Через несколько секунд изображение отстроилось, но тут же стало видно, что атакующая волна рассыпается. Множество ракет было уже сбито, другие прошли мимо целей. Некоторые попали — но их было слишком мало, чтобы остановить десант. Потом истребители ару запустили свои ракеты — и уже пустые сферы крепостей исчезли в ослепительных вспышках ядерных взрывов.

Уничтожение пустых стальных скорлуп могло бы показаться глупостью... но вовсе ею не было. Открыто установленные ракеты были слишком уязвимы для огня тяжелых лазеров с дальних дистанций, а восстановление крепостей заняло бы несколько месяцев — которых могло и не быть. Кроме того, ядерные взрывы ослепили все системы наблюдения Тиадар, и Аннит понял, что первый раунд проигран...

.............................................................................................

Конечно, на этом сражение не закончилось. С мест посадки быстро взлетали корабли Тиадар. Ару же рванули к космодрому. Корабли поднялись выше облаков, и, словно огромные стрекозы, двинулись наперерез. Командор Тэо Мэцли и его пилот взлетели на первой резервной ракете. Их план был таков, что при отступлении они должны быть последними, а если их корабли погибнут, то запасные прилетят за ними. План был хороший и не далекий от реальности. Но в бою против ару этот вариант был уже не актуален. С их флагманского корабля была сброшена первая партия ракет, которая вошла в атмосферу. Оглянувшись в последний раз, командор увидел, что они уже пошли на разворот, а ещё одна летит прямо к кораблю к беженцами.

"Держитесь, — послал он в эфир. — Мы идём на выручку".

Он был уверен, что его услышат...

...............................................................................................

Мурри, как и Охэйо, был сейчас в контрольной башне космопорта. Участвовать в сражении он не мог, так как не имел нужных для этого знаний, да его помощь, честно сказать, никому и не требовалась. Но он мог, по крайней мере, наблюдать за ним.

Хотя первую фазу боя Тиадар проиграла, план Охэйо всё-таки сработал: поднявшиеся из засад истребители с "Лэймита" атаковали челноки и истребители ару, никак не ожидавшие подобного. Потери ару оказались огромны. Но их было просто слишком много, и они напролом рвались к крепости с её бозонными ловушками.

Мурри пошарил глазами по экранам, высматривая что-то, что могло бы им помочь, хоть что-нибудь. К своему удивлению, он нашел целый крейсер — но морской, а не космический, и, к тому же, очень старый.

Ткнув пальцем в иконку, он развернул описание. Крейсер "Лия-Мелика", водоизмещение 24 000 тонн. Вооружение: 8 х 205-мм тяжелых орудий, 16 х 30-мм скорострельных пушек, 6 х 12,7-мм пулемётов. Экипаж — 70 человек.

Звучало это внушительно, но Мурри понимал, что такой крейсер пригоден лишь для каких-нибудь местных разборок. С космическими кораблями он просто ничего не сможет сделать, а вот те расстреляют его прямо с орбиты. Или запустят истребители, которые расстреляют его с близкого расстояния. Итог в любом случае будет один.

В теории скорострельные пушки могли сбить истребитель ару — но лишь с очень близкого расстояния, на которое те, конечно, не станут приближаться. Да даже если и приблизятся, то лишь в первый раз. А потом...

Его отвлек яркий блеск за окном. Дрожащие лучи зенитных лазеров шарили по небу, стараясь нащупать бомбардировщики ару, которые всё же прорвались к крепости. И находили: высоко во мраке, один за другим, загорались злые огоньки. Но и на земле распустились яркие цветы взрывов: ракеты ару находили свои цели. В любой миг одна из них могла влететь прямо сюда, в диспетчерскую, и Мурри замер, ощущая, как по телу течет гадостный холодный пот. Охэйо, конечно, было всё равно, где находиться, но ему-то нет! Он мог сейчас погибнуть, и это было очень страшно...

Лучи лазеров, судорожно моргая, по-прежнему шарили по небу, но до бомбардировщиков было уже так далеко, что это не имело особого значения. Однако новых взрывов больше не было. Наверное, у них кончились ракеты.

Тогда Мурри подошёл к краю окна и стал вглядываться в огоньки пламени, горевшие над городом в тусклом лунном свете. Пульсирующие точки постепенно таяли — с каждым разом, у него на глазах. И, наконец наступила полная темнота, а с неба начали падать похожие на частицы пороха хлопья пепла.

............................................................................................

Отказавший автопилот молчал, и от этого Вайхейто ещё больше злился. Нет, не на него — на себя. Влип как кур во щи — глупо, глупо, очень глупо...

Он встряхнулся, пытаясь отогнать наваждение, и покосился на сенсоры. Скорость опасно возросла, но в принципе, с этим можно было справиться. Страха почему-то не было. Только возбуждение и какой-то непонятный азарт. Азарт человека, готового поставить на кон жизнь... свою, не чужую. Именно поэтому, наверное, он и согласился на эту авантюру — ему хотелось развлечься. Снова. Он почувствовал, что это для него важнее всего. И осознал внезапно — это не имеет смысла, если его всё же собьют. В том числе и добровольное вступление в ряды космодесантников Ордена...

"Ну что же, поиграем?" — усмехнулся он, и, пожав плечами, приказал кораблю выйти из пике, когда до катастрофы оставалось всего несколько секунд.

"Порось" беззвучно и даже как-то мягко приземлился неподалёку от огромного грузовоза. Разумеется, его никто не охранял. Вокруг и так полно истребителей, способных дотянуться до него в любой момент. Но, с другой стороны, кто сможет перехватить флотский флиттер в этих джунглях? Этот корабль, эти пушки, эти прыжки... Они очень опасные, но они живые. Живые, и... интересные.

Черноволосый, крепкий мужчина в великолепно сшитом костюме инженера криво улыбнулся. По крайней мере, развлечение он себе обеспечил. Осталось понять, не последнее ли...

..........................................................................................

Утро выдалось хмурым — во всех возможных смыслах. Низкие тяжелые тучи висели над крепостью, кутали вершины гор. Нападение ару удалось отбить, но от ПКО и истребителей мало что осталось. Сам "Лэймит" был уничтожен, был сбит корабль с беженцами. Пытаясь спасти его, погиб Тэо Мэцли, командор объединенных сил Тиадар. Наконец, были сбиты оба грузовоза. "Лэймиск" рухнул прямо на поле космопорта, устроив настоящее землетрясение, "Брейккорн" упал где-то дальше в горах. О его состоянии ничего известно не было, и Аннит решил заняться этим.

Так как весь местный авиатранспорт был уничтожен ару при атаке, он облачился в привезенный с собой летный костюм. Внешне он напоминал обычный скафандр, но в него был встроен миниатюрный гравистат, спаренный с небольшой электротурбиной. Ограниченный запас энергии не позволял особо длительных полетов, скорость тоже оставляла желать лучшего, но альтернативы не имелось.

Выйдя из контрольной башни, Аннит поднялся в воздух. Ощущения при этом были не самые приятные, так как гравистат, хотя и создавал отрицательную тягу, не мог нейтрализовать вес, и ремни подвесной системы ощутимо врезались в тело. Но и ничего невыносимого не было, так что он поднялся выше, под тучи, глядя на равнину космопорта.

Зрелище было не самое веселое — развалины ангаров, обгоревшие пятна на месте уничтоженных ракетами ару машин. Центральное место занимали обломки "Лэймиска", живописно освещенные солнечной яркости прожектором с уцелевшей вопреки всему контрольной башни. Вырезанный им световой круг казался окном в какой-то другой мир.

Уменьшив мощность гравистата, Аннит плавно пошел вниз. Мягко приземлившись на освещенную сторону, он сразу сориентировался и перебрался в центр круга.

Вокруг лежали обломки грузового корабля, изуродованные, расщепленные, взорванные, с погнутыми стабилизаторами. Некоторые его части просто исчезли, испарившись, словно дым, другие были вбиты в бетон так, словно кто-то колотил по ним гигантской кувалдой. Среди них валялись искореженные грузовые контейнеры. Многие из них были наполовину погребены под обломками корпуса. Хорошо хоть, что их падение замедлялось в нижних слоях атмосферы. Но и этого оказалось мало...

Аннит почувствовал, что здесь он вряд ли найдет что-то полезное. Теперь это была просто свалка лома. Ладно, остается надеяться, что на месте второго падения ему повезет больше...

..........................................................................................

Он резко увеличил мощность и стрелой взмыл вверх. Воздух засвистел вокруг него, рассекаемый конусом силового поля. Отдельные вихри всё же прорывались под щит, били в лицо, трепали волосы, но защитные очки надежно прикрывали глаза, а остальное его мало трогало. Он поднимался всё выше, и земля волнами поднималась под ним...

Наконец, он миновал гребень хребта — и вздохнул с облегчением. "Брейккорн" стоял внизу, на дне долины, крошечный с такого расстояния. Отсюда он казался целым, более того, его окружал полупрозрачный купол силового поля.

Аннит невольно улыбнулся — и стремительно помчался вниз. По мере приближения "Брейккорн" становился всё больше. Купол его силового поля вырастил, а при торможении он, казалось, занял половину неба.

Охэйо вздохнул. По крайней мере, он смог приземлиться, не превратившись в кучу мусора, а значит, и груз его почти наверняка уцелел. Однако отсутствие связи беспокоило. Корпус на вид казался целым, значит, и экипаж должен был уцелеть. Но в эфире царило молчание, которое с каждой секундой становилось всё более тревожным.

Вдруг он заметил ещё один корабль, казавшийся крошечным рядом с громадиной "Брейккорна". Флотский флиттер, небольшой одноместный челнок, служивший персональным транспортом для высших офицеров. Здесь ему неоткуда было взяться, и Охэйо невольно моргнул, не в силах поверить глазам. Но флиттер здесь был, а значит, на нём явно прилетел кто-то...

Гадать дальше ему, впрочем, не пришлось — в наушниках шлема раздался сигнал вызова. Охэйо не глядя ткнул в клавишу приема.

— Приветствую, незнакомец, — раздался звучный, хорошо поставленный голос. — С кем я имею честь?

— Аннит Охэйо, из сарьют.

— О.

На какое-то время воцарилось молчание.

— Что ж, это существенно всё упрощает.

Мужчина снова помолчал.

— Я понимаю, что моё предложение может показаться вам крайне неуместным в сложившейся непростой ситуации, но, видите ли, у меня тут семь человек экипажа и груз, который крайне вам нужен. Мне же он нужен не особенно, так что я готов вернуть его вам... за скромное вознаграждение. Не думаю, что, скажем, миллиард кредитов будет для повелителя системы Суррик такой уж чувствительной суммой.

— Вы рехнулись, уважаемый, — очень мягко сказал Охэйо. — Вы не сможете потратить столько денег, даже если получите их.

— О, поверьте, я стараюсь не для себя. Орден Свободы — надеюсь, вам это знакомо? Мне перепадет лишь сотая часть от вашего щедрого пожертвования.

— Тогда, позвольте спросить, какого черта вы в это ввязались? Терроризм карается смертью, думаю, вы это знаете.

— Видите ли, дорогой повелитель, здесь у меня компактный ядерный заряд. Он взорвется, если не вводить код каждые десять минут. О ваших... способностях я в курсе. Даже если вы займете моё тело, это ничем вам не поможет — код лишь в моей памяти, а вам до неё никак не добраться. Поэтому я советую вам не длить дальше этот явно бесполезный разговор. Вы переводите миллиард кредитов на счет, который я вам назову. После подтверждения я покидаю корабль и с орбиты диктую вам код отключения.

— А если вы его не скажете?

— О, это было бы весьма забавно, в самом деле, — донесся отчетливый смешок. — Но нет. Я не маньяк. Я всего лишь выполняю интересную работу, за которую мне хорошо платят. Поэтому вам придется поверить мне на слово.

— Дорогой, ты взялся за самую дурацкую работу во Вселенной.

— Но почему?!

Охэйо широко улыбнулся.

— Сейчас увидишь.

...........................................................................................

Быстро приземлившись, он покинул своё тело. Не самое простое дело в обычных обстоятельствах... но сейчас ему помогла злость на этого кретина.

Почти сразу он увидел его. Судя по тому, что незваный гость видел, он был в рубке "Брейккорна". Заряд тоже был там — в самом деле, ядерный, в самом деле, закодированный на десять минут.

И всё равно, удивительно, какими сказочными кретинами могут быть люди, — подумал Охэйо, чужими глазами наблюдая, как пальцы горе-пирата набирают код. Ведь вроде бы все знают, что сарьют в форме Неделимых Сущностей могут видеть всё, о чём думают другие люди. И всё равно...

Он рванулся вперед. Сопротивление пирата было яростным, но всё равно коротким — Неделимая Сущность была творением Тэйариин, величайшей из разумных рас.

Вот и всё, подумал Охэйо, осматриваясь в новом теле. У пирата на поясе был лазерный пистолет, но стреляться точно было бы плохой идеей. Он вспомнил, что экипаж "Брейккорна" заперт на складе и направился туда.

Дверь была заблокирована просто, но крайне надежно — вставленным в штурвал ломиком. Выдернув его, Охэйо с усмешкой вошёл внутрь.

В космонавты не берут хлюпиков, в экипажи военных транспортов тем более. Стоило ему на секунду повернуться спиной к паре их — и через миг он лежал на полу, с заломленными за спину руками.

Надеюсь, его не будут бить слишком сильно, с усмешкой подумал Аннит, возвращаясь в своё тело.

Глава 6.

Я не жалею о том, что сохранил жизнь этому занятному авантюристу, — подумал он через месяц. Убивать людей с такой неуемной активностью — это преступление против человечества... даже если она направлена на зло. Возможно, что активность господина Вайхейто удастся даже приспособить к чему-то полезному...

Он вздохнул и помотал головой, возвращаясь к реальности. Сейчас он был в верхней рубке большой ловушки Тиадар, восстановление которой продвигалось пока вполне успешно. К сожалению, не все дела здесь шли успешно — особенно те, что были связаны с ару.

Вместе с ним здесь был только один человек — Этли Моридац, старший оператор ловушки. Так как сейчас она не работала, он играл роль помощника Охэйо. Сейчас, в полдень, они смотрели сводки из разных регионов планеты.

Запустив новую, Охэйо взглянул на экран.

— Ару закрепились в кальдере Лувато. Надеюсь, вы контролируете там ситуацию?

Моридац кивнул.

— Пятая платформа находится на высоте около пяти тысяч метров. Я могу спустить туда ещё одну платформу или две, но не больше двух. Наш резерв слишком ограничен.

— Ясно. Скоро с Тайат должны прибыть ещё Лиу.

— Хорошо.

— Да. Ладно, я проверю основное ядро.

— Мне доложили, что новые матрицы установлены.

Кивнув, Аннит вышёл за бронированную дверь, ведущую на внешнюю галерею. Он остановился возле входа в лифт, размышляя, может ли этот лифт доставить его туда, куда ему нужно. Возможно... а возможно и нет.

Регулируя установленный на перилах наблюдательный прибор, он задумался о боевых марьют. Он знал, что если на корабле, который будет их перевозить, будут лазерные турели, вероятность проблем минимальна. Если же нет... это плохой вариант. Но сейчас его больше занимала ситуация в кальдере. Если ару смогли доставить туда зенитные лазеры, а Аннит подозревал именно это, то они, возможно, уже нацелены на "Акиру". Если так, то ему придётся поднять платформу так, чтобы ни один лазерный луч не мог её повредить. Прибытие "Нэйо" исправило бы ситуацию, но у него не было сведений, когда состоится это славное событие. Если приказ дошел до него, он уже должен был прибыть. Если же в последние дни крейсер потерял связь с базой, то скорей всего погиб. А тогда у них очень большие проблемы...