Невидимые знамёна

-Летящеры не умеют говорить, — ответил тот, — они могут только убивать.

-А зачем он вам тогда? Или с собой потащите?

-Дитя, — сказал Джамдир, явно довольный собой. — Ты права, этой твари нет места под солнцем, но... Создавали летящеров сильные маги. Поверь, убить их не так просто. Я сумею сделать это, но требуется подготовка! А кроме того — знай, что печень летящера и его сердце, извлеченные из живого тела, способствуют заживлению самых страшных ран, а я уверен, что таковые будут нанесены кому-то из нас... Я должен приготовиться и только тогда заняться этим созданием, — он взглянул на обездвиженного летящера. — И тогда тварь Тьмы сослужит службу людям Света!..

"Гадость какая, — Шура не могла уснуть, хотя даже Нитмайя давно уже тихонько похрапывала. — Печень, сердце... Потрошитель какой-то..."

Луна стояла высоко, круглая, желтая, заглядывала в глаза... Возил отвели подальше, они пугались запаха летящера, переставали есть, поводили круглыми бессмысленными глазами. Шуре противно было смотреть на них. Вроде бы живые твари, но все же... что-то настолько противоестественное! И выведены светлыми магами!

Она выбралась за периметр лагеря: если что, всегда можно сказать, что по нужде. Взаправду же ей просто не хотелось быть там. Даже рядом с Нитмайей, что радостно хохотала и рассказывала, как лучше брать летящеров на копье, если они не слишком крупные. Даже рядом с Сашей... который вообще о ней не вспоминал. Ему понравилась расправа над летящером, он ушел в Джамдиров шатер — вот какие удобства для Избранного! — и не появлялся больше.

Шура огляделась. Точно, возилы с той стороны лагеря, а тут — летящер. Она осторожно приблизилась...

"Это порождения Тьмы! — сказал Джамдир. — Бессмысленные и безвольные. Ими владеет лишь одно желание — убивать, убивать, ничего более!"

Шура подошла поближе. Летящер распластался на земле. Он казался не таким уж большим: покрупнее лошади, конечно, но и не со слона размером. Нитмайя сказала, что такой вот летящер вполне может унести возилу со всем грузом, но именно этот не выглядел особенно здоровым...

Крокодилья морда, мощные лапы, сильное тело, длинный хвост... На дракона он не очень походил; шея короткая, здоровенная голова, челюсти такие, что, наверно, сможет человека пополам перекусить. Пожалуй, летящер и на земле был опасным противником! Но сейчас, когда его опутали веревками, когда он даже кончиком когтя пошевелить не мог, он ничего не стоил.

Шура подошла к самой морде, крепко схваченной веревочными петлями. Здоровенная тварь, это точно... Что-то блеснуло в темноте — глаз чудовища?

Девочка не отошла, вгляделась в золотисто-зеленый глаз: в нем читалась ярость, унижение, и еще — она готова была поклясться! — страдание. Это никак не походило на взгляды возил, тупые и безразличные, это был взгляд мыслящего существа, во всяком случае, такого, что не глупее собаки! И пусть оно оказалось по другую сторону, оно же не виновато в этом!..

-О чем думаешь? — Шура осторожно коснулась морды летящера. Черная, чуть искрящаяся в свете луны чешуя, против ожиданий, оказалась не гладкой и холодной, а шершавой, горячей даже на ощупь. Там, под этой тонкой скорлупой, горел такой огонь, что человеку не стоило и пытаться прикасаться к нему. — Ты же не тупой, а?

Летящер прижмурил глаза. Раздул ноздри, вздохнул тяжело.

-Сейчас...

Шура охлопала карманы, нашла зажигалку. Перерезать веревку ей было нечем, возвращаться к Нитмайе и пытаться украсть у нее кинжал — себе дороже, развязать узлы ей не по силам, вон каких накрутили, а вот если пережечь... Может, искра залетела, может, веревка сама перетерлась!

-А тебе ничего не сделается... — присев на корточки, Шура чиркала зажигалкой у самой морды летящера. Тот косил на нее большим золотистым глазом, будто расширившимся от удивления, но не пытался рвануться или зарычать на нее. — У тебя чешуя вон какая. А даже если обожжешься, потерпишь. Да?..

Она решила, что достаточно освободить животному передние лапы — вон какие на них когти, дальше сам справится! Летящер, словно понимая это, лежал смирно, пока веревка не поддалась слабому огоньку, а тогда ему хватило одного рывка, чтобы высвободить лапы. Когти у него оказались очень острые — морду он освободил в одно мгновение, потом лопнули еще две веревки, притягивающие летящера к земле, потом та, что тянулась к дереву, и он заворочался. Колышки, к которым привязаны были тросы, вылетали из земли. От летящера пахло странно: Шура помнила похожий запах по экскурсии на завод — так пахли раскаленные машины. Металл, что-то еще — резко, но не противно.

Надо было бежать и прятаться: летящер окончательно стряхнул с себя путы, поднял голову, взглянул на девочку сверху вниз...

Наверно, нужно было испугаться и упасть ниц, а Шура смотрела, приоткрыв рот, как разворачиваются крылья, жестоко смятые веревками, подрагивают на ветру — это было хоть и страшно, но очень красиво.

Летящер опустил крокодилью морду, два золотистых глаза уставились на Шуру. Приоткрылась длинная пасть...

"Сожрет — и никаких следов! — мелькнуло у нее в голове. — А если и не сожрет... Вот я дура! Наверняка Джамдир сможет узнать, что это не сам летящер веревку порвал, а ее пережгли! Да и Нитмайя тоже, если присмотрится, увидит... Спрятать этот кусок? А вдруг найдут? Откуда мне знать, может, маги умеют вещи искать! И скажут, что я переметнулась на сторону противника, раз летящера выпустила, вот будет весело!"

Летящер смотрел на нее, не отрываясь, а потом вдруг проделал удивительную штуку — наклонился к самой земле, будто принюхиваясь, а когда поднял голову, в пасти его была зажата веревка, та самая, пережженная Шурой. Передней лапой летящер действовал ловко, совсем как рукой — взял и оборвал обгорелые концы! И, как показалось Шуре, попросту их съел. Потом еще поразмыслил и принялся рвать оставшиеся веревки в клочья — с такими зубищами это было совсем просто. А после сгреб эти обрывки в одну кучу, задрал хвост и... Шура невольно попятилась — запашок оказался тот еще!

Летящер взглянул на нее, потом чуть присел, широкие крылья взбили воздух и почти бесшумно подняли тяжелое тело в воздух. Миг — и он пропал в темноте...

"С ума сойти, — подумала Шура с нервным смешком. — Он совершенно точно не тупое животное, вон что сотворил... Кот тоже может в ботинок наделать, говорят, а собака — тапочки сгрызть. Значит, летящер как минимум не глупее кошки или собаки... И меня он есть не стал, а Джамдир говорил, они могут только убивать. Что-то мало ему веры!"

Она поспешила вернуться в лагерь, пока никто не заметил ее отсутствия. Шура очень надеялась, что следов её никто не обнаружит: примятая трава до утра распрямится, а может, роса выпадет. В общем, обойдется как-нибудь!

Вот собственное желание взять и освободить опасную тварь, которая наверняка слопала не одного храброго воина, а может, и девицами закусывала, Шура объяснить толком не могла. Хотя... если бы летящера убили в стычке, вряд ли бы ей стало его жаль: напал и поплатился за это. А так... Ей доводилось во дворе раздавать плюхи мальчишкам помладше, чтоб не мучили кошек, изверги малолетние, а их матери и бабки потом орали на нее за рукоприкладство. Может, это сродни тому порыву? Правда, летящер будет покрупнее кошки и несравнимо опаснее, но всё-таки — живое существо. И не вовсе тупое, как выяснилось...

Шура невольно потянула носом, но ветер дул в другую сторону, запаха не ощущалось. Хорош будет утром сюрприз для Джамдира! С этой мыслью она и уснула.

6. Карта

Утро началось с переполоха. Шура, перенервничав, разоспалась и теперь никак не могла продрать глаза. Потом вспомнила ночные события и мигом вскочила.

-Что случилось? — спросила она Нитмайю, но та только отмахнулась.

За ночь ветер переменился, и теперь по всему лагерю тянуло неприятным, мягко говоря, запашком. Если честно, хотелось зажать нос.

Возилы сбились в кучу и дрожали, погонщики никак не могли их успокоить. С дальнего конца лагеря, оттуда, где вчера оставили летящера, доносились громкие голоса.

-Я говорил, что надо оставить сторожа! — восклицал высокий черноволосый мужчина, заросший щетиной по самые глаза. Кажется, он был командиром воинов маленького отряда. — А вы сказали, что веревок довольно!

-А ваши люди уверяли, что тварь связана надежно! — на повышенных тонах отвечал Джамдир. — Двинуться не сможет! Смогла, как видите!

-Могли бы зачаровать веревки-то, — отвечал командир. — Ведь не волк какой-нибудь, летящер! Хорошо, он так улетел, а если бы ночью на лагерь напал?

-А часовые ваши на что?

-А много бы они успели сделать? Налетит в темноте, не разглядишь даже! А пока вас докричишься, он половину лагеря разнесёт!

Спор пошел по второму кругу, и тут Шуру кто-то подергал за рукав. Оказалось — Саша, взъерошенный и какой-то испуганный.

-Ты чего? — спросила она. — Не знаешь, что там случилось?

-Летящер ночью удрал, — уныло ответил Саша. — Тиррук — это тот, черноволосый, — говорит, ему достаточно было когтем веревку подцепить, и всё...

-А что ж Джамдир веревки не заколдовал? — поинтересовалась Шура.

-Ну так это бы как маяк оказалось — тут был светлый маг! — ответил мальчик. — А мало ли, кто еще за нами следит? Джамдир сказал, сам по себе летящер магией не обладает, просто очень сильный и опасный зверь, так что можно просто связать... А еще...

Он умолк и оглянулся.

-Ну чего, Семенов, выкладывай! — подбодрила Шура.

-Я думаю — а вдруг он не сам улетел, а его кто-то выпустил? — шепотом произнес Саша. — И приказал улететь тихо. Странно же, что он никого даже не попытался убить!

Шура подавила желание сказать приятелю, кто именно отпустил летящера и из каких соображений. Не стоило — разболтает же Джамдиру, а мало ли, что тот подумает!

-Думаешь, среди нас может быть предатель? — зловеще спросила она, оглядываясь. — Замаскировавшийся шпион?

-Да ну тебя! Не пугай! — нахмурился Саша. — Я серьезно... А теперь летящер хозяину всё доложит, сколько нас, где мы...

-Во-первых, где мы, он и так знает, — парировала Шура, — раз прислал летящеров. Во-вторых, как тот доложит, если говорить не умеет?

-Ну так он же нас видел. А Джамдир сказал, маг может воспоминания прочитать... у людей сложно, а у такого зверя — очень даже!

Шура поняла, что слова "Джамдир сказал" станут Сашиной любимой присказкой. Если уже не стали.

"А ведь лучше всего летящер разглядел меня, — подумала она. — Вот забавно будет, если его хозяин посмотрит и решит, что Сашка — это я! То есть мне-то как раз будет совсем не забавно..."

А еще Шуре пришло в голову, что события развиваются как-то странно. Ей только и осталось решить, что темные маги — совсем не плохие, переметнуться на другую сторону и выступить против Сашки! Эта мысль так ее насмешила, что девочка едва сдержала улыбку. То-то была бы великая битва!

А на самом деле, скорее всего, тут все хороши, с обеих сторон. И разбираться в их сложных отношениях Шуре совершенно не хотелось. Вот только кто ее спросит...

-Это что на тебе такое? — обратила она внимание на экипировку Саши. — Откуда?

-Ну... — тот улыбнулся и ковырнул землю мыском сапожка. — Это Джамдир. Он же знал, что меня найдут, вот, захватил... Только мне великовато, он думал, я побольше ростом буду. Но это ничего! Шур, хочешь, там много разного, переоденься тоже!

-Нет, мне в своём хорошо, — передернула девочка плечами. В здешней одежде Семенов смотрелся на редкость нелепо, будто бы ввязался в ролевую игру. А с его очками и аккуратненькой причесочкой, с чистеньким личиком... Чудо, что такое!

-Но заметно очень, Шур! — протянул тот. — Правда же!

-Я ж не Избранный, чего меня замечать? — резонно возразила она. — Ты это... если пару рубашек на смену дашь, хорошо. А так обойдусь. И ботинки у меня удобные.

-Ладно, я тебе принесу!

С этими словами Саша унесся, начисто забыв про свои страхи касательно летящера-шпиона, а Шура вернулась к месту ночевки.

Мрачная Нитмайя возилась у костра, покрикивая на Одноглаза. Тот уже не знал, куда деваться, опрокинул котелок, получил нагоняй и в полном расстройстве чувств удрал к хозяину. Нитмайя подобрала котелок, снова сходила за водой и занялась готовкой сама.

Когда Шуре показалось, что женщина успокоилась (а опыт в таких наблюдениях у нее имелся, мать тоже частенько давала жару братьям и ей самой, и нужно было понимать, когда можно к ней сунуться, а когда не стоит), она подсела поближе.

-Скажи, а мы теперь куда пойдем? — осторожно спросила девочка, вполне ожидая ответа в духе "на кудыкину гору!".

-А что, Джамдир вам не сказал? — покосилась на нее Нитмайя.

-Саше, может, и сказал, — пожала плечами Шура, — только я-то чего? Мне не докладывают. Я и подумала, может, ты знаешь...

-А-а... — протянула женщина. Вроде бы призадумалась, потом спросила: — Так ты не с Избранным?

-Ну... — Шура задумалась. — Я вроде с ним, в смысле, мы с детства знакомы, я его всегда защищала и все такое... А сейчас, наверно, уже не с ним. У него теперь вон Джамдир есть, а я тут вообще случайно оказалась!

-Вон как... — Нитмайя вздохнула, потерла лоб, поворошила в костре. — Ладно, погоди. На вот, вороши угли...

Сунув Шуре длинную ветку, она отошла. Ворочая веткой в костре, девочка прислушивалась к разговору: Нитмайя подошла к Тирруку, еще не отшедшему от перебранки с Джамдиром.

-Карту дай посмотреть, — попросила она.

-Тебе зачем? — нахмурился тот.

-Ну тебе что? — передернула Нитмайя плечами. — Жалко? Девчонке покажу, где мы сейчас.

-Обойдется, — хмуро ответил Тиррук.

-Да брось, — фыркнула женщина и многозначительно посмотрела на него. — Надо ж ей показать, где она оказалась! Мало ли что, выбираться придется... Или тебе залог дать?

-Ты мне лучше другого чего дай, — развеселился Тиррук и полез за пазуху. Нитмайя прижалась к нему крутым бедром, ухмыльнулась, взяла узкий футляр, вернулась к Шуре.

-Смотри, — сказала она, вытягивая из цилиндрического узкого футляра карту. — Мы сейчас вот тут. А надо нам сюда, к Холму.

Шура присмотрелась к карте. Черта с два разберешь, где что находится, какое расстояние... Это же не навигатор, не скажет человечьим голосом "вы находитесь там-то и там-то, чтобы попасть в пункт назначения, идите туда-то, сверните так-то...."

-А далеко нам идти? — спросила она. — До этого самого Холма?

-Ну, недели две, не меньше, — прикинула Нитмайя. — Это еще повезло, что Избранного вытащили так близко!

-А до Нан Кванти? — допытывалась Шура, пытаясь прикинуть в уме, сколько они проходят за день.

-Еще больше, — хмыкнула Нитмайя и показала на карте: — Замок Нан Кванти вот тут. Но до него еще надо добраться...

-...через земли темных магов, да? — угадала Шура.

-Ты что, думаешь, они сплошь живут? Одной страной? — рассмеялась та. — Ну, простота! Нет, они вообще друг с другом неважно уживаются, воюют постоянно...

-Так дотуда нормальные люди живут? — спросила девочка, пытаясь уложить в голове новые сведения.