Враг изначальный

Глава 4

— Ваше Величество! — громким голосом произнес волф в генеральском мундире и почтительно наклонил голову перед царем-солнце. На груди его золотом горел в лучах закатного солнца герб правящей уже тысячу лет династии: восходящее над планетой светило. Черное лицо, обрамленное коротким мехом, цвета антрацита, густо подернутым сединой, застыло в вежливой маске, — опасность велика. Я почтительно прошу вас убыть на космодром. Недостойные слишком близко приблизились к дворцу и здесь я не могу гарантировать вашу безопасность. Маршрут вашей поездки спланирован, надлежащее сопровождение выделено и неожиданностей быть не должно. Еще раз прошу простить меня за дерзость.

Волф замолчал, не шевелясь, словно неодушевлённый предмет, только глаза горели холодным огнем. Они смущали и тревожили и в тоже время говорили о непреклонной решимости, но от него исходил отчетливый — нос волфа не обманешь, запах страха.

Потомку тысячелетнего рода правителей, предлагают спасаться бегством от недостойных и тех, кто поднял их на бунт! В груди царя-солнце клокотала обида, а чувство глубокого стыда, сопровождающее его последние пару недель, уже сидело в печенках. Лицо царя-солнце посерело. Он разинул рот, собираясь сказать что-то резкое, но командир гвардии — один из немногих представителей сохранивших верность старых кланов, явно не был той фигурой, на которой сейчас можно сорвать раздражение. Острые уши владыки прижались к черепу. Вся наша жизнь лишь длинная череда случайностей, неизбежно приводящих к смерти. Так стоит ли за нее цепляться если конец, что ты не делай — один? Все, что он хотел, это погибнуть в бою, а еще лучше собственной рукой перерезать себе горло и тем самым смыть невыносимый позор. Но прервать род прямых потомков изначальных богов и тем самым убить душу расы — ее традиции, мог ли он так поступить? Да его проклянут все предки, сколько их не рождалось под фиолетовыми небесами планеты! Доля владык горька — они должны прежде всего думать о расе.

Где-то вдалеке громыхало. Фиолетовое небо плевалось огнем, а совсем недалеко над горным хребтом мельтешили черные точки сцепившихся в яростной драке боевых аппаратов.

Рвущихся к дворцу владыки волфов повстанцев не получалось остановить. С расстояния доброго десятка ли (мера длины волфов, приблизительно равная пятистам метрам) воздушный бой казался не страшным, почти игрушечным, но царь-солнце знал, что там погибают, пытаясь сдержать натиск презренных мятежников, идущих против установленных изначальными богами порядков, десятки преданных престолу волфов. На поверхности планеты шансы победить, немногим отличались от нуля. А вот в космосе — шансы есть. Не меньше половины флота осталось верным присяге, так что еще посмотрим, кто кого! Тяжек его удел — ему придется уступить и отступить. Царь-солнце несколько раз разинул и захлопнул рот, как выброшенная на берег рыба, а потом обмяк.

— Куда идти? — произнес тихо.

— Прошу вас следовать за мной, Ваше Величество, — командир гвардии еще раз поклонился и быстрым шагом направился за угол дворца.

Пять боевых машин космопехоты — сила серьезная, вполне достаточная, чтобы, не привлекая излишнего внимания, в то же время обеспечить безопасность царственного пассажира. Едва царь-солнце вслед за двумя телохранителями залез во второй аппарат, генерал осторожно прикрыл дверь, днище машины приподнялось на десяток сантиметров над пластикобетоном. Угрюмо нахохлившись, царь-солнце уселся на жесткую скамью, телохранители, в глухом шлеме и одинаковой броне похожие, словно близнецы, сели напротив. За тонкой преградой бронепластика все быстрее замелькали подстриженные искусными садовниками деревья, вдали показались монументальные ворота входа на дворцовую территорию. Колонна проскочила сквозь автоматически открывшиеся ворота и помчалась по прямому, словно луч лазера, шоссе, не рискуя подняться в небо — мятежники стреляли во все, что не подавало их опознавательных знаков. Расстояние до космодрома было всего ничего: сотня ли, доберутся и по земле.

Взгляд погруженного в невеселые мысли царственного пассажира скользил по пейзажу снаружи. Слева была синяя гладь моря, справа назойливо сменяли друг друга однообразные холмы и долины. Изредка серо-синим зеркалом промелькивало озеро. Горный хребет, с противоположной стороны его находился космодром, приближался. Вскоре колонна, не уменьшая скорости, мимо дорожной вывески с названием 'Маккороо', ворвалась в городок — тихий, безмятежный и ухоженный. Дома и уличные фонари неподдельно старинные, как и решетки крошечных заборов и заменявшие зданиям крыши ухоженные террасы. При взгляде на него не верилось, что совсем рядом бушевала самая страшная — гражданская война и, каждый день гибли тысячи. Колонна выскочила с тесных городских улиц и затормозила.

Полностью перекрывая дорогу, стрелой рассекавшую хребет по узкому ущелью, жарко горел перевернувшийся грузовой топтер. Единственной возможностью в приемлемые сроки добраться до космопорта, не считая рискованной попытки подняться в небо, становился туннель, соединявший под землей городок с промышленным центром, на окраине его и стоял космопорт.

— Ваше Величество! Дорога перекрыта, что будем делать? — раздался голос в боевом отсеке голос водителя.

— А что вы предлагаете?

— Набрать высоту — это самоубийство, прошу вашего соизволения спуститься в туннель Маккороо — космопорт.

— Мы в этом туннеле будем как квен (небольшое рогатое животное с планеты-праматери волфов) на жертвеннике! — царь-солнце немного помедлил. Лицо оставалось непроницаемым, однако уши предательски затрепетали, выдавая испытываемое напряжение.

— Хорошо, спускайтесь, — процедил нехотя. Все идет не так как планировали, но делать нечего. Великий учитель волфов клана Лао по имени Гуан-Лао, поучал учеников: 'Истинно мудрый не станет пытаться идти против судьбы, он сделает так, что судьба сама расправиться с его врагами'. Да будет так, не станем пытаться обмануть судьбу.

Машины бесшумно тронулись, черный зев туннеля одну за другой поглотил их. Замелькали фонари, выхватывающие из полумрака серые стены туннеля и кусок пластикобетона дороги.

'Шурх!' — вспышка, мимо колонны пролетела алый комок плазменного выстрела и тут же густо полетели огненные шары. В стены, расплываясь на них потеками раскаленной до космической температуры плазмы, в пластикобетон, расплываясь красными лужами, повеяло дымом и запахом горелого камня. Не сговариваясь, водители колонны увеличили скорость, башни на вершинах боевых машин повернулись назад, торопливо выстреливая по нападавшим ответные порции солнечного вещества.

— Что это? — отрываясь от мрачной задумчивости, воскликнул царь-солнце.

— Одну минуту, Ваше Величество! — откликнулся один из телохранителей, после краткого молчания произнес, — Нас преследуют дроны, не меньше пяти. Я уже вызвал подкрепление, они будут через двадцать клоков (единица времени, приблизительно равная тридцати секундам). Ваше Величество пристегнитесь, водитель будет маневрировать!

Словно в подтверждение его словам сильный удар подкинул, понес юзом и едва не перевернул машину. Царя-солнце впечатало в противоположную стену, во рту появился железистый вкус крови. Днище топтера, где оно на скорости соприкоснулось с пластикобетоном, заискрило. Водитель снизил скорость и чудом сумел удержать машину от столкновения со стеной. Она едва выровнялась и тут в кузов сзади вновь влетел плазменный шар, откинув ее на пару метров вперед. Царь-солнце торопливо накинул на плечо предохранительный ремень. Теперь его по крайней мере не будет швырять по всему салону.

Машины позади, взметая дорожную пыль, задвигались зигзагами, выстрелы, предназначенные топтеру царя-солнце, рвали их броню.

Плазменный заряд словно молодецким пинком, швырнул вперед топтер, пролетев под носом у чудом увернувшейся машины с царем-солнце, впечатался в стену, из открывшейся позади двери вылетела очередь плазмогана, заметалась в поисках юрких противников.

Очередной плазменный шар влетел в кузов мчавшегося последним топтера, Многотонная машина перевернулась, со страшным грохотом покатилась, переворачиваясь, по пластикобетону, врезалась в стену, наполовину пробив преграду, камни с грохотом упали на встречную полосу, блокируя ее. Встречный топтер врезался в бронированную тушу, загорелся.

Удачный выстрел телохранителей взорвал один из дронов, засвистели осколки, противно забарабанили по броне.

Один за другим, топтеры охраны выходили из строя, но и дроны падали на землю, горели чадным пламенем, теряли время, чтобы обогнуть превратившиеся в костры машины.

Жалкие остатки колонны в виде последнего топтера с царем-солнце вынырнули из тоннеля.

— Ваше Величество, — почтительно наклонив голову, произнес старший из телохранителей, — мы останемся и прикроем вас!

— Вы погибнете!

— У нас нет выбора! Воин живет и умирает ради чести.

Несколько мгновений царь-солнце смотрел на безупречного: он думал, что такая самоотверженность осталась только в старинных фильмах. На груди бойца на броне золотом горел герб царя-солнце. Потом поклонился храбрецу, уши предательски затрепетали, выдавая испытываемое им чувства. В остановившемся топтере открылась дверь, на обочину тяжело спрыгнули двое в боевой броне, торопливо метнулись за пригорок и изготовились к последнему бою. Времени до появления преследователей оставалось всего ничего...

Когда топтер проезжал охранявший космопорт пропускной пункт, позади что-то блеснуло, а когда царь-солнце оглянулся в безоблачное небо стремительно подымался в стратосферу, разрастаясь вширь, гигантский гриб огня — кто-то активизировал плазменную бомбу. Едва магнитная клетка, заключавшая в себе разогретую до температур звездного ядра плазму, была отключена, бомба взорвалась с мощностью, сравнимой с ядерным зарядом, намертво расплавив туннель. Правая рука в ритуальном жесте прижалась к сердцу — это все что он мог сделать для отдавших за него и правящую династию, жизнь. Черные губы прошептали:

— Да даруют вам изначальные боги хорошее посмертие!

Топтер остановился напротив лифта-подъемника, на котором он должен подняться на борт шаттла, когда на летное поле отчаянно ревя влетела полицейская машина. Оба телохранителя, в многочисленных потеках медицинского пластика, но живые и на собственных ногах сошли на пластикобетон, подошли к сюзерену, одновременно поклонились. Тонкие черные губы правителя империи расплылись в улыбке, открывая доставшиеся от далеких предков-хищников белоснежные клыки. По-настоящему верных мало. Он был рад что они выжили.

Челнок царя-солнце был последним, кто сумел выбраться с оказавшейся в полной власти мятежников планеты. Белоснежные слои облаков выдвигались исполинскими плотами, немного раздвинулись, открывая взгляду поверхность планеты. Царь-солнце смотрел в иллюминатор, узнавая с детства знакомые очертания Центрального континента, где миллионы лет тому назад зародилась раса волфов. Вот вогнутая линия с направленными поперек нее темнеющими полосками гор. Направо от них блестит море, а прямо под ногами — узкая предгорная долина, где стоит его дворец, где почти три десятилетия тому назад он родился. 'Пусть, пусть я умру и останусь без достойного посмертия, но отомщу!' — подумал король-солнце, отворачиваясь от родной планеты. В противоположном иллюминаторе неторопливо приближались причалы линкора 'Голубой клинок' — одного из мощнейших в имперском флоте волфов.

* * *

На окраине давшей жизнь расе волфов звездной системы, там, где за поясом ледяных астероидов начиналась межзвездная пустота, собрался почти весь построенный после поражения от людей и Биин-арапо в третьей Галактической войне флот: 60 линкоров и 420 корветов. Только на этот раз старейшая в звездном рукаве Ориона цивилизация собиралась воевать не с молодыми и наглыми выскочками: юными с их точки зрения расами — внезапно вспыхнувшая гражданская война перешагнула колыбель планеты — праматери. Силы верных царю-солнце волфов и мятежников были практически равны. У лоялистов на один линкор больше, зато у восставших сильнее легкие сил — больше на семь корветов. Все решит стойкость экипажей и талант военноначальников.

На командном пункте эскадры, расположенном в самом защищенном месте линкора 'Голубой клинок', царила суета, негромко переговаривались перед дисплеями штабные, попискивала многочисленная аппаратура связи и разведки. На большом экране в глубине командного пункта горела длинная линия зеленых огоньков-расположение мятежников по данным разведки. Командующий флотом: адмирал Зэмбо из клана Быстроногих, высокий, с наполовину седой шерстью: самый опытный военноначальник лоялистов, вытянулся перед царем-солнце и поклонился:

— Ваше величество! — произнес спокойно и твердо, — Мы начинаем.

Сутки тому назад военный совет приверженцев монархии, после ожесточенного спора при двух воздержавшихся, предложил поставить все на одно-единственное решительное сражение. Царь-солнце не считал себя полководцем, но доводы сторонников жесткой линии убедили и его. Кто владеет небом, тот владеет и землей — учил великий учитель волфов по имени Гуан-Лао, и никто лучше его не разбирался в военном деле. Предложение владыка империи утвердил и уже через час флот отправился навстречу вражескому. Так что вопрос адмирала был риторическим, но от дописьменных веков и до настоящих дней традиции были сутью души древней расы и соблюдались неукоснительно... До последнего времени, когда мятежники восстали против них.

Царь-солнце молча кивнул и опустился в командирское кресло, острые уши трепетали от волнения. На голову опустился громадный шлем виртуальной реальности. Пронизанная датчиками движения оболочка словно живая поползла по комбинезону: по животу, бедрам, коленям, голеням и рукам. Через миг перед глазами нарисовалось трехмерное изображение строя мятежного флота. По верхней части трехмерного изображения задрожали цифры — дистанция, скорость сближения, азимут. В центре строя вражеских кораблей было заметно больше и там концентрировалась большая часть линкоров. С появлением военных космических кораблей 'Туман войны' исчез — поле боя в пространстве открыто, словно шахматная доска. Тепловые ловушки и прочие цели-обманки не срабатывают — противники давно научились их определять. Используя спектрометрию, электромагнитное сканирование и визуальное наблюдение противники за миллионы километров друг от друга узнавали характеристики кораблей, возможности вооружения и средств защиты.

Расстояние быстро таяло: 100,8... 100,6... 100,5... 100,4...

Царь солнце оглянулся, разделившись на три колонны: левая во главе с линкором 'Наромокран', центральная с новейшим, только со стапелей 'Коройем' и правая со старичком, но все еще грозным 'Жлирэ-Лао' надвигались на линию мятежников. Словно три ножа, они должны были вскрыть их позиции и превратить битву в бойню. Прикрывая промежутки между ними и фланги несколькими построениями двигались сотни корветов. Сила грозная!

— Да помогут нам изначальные боги! — едва слышно, что никто за шумом командного пункта не расслышал, прошептали тонкие черные губы...