглых тирадроков... В общем, главным пусть будет Гаротар. Он сильный и мужественный... Хотя туповат, это да... — бормотал Лорос, совершенно не заботясь о том, что окружающие его прекрасно слышали. — Зарита? Пожалуй, вы не будете подчиняться женщине... Она, конечно, стоит иного воина, но все же... Аскироц?

— Простите, хозяин, но не люблю я это... Командовать всякими кретинами... Присматривать за ними, чтобы ничего не случилось... Я бы лучше сам, один... — вяло проговорил тощий. Голос его оказался удивительно бесцветным.

"Так, это кого он кретином назвал? А по морде получить не желает ли?" — молчаливо оскорбился Риалонд, однако, памятуя о вчерашнем происшествии, вслух ничего не сказал.

— Тогда этот... как его... Химмирдарн? — продолжал рассуждать Лорос. — Ну, это просто смешно, — тихо сказал толстяк и вдруг и вправду засмеялся коротким булькающим смехом. — Из этого божьего одуванчика командир, как из навоза снаряд... Вони много будет, а толку нет... Ну что ж... Остается Риалонд. Конечно, тоже не идеал, но в целом, наверное, подойдет, — продолжал спорить сам с собой Лорос. Вдруг встрепенувшись, он воскликнул:

— Итак, вашим командиром будет Риалонд! Давайте поздравим этого смелого и доброго юношу! Вот. Все ясно, — торжественно объявил свое и так уже высказанное решение толстяк.

Так Риалонд неожиданно стал командиром небольшого отряда. Впрочем, особой радости от этого он не почувствовал и хмуро посмотрел в окно.

Из-за мутной стеклянной пластины в комнату проник яркий луч начавшего клониться к закату солнца. Он упал сияющим пятном на пол и заиграл живым слепящим блеском на рассыпанных потертых монетах. Зарита поморщилась и подошла к окну, чтобы плотнее задернуть немного приоткрытую занавесь. Свет упал на руки девушки, и Риалонд опять невольно засмотрелся на них. На ровном сильном загаре левого запястья Зариты прихотливо змеилась широкая полоска светлой, не загоревшей кожи. Старик-ученый, очевидно, тоже заинтересовался этой полоской. Он сделал робкий шаг к окну и дрожащим голосом пролепетал:

— Простите, что спрашиваю... Несколько нетактично, но... М-м... Вы замужем, так ведь?

— Ну... Да, наверное, — ответила девушка, все еще сражаясь с занавеской и солнечным лучом.

— А что... м-м... случилось с вашим обручальным браслетом, прошу прощения за любопытство? — не отставал старик.

— Натирал руку, кожа покраснела... Шелушилась и чесалась, вот я его и сняла, — отмахнулась девушка.

— Но я думал... Ваши традиции... Женщины из Флороса ведь никогда не снимают обручальные знаки и украшения, даже после смерти мужа... — забормотал Химмирдарн, почему-то при этом озираясь по сторонам.

— А этот человек и не умер. Есть еще неуместные личные вопросы, уважаемый? — натянуто улыбнулась Зарита и в упор посмотрела на старика. Тот смутился и отошел.

— А тем временем, господа и дамы, пора вам уже отправляться. Солнышко уже высоко и даже катится обратно, вы и так задержались по милости этого отзывчивого мальчика, — всплеснул пухлыми руками Лорос, до этого увлеченно следивший за завязавшимся разговором. — Ну вот. А я желаю спокойно покушать, — облизнулся он.

Риалонд был в легком недоумении.

— Но как же, Толстяк, ведь ты же обещал рассказать об особенностях нашего задания, — удивился он. — Ну, вот, о Топях, например. Или о самой Цитадели, которая якобы находится в ущелье.

— Мальчик мой, а что бы ты хотел еще услышать? По-моему, все уже предельно ясно. Тороссан... Сейчас расскажу, что о нем знаю... — задумался Лорос. — Хотя, собственно говоря, что здесь еще рассуждать? Вообще, скорее всего, никакого Тороссана там нет, а есть в лучшем случае страшная пещерка, в которой живет крупный и злой хищник. Но, как я и говорил, проверить это я просто обязан, хотя бы затем, чтобы попытаться немного подпортить жизнь нашему дорогому императору. А на что я дал вам с собой ученого? Вот его и спрашивайте. Топи? В Топях правило простое — осторожно иди по тропинке и бей все, что увидишь. А лучше расстреливай издалека, — подмигнул он Зарите. — Только не натолкнитесь где-нибудь на подходе к ним на императорский патруль — проблем не оберешься. Если вам встретятся н'дизарды — а они вам должны встретиться, — лучше бегите со всех ног от них, не вступая в бой. В самой подземной Цитадели, если она, конечно, существует, главное — просто не заблудиться и не умереть от лапы одного из Стражей-Големов, которые вроде как должны шататься по коридорам. Главное — действуйте по обстоятельствам, вот и все. Оружие у вас всех есть собственное, так что в дополнительном снаряжении вы не нуждаетесь. А теперь — кыш-кыш-кыш, я буду кушать, — опять сделал выразительный жест руками толстяк.

Гостям ничего не оставалось делать, кроме как спешно покинуть гостеприимного хозяина. Вскоре пять человек, столь непохожих друг на друга, стояли на крыльце роскошного белокаменного особняка и смотрели на неумолимо клонящееся к горизонту солнце. Каждый думал о чем-то своем. Только Гаротар ни о чем не думал, а просто смотрел туда же, куда и все.

Жара уже спадала, и вновь появившийся приятный вечерний ветерок ласкал тело, а уличный гомон стихал. Риалонд, вздохнув, направился к городским воротам. Остальные, немного помявшись, последовали за ним.

Их ждало долгое, трудное и опасное путешествие. И начиналось оно именно сейчас.

V. Исток похода

За спиной пятерых человек горело закатное солнце, и его лучи, уже не обжигающие, а теплые и кроткие, бросали алые отсветы на их плечи. Путники неторопливо шагали к восточным воротам, ведущим в большой и не привыкший кого-то жалеть мир.

— Ну что, уже отправляемся? Или, может быть, напоследок зайдем в трактир? — без особого интереса спросил Риалонд, посмотрев на почерневшую вывеску.

— Но ведь Толстяк велел выходить из города прямо сейчас, — недоуменно пробасил исполинский Гаротар, косясь в сторону белевшего невдалеке особняка.

— А как он узнает, вышли ли мы сейчас, или выйдем завтра? — засмеялся было Риалонд, но сразу осекся, заметив промелькнувшую между домами тень. Он и забыл, что у Лороса везде есть осведомители. — Гм... Все же лучше послушаться, — пробормотал он себе под нос.

— Я бы, например, не отказалась от кружки-другой эля... Хотя здешний эль на редкость поганый, — ответила Зарита. — Ну, зато хоть дешевый.

— Мне все равно. Я отправляюсь прямо сейчас, — безучастно сказал сумрачный Аскироц и быстро устремился к воротам, которые находились в нескольких кварталах от дома Толстяка Лороса. За ним засеменил запуганный старик. Гаротар поскреб грязную голову и тоже последовал за Аскироцем.

Риалонду ничего не оставалось делать, кроме как тоже подчиниться. "Ага, главный я, как же. Станут они меня слушать, конечно", — мелькнула у него невеселая мысль.

— А как мы покинем город? — спросил воин, обращаясь сразу ко всем, чтобы замять неприятную ситуацию. — Городские ворота ведь для нас стражники открывать не станут, да и какой же это тогда тайный поход... Как же быть? Взятку дадим? Или Толстяк их уже подкупил?

— Подкупать опасно — на ворота только проверенных ставят и платят им хорошо, а за взятку — сразу смертная казнь. Все-таки городские ворота, а не калитка в хозяйском саду. Так что им спокойнее служить честно. Но сегодня должна была начаться торговая неделя, — ответила ему Зарита. — Купцы, которые продают всякую мелочь из северных деревень — поделки там разные из кости, украшения и все такое — до позднего вечера сегодня будут в город въезжать. Так что ворота закроют только тогда, когда сумерки уже густыми станут. В этот раз торговцы со своими телегами прямо у самых ворот расположатся, ну, внутри стены, само собой. Конечно, по этому поводу там охрану утроили — шутка ли, столица до ночи нараспашку — но зато народу много, можно будет незаметно смешаться с толпой и выйти. Скоро стемнеет, к тому же.

— А не слишком ли это сурово — среди ночи по лесу тащиться? Тут они не такие, как у вас во Флоросе, конечно, но тоже хватает голодного зверья, — высказал свое недоверие к этой затее Риалонд.

— Мы недалеко от стен заночуем, туда хищники не подойдут, — ответил за лучницу Аскироц. — И рано пока каждого дерева бояться, успеешь еще, у нас дорога дальняя.

"Нет, определенно, он хочет по роже! И обязательно нужно именно при девушке это говорить!" — снова про себя возмутился Риалонд, но, взвесив все обстоятельства, отложил этот смелый поступок до ближайшего привала.

О том, что вечер сегодня пройдет вопреки их ожиданиям, воин начал догадываться уже на перекрестке главного тракта с четвертой от ворот улицей. Не было слышно обычного для торговой недели возбужденного гула толпы, никто не вез к воротам бочонки с пивом, чтобы разливать его там втридорога, не прятались за углами сбежавшие на ночь глядя из дома мальчишки, которые пришли поглазеть на приезжавших каждый раз с торговцами акробатов и метателей ножей, не тащились к рядам телег кухарки, судомойки, прачки и почтенные жены мясников, ткачей и портных, желая купить там себе очередную брошку из дешевой кости или иглы "из настоящей "древней стали", на самом деле изготавливаемые в соседнем поселении. Напротив — на улицах царило обычное вечернее запустение, даже случайные прохожие почти не попадались. Судя по всему, торговая неделя на этот раз почему-то не состоялась.

Догадка подтвердилась сразу, как из-за покосившегося бревенчатого дома на углу улицы показался внушительный проем ворот столицы. Он был плотно закрыт тяжелыми створками, усиленными толстыми железными брусьями. Запертые ворота величественно высились над разбитой колесами мостовой. Праздношатающихся людей, как и купеческих подвод, здесь не было вообще, только стояли на посту возле массивного поворотного механизма двое стражников, следивших за тем, чтобы никто не попытался самовольно воспользоваться им под покровом сумерек и открыть ворота.

— Ну и?.. — осторожно выглядывая из-за угла лачуги, рядом с которой они остановились, вполголоса поинтересовался Риалонд, спустя некоторое время.

— Ну и! — так же негромко передразнил его Аскироц, морщась от запаха скопившихся нечистот. — Видишь, поодаль от второго бочонок стоит? Ну да, прикрыт ящиком каким-то и тряпками. Разглядел? И он из него себе во фляжку что-то сейчас подлил, до этого подливал тоже. Вот и подумай, что можно подливать из бочонка и какая нам от этого польза.

— Раз бочонок, то эль, наверное... — сделал вывод Риалонд. — Ну, или вино, хотя вино для стражи дороговато. Если эль, то... Хм. До ветру скоро побежит, наверное. Если вино — тоже, но не так скоро.

— Вот, все-таки соображаешь местами, — неприятно заулыбался Аскироц. — Но главное — суетится он подозрительно, не удивлюсь, если у него от этого эля живот прихватило. Сейчас уйдет, останется один, насчет него уж чего-нибудь решить проще будет. Главное, чтобы в это время сюда патруль не принесло демонами всякими.

— Слушай, а если он прямо тут будет, в сторону отвернется, да и все? Вот, к стене сядет, хотя бы. Не барышня все же, — посетила воина незамысловатая мысль.

— Нет, — отмахнулся его мрачный собеседник. — У них с этим строго в последнее время, увидит командир или донесет кто-нибудь — и отправят в казармах нужники выгребать. А это, сам понимаешь, никому не по душе. Да и справлять свои дела в доспехах, хм... несподручно, поэтому осторожничают. В кусты пойдет, точно. Вот в те, шагах в сорока. Успеем.

Аскироц оказался прав — не прошло и четверти часа, как стражник что-то сказал своему напарнику и проворно заторопился к тем самым кустам, на ходу пытаясь развязать какие-то ремешки. Приспешник Толстяка коротко кивнул Зарите, с которой перед этим уже успел о чем-то пошептаться. Та поспешно, но очень изящно выпорхнула из-за угла, оглянулась и сделала вид, что неожиданно заметила одинокого служителя закона. Затем она легким движением откинула со лба тонкую прядь темных волос и соблазнительно улыбнулась.