Я с ужасом уставилась на большое тело моллюска, покрытое похожей на свежие сопли, густой, беловатой и блестящей слизью, а перед глазами встали картины, порождённые извращённой фантазией: каким образом это будет происходить. С трудом удержавшись от искушения сбежать, несколько раз глубоко вздохнула.
— Твой облик сексуально непривлекателен и неприятен, — осторожно подбирая слова, сказала я. — Я боюсь и не хочу заниматься с тобой сексом.
— Я тоже. Но придётся.
— Почему? — жалобно спросила я, от шока позабыв о правилах вежливости.
— Так велел куратор. Это обязательное условие для адаптации к жизни в Чёрной Дыре.
Вскочив, быстрым шагом добралась до выхода, чтобы самой найти Иломора и потребовать объяснения происходящему кошмару. Но дверь заклинило, и сделать щель больше десяти сантиметров не удалось. Несколько мгновений я пыталась открыть древь пошире или хотя бы закрыть (в надежде, что потом она легче откроется), но быстро прекратила бесполезные усилия. В образовавшуюся щель виднелся пустой коридор, она была достаточно широка, чтобы просунуть руку или ногу, но не для того, чтобы вылезти. Прижавшись к стене рядом с недоступным проходом, с опаской оглянулась: воображение рисовало приближающегося слизняка. К моему облегчению, собеседник не сдвинулся с места. Пару минут ситуация не менялась, а потом в голову закралась нехорошая мысль, что такое моё поведение может только приблизить половой акт, а подойдя и обдав моллюска противным запахом (как же хорошо, что мой аромат ему неприятен), глядишь, вызову отвращение, и этот... человек сам не захочет продолжения. Как вариант, можно попробовать отвлечь нежеланного партнёра беседой.
— Ты уже занимался здесь сексом? — осторожно сделав несколько шагов я опустилась на пол, в позу, из которой легко встать и броситься наутёк.
— Только с белорунами. Это очень неприятно, — слизняк помолчал, а потом признался, и в его голосе почудился отголосок эмоций, настолько хорошо собеседник подобрал слова. — Мне плохо и тошно. Страшно и противно. Очень трудно привыкнуть к внешнему виду, размеру, запаху и звукам, издаваемым местными самками. Но я стараюсь приспособиться, хотя это дается с трудом.
— Неужели секс такой необходимый атрибут? Ведь можно просто не заниматься им, — невольно посочувствовала моллюску.
Большое, покрытое слизью тело всколыхнулось.
— Возмущение и раздражение, — ровно сказал собеседник. — Оскорбление было нанесено намеренно?
— Нет, случайно, — быстро ответила я. — Недоумение. Непонимание, что могло вызвать обиду.
— То, что самка обладает отвратительной внешностью, плохим запахом, издает противные звуки и уродлива по своим размерам ещё не повод для культурного самца не заниматься с ней сексом. Я никогда не позволю себе закопаться в ил так глубоко, чтобы проигнорировать самку. Намёки, что самец по какой-то причине может не желать секса с представительницей противоположного пола — обиден, — слизняк сделал паузу. — Приношу извинения за некорректное поведение, — добавил он. — Обычаи моего вида очень сильны во мне. Трудно забыть о них и принять местные. Я не должен был считать твои слова оскорблением. — Я облегчённо вздохнула, но следующая фраза вызвала новый приступ страха. — Предлагаю закончить с сексом побыстрее: мне очень сложно выносить твой запах.
На всякий случай отодвинувшись (ну не хотелось мне заканчивать с сексом побыстрее, мне и начинать-то его не хотелось) я решила попытаться отказаться другим путём.
— Наши виды могут быть взаимно ядовиты.
— Надежды нет. Куратор сказал, что мы не представляем опасности друг для друга, — моллюск слизнул и заглотнул один из слизистых тяжей. — Ты уже занималась здесь сексом?
— Нет, — на глаза навернулись слезы.
— Я сочувствую, — собеседник поёрзал на полу. — Хуже всего не представители противоположного пола, а однополые сексуальные контакты. К ним мне привыкнуть сложнее, а здесь есть немало самцов, склонных к такому поведению. Надеюсь, что самки реже занимаются сексом с себе подобными.
Сказанное сначала напугало, а потом заставило задуматься. Ну вот хоть тресни, не помню я от белорунов хоть каких-то намёков на отношения ко мне, как к женщине.
— Тебе приходилось заниматься сексом с самцами? — уточнила у слизняка.
— Да. Это неприятно не только физически, но и эмоционально, — констатировал он.
Так. Я посмотрела на разговор с другой стороны.
— Прошу консультации, как именно нам предстоит заниматься сексом. С помощью речи и без демонстрации.
Собеседник долго молчал.
— Трудно подобрать слова. Приближение тел. Прикосновение покровов. Обмен продуктами на поверхности покровов.
Набрав в грудь воздуха, я встала, задержала дыхание, и, быстро шагнув к моллюску, слегка коснулась ладонью его слизистой кожи, после чего сразу же отступила. А что, если поняла неправильно?
— Благодарю за быстрый секс.
Облегчённо выдохнув, я чуть не рассмеялась. Страх отступил, его место заняло веселье, а на месте слизняка на мгновение представился неуверенный человеческий парень, стремящийся пожать всем руки. Вот наверное, по обычаям моллюска, истинный сексуальный маньяк!
— Мне было не слишком неприятно.
— Мне тоже, — призналась я, украдкой обтирая ладонь об одежду, но не удержалась от ехидного комментария: — Надеюсь, что смогу привыкнуть к регулярному сексу.
— Я рад, что ты хорошо адаптируешься.
Буквально через минуту заклинившаяся дверь открылась и в комнату вошёл Иломор с незнакомой белорункой.
— Идём.
Мы с куратором покинули комнату. Пока я раздумывала, стоит ли высказывать претензии за беседу, которая началась как кошмар, а закончилась как комедия, Иломор продолжил. — Поздравляю, ты прошла проверку на корректное поведение в необычной ситуации и завтра покинешь центр переподготовки.
— Так это был ваш сотрудник, — разочарованно потянула я. Вот ведь как провели!
— Нет, он рендер, проходящий переподготовку.
Я удивлённо посмотрела на куратора.
— Их вид очень хорошо адаптируется, ещё ни разу не было случая, чтобы приходилось помещать в спецучреждение. Бывают трудности с языком, но это не самое главное.
— Они не агрессивны и ведут себя спокойно, да? — предположила возможные положительные стороны моллюсков.
— Нет. Они быстрее и легче большинства могут принять представителей других видов как разумных существ. И не просто разумных существ, а людей, ничем не хуже и не лучше себя. Равных, но от этого не менее отличающихся. А именно неготовность нормально воспринимать иные разумные вида часто создает самую большую проблему при адаптации.
Разговор навел на серьёзные мысли и заставил заняться самоанализом. Прожив столько времени в Белокермане, я привыкла к внешности белорунов, и теперь, откровенно говоря, воспринимала их, в каком-то плане, как высших существ. Что же насчёт остальных... Действительно, хотя бы самой себе стоит признаться, что почти ни к одному из представителей других видов я не отношусь, как к равному: одни кажутся стоящими выше по развитию, другие, что гораздо чаще, ниже.
Нет, сегодня у меня была не только проверка, а ещё и хороший жизненный урок. Все мы разумные существа, все мы разные, но это не повод смотреть на одних свысока и с презрением, а на других с немым обожанием. У каждого вида свои недостатки и свои достоинства. И нельзя по себе судить всех остальных. Чёрная Дыра, как мир множества разумных видов, диктует свои условия, которые надо или принимать, или сдаваться и отправляться в спецучреждение. Ведь неизвестно, сколько крови утекло прежде, чем установились нынешние порядки, на каком опыте они базируются. И что может случиться, если вдруг начнётся их несоблюдение.
3 апреля 617132 года от Стабилизации
Белокерман
Проснулась свежей и отдохнувшей, но моей заслуги в этом не было: я долго ворочалась, волнуясь из-за будущих перемен, и смогла успокоиться только под воздействием поля. Всегда страшно делать первые самостоятельные шаги, особенно если нет уверенности в том, что уже готов.
Вчера куратор выдал мне местный аналог паспорта, выглядевший как небольшой невзрачный кулон, в отверстие которого я продела верёвочку и повесила на шею, чтобы не потерять. Этот документ совмещал в себе удостоверение личности, трудовую книжку, медицинскую и банковскую карты, и многое другое. Тогда же Иломор спросил, требуется ли помощь при устройстве на работу. Естественно, от такого предложения я не стала отказываться: хотя пока деньги в наличии, но не стоит бросать их на ветер. И пусть даже рекомендованное куратором место окажется низкооплачиваемым, но это даст время сориентироваться. А потом, после освоения, никто не помешает подыскать работу получше.
Вещей оказалось совсем немного, несмотря на то, что я не решилась выкинуть Земную одежду: мало ли как жизнь сложится, вдруг пригодится. Иломор вёл себя как заботливый родитель, отправляющий ребёнка в путешествие: ещё раз проэкзаменовал знание пищевого кода, проверил, не забыла ли чего, и очень тепло попрощался.
— Мне было приятно, хотя и непривычно, работать с уже осмотревшемся рендером, — сказал он. — Спасибо за новый опыт.
Отойдя от знакомого здания на несколько десятков метров, я остановилась и оглянулась, мысленно прощаясь, а потом направилась к ближайшей остановке. В Белокермане не существовало частных автомобилей, в основном люди ездили на местной модификации метро, а другие виды транспорта использовались почти исключительно государственными спецслужбами. Одна из подземных станций располагалась как раз недалеко от центра переподготовки рендеров. Спустившись вниз по пологой спиральной дороге (лестниц в Белокермане я ещё ни разу не видела), выбрала интересующий меня маршрут и прикоснулась к сенсорной панели, чтобы зафиксировать своё желание им воспользоваться, после чего прошла к перрону. Транспорт ходил по расписанию, примерно с равными интервалами, но останавливался на станциях только если присутствовали желающие сесть или сойти. Через несколько минут почти неслышно подъехал вагон, размером с земной автобус типа «икарус». Войдя, направилась к сидениям для гуманоидов, стоящих в один ряд из десяти штук, поставила сумку сбоку у стены и устроилась поудобнее, мельком оглядывая других пассажиров. Их оказалось всего двое. Одно — крупное, под два метра, на первый взгляд кажущееся моллюскоподобным темно-коричневое существо из свиусов — второго по численности разумного вида в Белокермане. А другая — дремлющая на полу, подложив под голову рюкзак, белорунка. Но первое впечатление оказалось ошибочным: не успела я залезть в карман за мобильником, чтобы уточнить маршрут после того, как выйду из транспорта, как меня отвлекли.
— Ты случайно не забыла ввести пункт назначения? — подсказала белорунка, ненадолго приоткрыв глаза.
Я вспыхнула: ну вот, не успела начать самостоятельную жизнь, как тут же совершила ошибку — и поспешно её исправила. А потом задумалась. На большом экране, занимающем одну из стен вагона, отмечены все станции, которые указали пассажиры и ожидающие на ближайших остановках этого маршрута. Поэтому вновь вошедшему нет нужды выбирать пункт назначения, если он уже отмечен. Откуда девушка могла узнать, что мне не подходит ни одна из трёх уже запланированных остановок?
— Спасибо. А как ты узнала, что я ошиблась? — решив не мучиться лишними подозрениями, поинтересовалась я.
Вместо белорунки ответил свиус:
— Ты вошла на станции «центр переподготовки рендеров» и не принадлежишь к доминирующим здесь видам.
— Я не узнала, а предположила, — добавила девушка.
Ещё раз поблагодарив, я занялась своими делами. Вагон ехал плавно, останавливался и разгонялся постепенно, без рывков и толчков, так что движения практически не ощущалось. Да и пассажиров немного. Несмотря на то, что народу то прибавлялось, то убавлялось, всегда можно спокойно пройти, не задевая других, и есть, где сесть (если не на кресло, то хотя бы на пол). Обстановка позволяла и подремать, чем, например, занималась белорунка, и почитать или заняться каким-либо делом. Один из пассажиров выбрал место посвободнее и всё время, пока ехал, занимался гимнастикой. Простое наблюдение за поведением соседей по вагону принесло немало впечатлений, ведь одно дело — сесть и проехать остановку, а совсем другое — провести в транспорте почти несколько часов.
Рекомендованное Иломором место работы находилось далеко за городом, и добираться до него пришлось с пересадкой. Поэтому только к полудню я остановилась перед деревней-многоэтажкой, пытаясь высмотреть, чем она отличается от других. Так и не добившись успеха, зашла внутрь и, завернув в нужный спиральный коридор, приступила к поискам потенциального работодателя.
— Ты Софья? — поинтересовался белорун, встречая меня на пороге кабинета.
— Да, — кивнула я.
— Хорошо. Я Некол. Меня предупредили, что пришлют работника в помощь, — улыбнулся мужчина. — Работа не сложная, но нужная, — добавил он. — Хотя ты, наверное, сначала хочешь поселиться и осмотреться, а приступить к работе завтра?
— Можно и сегодня. Главное, чтобы потом хватило времени поселиться, — заверила я. — Только я не знаю, в чём будут состоять мои обязанности и как их выполнять.
Будущий, а, точнее, уже нынешний начальник с готовностью предложил всё объяснить прямо сейчас и приступил к ликбезу.
Работа действительно оказалась совсем несложной. Мы прошли в небольшой ангар, где, выслушав объяснения, я самостоятельно надела пояс дистанционного управления и активировала один из стоящих сбоку агрегатов для очистки дорожек и устранения мелких неисправностей покрытия. Сделала несколько шагов вбок — уличный пылесос послушно покатился следом. Ободряюще улыбнувшись, Некол пояснил, что обычно назначается план работы на неделю (местную, пятидневную), и его можно выполнять в любое удобное для меня время.
— Не волнуйся, если возникнут трудности, в первую неделю можешь выполнить только половину нормы, — добавил он.
Выйдя наружу, я направилась к выделенным мне дорожкам, насторожено следя за поведением автомата. К моему удивлению, им практически не приходилось управлять. Иногда, когда пылесос сигналил о неполадках в покрытии и проводил мелкий ремонт, я замедляла шаг, в другое же время он двигался со скоростью спокойно идущего человека. Даже самые крутые повороты механизм проходил легко и без погрешностей. Поскольку вся «работа» по сути заключалась в неспешной прогулке по определённому маршруту, появилась возможность проанализировать сегодняшний день.
Итак, меня устроили на должность дворника. Впрочем, не удивительно, ведь навыков, нужных для выполнения других работ в Белокермане, у меня, скорее всего, нет. Странно другое. Вон, как аккуратно и ловко двигается пылесос, наверняка программа управления достаточно сложная и совершенная. Учитывая, что дороги вокруг деревень расположены строго определённым образом, неужели было так трудно ввести в автомат маршрут, чтобы не занимать время оператора? Нелогично как-то. На мгновение возникло желание, когда закончу работу, задать этот вопрос Неколу, но потом природная осторожность, не усыплённая полем покоя, заставила отказаться от этого варианта. Лучше сначала попробовать понаблюдать и самой разобраться в причинах происходящего. А вот если не удастся — тогда и пойти простым путём.
