Сложить мозаику

Теперь я шел как минер — приглядываясь к каждой травинке, каждому корешку на полсотни метров в глубину, но всё обошлось. Лес вокруг словно вымер — ни единого признака живого, ни единого шевеления, кроме чуть заметной дрожи листочков под слабым ветерком. Тоже странность — ведь удар повышенным тяготением был ограниченным и четко отметился по краю образовавшейся чаши. Так что случилось здесь, за несколько километров от места боя?

Я осторожно пробирался по тропинке, но в первый раз вздохнуть с облегчением позволил себе только выбравшись на дорогу. Долго сидел, приходя в себя. Чтоб я ещё раз проявил любопытство, ещё раз сам, по доброй воле сунулся ещё в какой-нибудь "странный" лес... Никогда в жизни!

Хотелось лечь и не шевелиться, но я одернул себя. Если уж и позволить себе расслабиться, то где-нибудь подальше отсюда. Значит, снова нужен транспорт, а то пешком я далеко не уйду. Пришлось делать нового Росси, но теперь на это у меня ушло почти два часа — всё время быть настороже, всё время сканировать окружающее пространство, всё время держать защиту, и при этом делать биоробота — та ещё работенка. Но я справился. Стараясь не пускать коня в галоп, отправился в дорогу.

Уже на самом краю Странного леса догнал обоз торговцев. Хотя, "догнал" — это слишком громко сказано. Обоз просто стоял посреди дороги. Лошади лежали, не в силах подняться. Люди тоже сидели или лежали на обочине. У всех лица в крови. Двое уже мертвы, остальные смотрели вокруг мутными глазами. Я сразу включил усиленную защиту — на этих-то кто напал?

Старший, когда я подъехал и сполз на землю, с трудом поднял голову и даже чуть удивился.

-Смотри-ка, живой. А мы как заметили, что ты свернул к Мертвому озеру, так сразу решили, что всё, хана тебе. А ты глянь-ка, даже живее нас оказался... — он глухо закашлялся, вроде пытаясь засмеяться.

-С вами-то что случилось?

-С нами? — старший снова слабо удивился — А ты что, не слышал Крик?

-Что-то такое слышал — не стал отпираться я.

-Что-то такое... — торговец снова закашлялся, вроде как передразнивая меня — А у нас вон видишь... — он обессилено обмяк и завалился набок.

Я внимательно просканировал его. По внешним признакам — последствия чего-то вроде резкого броска артериального давления, который бывает при гипертоническом кризе. При некоторых видах ментального воздействия такое вполне возможно. Но если меня спасла собственная защита, то торговцев защищать было некому и нечем. И если за двадцать километров от озера у людей так подскочило давление, что кровь текла из глаз, носа, ушей, то какой же уровень пришелся на мою долю?! Может моя защита не так уж и плоха? Может и не плоха, но всё равно недостаточно хорошая, и этим надо будет обязательно заняться.

Просканировал остальных торговцев — двое уже умерли от обширного кровоизлияния в мозг. У тех, кто ещё был жив, многочисленные повреждения сосудов. Пока не смертельно, но почти гарантированная инвалидность. А в местных условиях — считай, что чуть отсроченная смерть. И что мне теперь делать? Лечить? А кто они для меня, чтобы я о них беспокоился? С другой стороны, вроде как именно я стал косвенной причиной этих смертей, да и было бы неплохо узнать из первых рук и о Странном лесе, и о Мёртвом озере, и о Крике. Наверное, именно этот корыстный интерес и стал решающим аргументом.

Переходя от одного к другому, убрал тромбы, подлатал особо опасные порывы сосуды. Пошарив в повозках, нашел несколько фляг с водой, добавил туда стимуляторов, лекарств и напоил ещё живых. Ещё раз проверил — вроде опасности больше нет.

С лошадьми было проще — возможно, воздействие было рассчитано на разумных, и они просто обессилели, как после жестокого теплового удара, и на ближайшее время лучше оставить их в покое. Единственное, что освободил их от ремней упряжи, чтобы они могли лежать. Что ещё? Уже начало темнеть, потянуло свежестью. Если уж ночевать здесь, то потребуется защита от холода и возможного нападения обычных хищников. Срубил несколько сухостоев и развел большей костер прямо посреди дороги. Матерясь сквозь зубы на собственную слабость, перетащил людей поближе к костру. Что ещё? Вроде всё. О живых позаботился, а мертвых пусть хоронят сами по своим верованиям.

Я и сам ещё толком не пришел в себя, но по сравнения с торговцами выглядел, наверное, бодрым как огурчик. Даже есть захотелось. Пришлось, правда, съездить за пару километров к ближайшему ручью за водой, но это уже мелочи. Наполнил все фляги, какие смог найти, положил перед торговцами, по-прежнему лежавшим без сознания, потом занялся ужином. Собственные припасы остались у озера, и пришлось снова потрошить повозки. Нашелся и почти свежий хлеб, и копченое мясо, и лучок, и вареные яйца, и даже сушеные фрукты. Кружку кипятка, щепотку местного травяного сбора, и можно считать ужин почти царским.

Просканировал окружающий лес, но на пару километров вокруг — ни единого шевеления. Животные были, но они, как и лошади обоза, лежали обессиленные. Попробовал заглянуть под землю, но увидел только месиво корней. Какие из них могут стать опасными? Когда на меня напали, я ведь так и не понял, чем они отличались от обычных, а возвращаться назад, разбираться, да ещё ночью...

Ладно, для собственного успокоения предположим, что я оказался самым крутым и всех победил. Но сторожевую сеть поставил особую, объемную, которая должна была среагировать на малейшее движение в радиусе ста метров от меня хоть в воздухе, хоть под землёй.

Устроившись у колеса телеги, я медленно жевал кусок мяса и пытался собрать мысли в кучу, но ничего не получалось. Слишком тяжелым выдался день, слишком много необычного, непонятного. Уж вроде бы моих знаний должно было хватить разобраться с любым проявлением магии, телепатии, и вдруг выясняется, что для жизни в этом мире я не так уж и силен. Если уж какие-то корни творят подобное, то что могут местные маги?! Может я и в самом деле смогу найти здесь если не самого Хмыря, то хотя бы новые знания и силы, чтобы бороться с ним? Значит, ночью отдохну, а завтра придётся вернуться к Мертвому озеру и всё проверить. Может структуру корней пойму, может какие-то следы ауры, может ещё что. Честно говоря, страшно, но без этого не обойтись. Если переживу ещё и ночь, то завтра обязательно... вот только немного отдохну...

Очнулся я от невнятного бормотания. Осторожно открыл глаза, осмотрелся. Рядом — никого. Костер давно прогорел. Торговцы, что удивительно, уже очнулись, но почему-то не стали разводить его снова, а отошли чуть дальше по дороге и разожгли новый, небольшой. Когда я подошел к ним, они сидели кольцом вокруг костерка. Лица серые, отекшие, взгляды мутные. Им бы недельку отлежаться, но кто будет за ними здесь, в лесу, ухаживать? Меня самого пошатывало, всё тело ныло, словно подцепил какую-нибудь лихорадку. Когда уселся возле костра, никто не сказал ни слова. Посмотрели и всё.

Я думал, что они просто греются, но старший осторожно вытянул из углей железную кружку с каким-то варевом, размешал содержимое веточкой, сделал пару глоточков и передал мне.

-Не торопись. Один-два глотка за раз, не больше.

Я осторожно отпил и еле сдержался, чтобы не сплюнуть густую, черную, вяжущую во рту жижу. Раз другие пьют, значит и мне надо попробовать. Передал кружку соседу и тот так же молча сделал положенные два глотка, передал кружку дальше и снова тупо уставился в костер.

Так мы и сидели, передавая кружку по кругу.

Местный чифир оказался весьма действенным — минут через пятнадцать в голове прояснилось, в мир начале возвращаться краски. Судя по порозовевшим лицам остальных, им тоже полегчало. Старший даже сказал одному из мужчин:

-Хаско, свари похлебку из быстрой каши, нам сейчас горяченького бы в самый раз.

Мужчина с трудом, но всё-таки встал, покопался в одной из повозок и вскоре вернулся. Установил над костром треногу из сцепленных металлических стержней, подвесил котелок с водой. Остальные по-прежнему молча наблюдали за его действиями. И лишь когда вода закипела, в неё положили небольшой брусок крупы, и поплыл невероятно вкусный запах, немного оживились. Я уже почти полностью восстановился, и счел момент подходящим. Старший как раз начал оглядываться по сторонам, и когда мы встретились взглядами, я негромко спросил:

-И часто у вас... такое?

Старший помрачнел.

-Да на моей памяти, наверное, всего второй случай... чтобы люди, услышав Крик, остались живыми. Обычно находят только трупы.

-А что это такое — Крик?

-Никто не знает.

-И что, вот так и живете? И никто не пытался разобраться что и почему?

Старший глядел на меня с какой-то грустью.

-Пытались. Но местные любопытные быстро кончились. Если нашли тело и смогли похоронить, то считай повезло. А чаще всего просто ушли и сгинули.

-Куда ушли?

-К Мертвому озеру, куда и ты ходил.

-А почему его так назвали?

-Потому что живыми оттуда не возвращаются.

-Но ведь кто-то же о нем рассказал?

-Бывали и везунчики — согласился старший.

-И что люди там ищут? Что их убивает?

-Да кто ж знает? Но у нас каждому с детства в голову вбивают — услышал в голове хотя бы шепот — бросай всё и беги со всех сил, если жить хочешь. А мы вон даже Крик услышали, и сразу все с ног попадали. Я успел только Онгону помолиться, чтобы моих домашних не оставил, а тут и ты подоспел. Если б не твоя водичка, сейчас бы все там лежали.

Старший покосился в сторону обочины, где лежали трупы, и надолго замолчал. Потом словно очнулся от своих мыслей.

— Старики сказывали, что когда-то здесь бились два бога, и один заключил другого в подземную темницу навечно, наложив проклятие охранять его сокровища. С тех пор он и мучается, и стонет, а когда становится совсем плохо, то и кричит. Простые люди не могут этого выдержать и умирают. Бог это всё видит, он плачет, а из его слёз вырастают цветы.

Кстати, — вдруг оживился он — ты цветы-то на берегу озера видел? Говорят, даже один лепесточек больших денег стоит!

Меня покоробило такая откровенная корысть, но гораздо больше заинтересовало упоминание богов — как знать, вдруг в этом есть и кусочек правды. А вот желание вернуться и разбираться сразу пропало. Если я и в самом деле стал невольным убийцей такого же пленника этой планеты...

-Нету там никакого озера и никаких цветов — Я прикрыл глаза, вспоминая увиденное — Огромная каменная чаша, а внутри всё... раздавленное, словно под прессом побывало.

-Врали что ли люди? — по-детски огорчился старший.

-Может и не врали, но сейчас там озера нет, и цветов нет.

-Жалко — насупился старший.

-Неужто пошел бы собирать? — я с интересом смотрел за перепадами его настроения.

-Я? — старший на мгновение задумался — Если боги будут милостивы, и доберёмся до людей, то больше ни один из местных в Странный лес ни за какие деньги не войдёт. Можно рискнуть, если от тебя хоть что-то зависит, а вот так — упасть и умереть? Считай, что этой дороги больше нет. Есть другая — ехать на два дня дольше, но там разве что разбойников встретишь. Как-то спокойнее.

-А почему бы вам магов не позвать? Пусть разберутся что к чему.

-Так их много уже было. И поодиночке, и группами, и с армией. Все там и остались... Лет сто, наверное, больше никто и не суется. Разве что дурак какой или заплутавший человек — старший немного помолчал, потом скривился, изображая усмешку — Ты теперь можешь до конца жизни не работать — единственный человек на моей памяти, который видел Мертвое озеро, слышал Крик, и остался живым. Всяк тебе стол накроет, чтобы послушать. Если, конечно, в дороге не загнемся и до людей сможем дойти...

Нам подали чашки с жиденькой похлёбкой, и на время разговор прекратился. Я с наслаждением прихлёбывал варево из крупы, напоминающей пшено, и редких кусочков вяленого мяса. Вроде такая ерунда, а как вкусно! Хорошо местные придумали с этим вариантом каши быстрого приготовления — бросил брусок в кипяток, и через десять минут обед готов.

Я наслаждался каждым глотком, да и остальные вели себя так же. Глоток из чашки, замрут с закрытыми глазами. Наверное, сейчас каждый давал себе обет перед богами за дарованную жизнь. Было бы у меня имя в этом мире, может и мне перепало немного благодарности. Усмехнувшись, просканировал мужиков — вроде всё обошлось. Неделю будут ходить пошатываясь, но все выправится.

После еды старший оглядел нас и сразу начал командовать.

-Значит так, мужики. Богов за свое спасение будем благодарить позже, а сейчас нам надо поскорее убираться отсюда. Хоть на карачках, но побыстрее. Можно бросить товар и уйти пешком, но вряд ли мы решимся вернуться за ним. Лошади уже могут стоять, хоть потихоньку, но тащить повозки смогут. В крайнем случае, будем перепрягать по две, по три сразу. Нам сейчас лишь бы выбраться из Странного леса.

Один из торговцев покосился на обочину.

-Что будем делать с Кохо и Манко?

Старший тоже покосился на обочину.

-Так валяться не бросим. Но если будем копать могилы сейчас — провозимся до ночи, поэтому заберём с собой, а когда немного очухаемся, тогда и похороним.

Один из мужиков с сомнением протянул:

-А не завоняются?

Старший только вздохнул.

-На всё воля богов... Давай, собирайтесь.

Когда остальные ушли, повернулся ко мне.

-Я не знаю твоих планов, Линк, и не могу просить о помощи. Но сам видишь, что случилось. Если будем вместе, то может и выберемся.

Я и в самом деле видел. И дикую слабость, шатающуюся походку людей, и обессиленных лошадей. Вряд ли я узнаю от них ещё что-нибудь новое. Бросить? Не по-людски как-то. Да и торопиться мне всё равно некуда.

-До ближайшего города поеду с вами.

Старший, как мне показалось, облегченно перевел дух и протянул мне руку.

-Зови меня Сохо.

Теперь обоз напоминал похоронную процессию. В повозках — трупы, люди и лошади идут с опущенными головами, еле переставляя ноги. Любая кочка, ямка, подъемчик могли стать проблемой. Несколько раз приходилось останавливаться, перепрягать лошадей, чтобы сдвинуть застрявшую повозку — у людей просто не было сил, и даже облепив повозку, они скорее стояли, прислонившись к бортам, чем реально помогали толкать. Двигались до ночи, но одолели от силы с десяток километров. Как только лес неуловимо изменился, показывая границу Странного леса, все, и даже я, облегчено вздохнули.

У первого же ручья встали прямо на дороге. Напоили лошадей, развели костер. Снова котелок с кашей, а потом люди попадали в забытьи.

Сохо назначил дежурного, но толку-то. Десять минут он ещё держался, пытался таращиться в темноту, а потом просто потерял сознание. И снова я оказался единственным хоть что-то соображающим.

Для начала просканировал окрестности и был приятно удивлен появлением в окружающем лесу бодрой живности. Уже привычно поставил объемную охранную сеть. Следующим пунктом программы было всеобщее лечение — я совсем не мать Тереза и не собирался заниматься благотворительностью, но мне совершенно не понравилось тащиться со скоростью двух километров в час. В принципе, ничего для меня сложного. Полчаса на лошадей, час на людей. Возможно, резкое выздоровление вызовет подозрение, возможно, спишут на чудо, возможно на то, что мы уже вышли из Странного леса. В конце концов, какая мне разница? В любой момент могу плюнуть и уехать в одиночку.