Принц и...

Глаза Атлас мгновенно загорелись интересом; она даже начала ёрзать на своём стуле, как девочка, ожидающая, когда подадут пирожные.

— Это... интересно — произнесла она. Артифис снова усмехнулась и щёлкнула пальцами; дверь открылась, и появилась давешняя служанка.

— Проводи госпожу Атлас в оружейную — скомандовала хозяйка.

— Благодарю — широко улыбнулась моя невеста и чуть ли не вприпрыжку умчалась следом за служанкой.

— ...И о чём вы хотели побеседовать наедине? — осведомился я, проводив взглядом Тамару; двери за ней, разумеется, снова закрылись.

Вместо ответа Артифис вдруг оказалась совсем рядом и ухватила за руку, закатывая мой рукав. Прикоснулась к браслету связи, который всучила мне Алиса Рагни... эй, у неё в руке ещё один волос!

Браслет сжался на руке, обжигая кожу — и исчез.

— Что вы сделали?.. — напряжённо спросил я. Возможно, стоит сразу отсечь руку?..

— Немного доработала свой амулет — спокойно отозвалась хозяйка. — Так тебе будет проще общаться с Алисой, и Атлас ничего не заметит.

— Вы с Алисой знакомы?..

— Подруги — пожала плечами Артифис. — Даже Наследнице Рагни не так-то просто добыть неучтённый амулет нашей работы, который можно так просто кому-то подарить... Специально для вас делала.

Её непринуждённость и расслабленность никуда не делись, но всё же сейчас хозяйка воспринималась намного серьёзнее. Именно как... Хозяйка. Погодите... Если они с Рагни близкие подруги, и она пригласила нас с Тамарой к себе, а сейчас Атлас осталась одна... Молю Божественных, чтобы ничего не случилось. На подготовленной Артифис территории даже у старших Атлас не будет шансов; собственно, даже членам старших родов пришлось бы тяжело.

— Ты для Алисы очень дорог — продолжила меж тем хозяйка. — Не знаю уж, чем... Хотя привлекателен, не спорю.

— Она слишком высоко меня ценит — согласился я. — Это... проблемно, учитывая разницу нашего положения и интересы графини Рагни.

— Политика-шмалитика... — хмыкнула Артифис. — По крайней мере, ты это понимаешь.

— Я всё-таки Суритьон — отозвался я. Даже обидно, как недооценивают. — А вы понимаете, в каком сложном я положении?

— На "ты" — отмахнулась хозяйка. — Положение — понимаю... Отношение — нет.

— Я не хочу ранить Алису — без капли лжи ответил я. — Но у наших отношений нет будущего, как бы не хотелось обратного. Её мать не допустит...

— Забей — крайне невежливо перебила меня Артифис, и я ощутил, как волоски на моей коже встают дыбом под угрожающими взглядами игрушек. Можно не беспокоиться о Тамаре — сейчас в опасности нахожусь я... — Я хочу слышать твою позицию, чёткую и честную.

Она пытается использовать ситуацию к своей выгоде? Или к выгоде Алирьяни? Не так важно... В любом случае, амулеты Артифис наверняка смогут распознать ложь, так что следует быть очень осторожным со словами.

— Если я попытаюсь развивать отношения с Алисой, я труп. Если попытаюсь с ней порвать, скорее всего, тоже — честно и чётко ответил я, однако, к моему удивлению, Артифис отмахнулась.

— Я не о том — раздражённо произнесла она. — Забудь про политику и социальное положение, скажи, что про неё думаешь. Что было бы в таких условиях?

— Пугает она меня — признался я, опасливо поглядывая на сжавшие кольцо игрушки. Хмм, неужто действительно заботится об Алисе?.. — Но и жалко — девушка талантливая и привлекательная... Не могу сказать про любовь, но в целом она мне симпатична, хотя сложно представить, какой могла бы быть совместная жизнь... С проблемами точно. В любом случае, я искренне не хочу её ранить — как минимум потому, что это слишком опасно.

— С этим понятно, — кивнула себе хозяйка — могло быть хуже.

Игрушки слегка расступились, и она продолжила.

— Меняем условия. Возьмём гипотетическую ситуацию, при которой графиня Рагни не будет возражать. Что в этом случае?

— В этом случае — хмыкнул я — в кратчайшие сроки был бы заключён брак, и вряд ли кто-то стал бы интересоваться моим мнением. Алиса если и задумывается о моём к ней отношении, то совершенно убеждена, что оно такое же, как её ко мне, а мои матери ни за что не упустили бы такую возможность. Это, вообще, был риторический вопрос?

— Вообще-то я интересуюсь как раз твоим мнением — заметила Артифис.

— Моё мнение? — снова хмыкнул я, но вместо ответа задумался. — Хмм... Если бы такая возможность была, думаю, приложил бы максимум усилий для её реализации. А что, действительно есть?

— Возможности всегда есть — ответила хозяйка, первое — и даже второе — впечатление о которой оказалось полностью ложным. — Но сперва ещё один вопрос. Что с Атлас?

— Брачный договор между родами — отозвался я, но тут же добавил, поскольку плюшевое воинство снова угрожающе приблизилось — но если ты о личных отношениях, то мы друг друга устраиваем. И, какой вообще твой интерес?

— Я не могу просто беспокоиться о благополучии подруги? — удивилась она, но сейчас я определённо уловил нотки фальши. Возможно, она значительно умнее, чем хочет казаться на первый взгляд, но, похоже, опыта личного общения меньше, чем нужно, чтобы это хорошо скрывать...

— Я был честен, хотелось бы и от тебя услышать правду — заметил я. Артифис многозначительно окинула взглядом комнату, заполненную игрушками-амулетами, я в ответ посмотрел ей в глаза самым честным и искренним взглядом, на который способен.

— Не знаю насчёт тебя, а я действительно не хотел бы сделать Алисе хуже — заметил я. — Всё-таки я её ещё в детстве защищал, и можно сказать, что это вошло в привычку...

Надо же, сработало... Похоже, Артифис действительно неравнодушна к Алисе Рагни.

— Ну, мне в общем-то нечего скрывать — произнесла она и затянулась из трубки. Не знаю, что она курит, но не табак... — Я просто хочу поддерживать хорошие отношения с Наследницей рода. Я помогу ей, она будет благодарна мне... Обычная белая дипломатия. Кто-то же должен ей заниматься.

— "Кто-то"? Мне всегда казалось, для этого есть Алирьяни... госпожа Артифис.

Она фыркнула.

— Кто станет доверять им важные дела? У барьерщиков хорошо получается развивать торговлю, вот ей пусть и занимаются. И, кстати, называй меня Лада... Раз уж мы все будем близкими друзьями.

— Надеюсь на это, но... Возможно, у меня неверная информация о взаимоотношениях Артифис и Алирьяни?

— Мои сёстры живут в дворцах наподобие этого, окружённых барьерами Алирьяни, которые без их разрешения не позволяют нам выйти наружу, где нам ничего не нужно, но без нашего — не впускают внутрь, где всем что-то нужно от нас. Алирьяни поставляют нам пищу, украшения, и всё необходимое. Но вот только... Все они носят наши амулеты, и всё их влияние основано на торговле ими. Если нам что-то нужно, мы сообщаем об этом, если им что-то нужно — они приходят и просят. Их для нас могут заменить другие, но нас для них...

Она хмыкнула.

— Продолжать?

— Об этом — нет... — задумчиво прознёс я, рассматривая девушку, ухитряющуюся раз за разом переворачивать представления. — Но продолжим беседу о том, как позаботиться об Алисе. И... В тебе, случайно, нет крови Суритьон? Похоже, мне есть чему у тебя поучиться...

Шаблон ?6: в заточении держат девушку, и ГГ её, разумеется, спасает. Правда, тут вопрос, кого от кого нужно спасать...

...коварные планы.

Если вы хотите жениться на принцессе, вы должны либо занимать достаточно высокое положение, либо совершить нечто великое. Большинство женихов пользуются первым методом, однако я вынужден прибегнуть ко второму. Вдобавок нормальные герои совершают подвиги, по итогам которых получают руку и временами сердце принцессы, а я действую по плану. И ведь даже не влюблён...

— То есть ты со всем согласен? — осведомилась Лада Артифис, откинувшись на диван и свесив одну ногу. Под тонкой шёлковой рубахой и шароварами на ней ничего не было, и вид открывался завораживающий...

— Мы всё уже обговорили — поморщился я. — Трижды. С имеющейся информацией это лучший план, но его всё равно придётся корректировать в процессе... Лучше скажи, ты всегда так себя ведёшь или передо мной красуешься?

— Понемногу того и другого — не думая смущаться, отозвалась хозяйка дворца, в котором мы сейчас пребывали. — Гостей у меня немного, а покрасоваться хочется. Что ты собираешься говорить Атлас?

В настоящий момент моя невеста наслаждалась визитом в оружейную дворца Артифис; кто-то другой мог бы ревновать, поскольку она определённо испытывала к шедеврам оружейного дела большую страсть, нежели к своему официальному жениху, однако учитывая обстоятельства... Особенно то, что я только что обсуждал с Артифис планы, как обзавестись второй женой.

— Правду, разумеется — я пожал плечами. — Что благодаря любезности Лады Артифис у нас есть возможность заработать репутацию, деньги и ценные артефакты, а также устроить себе рискованное приключение. Как минимум на что-то одно из этого она клюнет.

— Полагаю, ты знаешь, как быть — согласилась хозяйка. — Хо-ро-шо... Тогда не будем затягивать. Я боюсь, что у Алисы может закончиться терпение.

А уж я-то как боюсь... Однако я просто кивнул.

— Не стоит заставлять её ждать.

Этот план определённо зрел у Артифис давно: найти информацию о чём-то, обладание чем заставит княгиню Рагни дать одобрение на брак её дочери с принцем одного из слабых родов, не так-то просто. Вряд ли координаты тайной крепости Валкери достались ей случайно... Разумеется, в этой истории возможна уйма подвохов, но это действительно шанс не просто выпутаться из неприятной истории, но и выйти из неё с прибытком. Хотя и гарантий на успех нет, и предприятие опасное, но — это мой лучший шанс, и я его не упущу.

Когда Тамара Атлас выслушала предложение, её глаза загорелись.

— Ты ещё спрашиваешь! Разумеется, я в деле. Артефакты старшего рода, древнее оружие... Ммм...

Да уж, кто про что...

— По информации Артифис, замок не разграблен, так что там должно быть много ценностей — кивнул я. — Как она выяснила, во время войны по нему ударили абиотическими чарами, чтобы сохранить трофеи, но автоматическая защита уничтожила большую часть атакующих и в качестве экстренной меры вытеснила замок из пространства-времени. Те, кто нашли его несколько лет назад, не видели там никаких признаков жизни, так что скорее всего атака тоже оказалась успешной. А учитывая, что это была последняя крепость старшего рода, можно быть уверенным, что они собрали там самое ценное, что смогли.

— А что с этими, нашедшими? — осведомилась моя невеста. — Не хотелось бы, чтобы они всё разболтали и мы пришли к пустым стенам.

— Артифис о них позаботилась.

— Хмм... А что она сама от этого хочет? Почему не отправила собственную экспедицию?

— Пришлось бы делиться с Алирьяни. У неё свои планы... Она хочет усиления родов Суритьон и Атлас и нашей признательности. А в качестве непосредственного вознаграждения — по одному желанию в пределах разумного от тебя и от меня.

Тамара нахмурилась, но затем пожала плечами.

— Если она задумала какой-то подвох, положусь на тебя. Интриги — твоя территория...

Я кивнул.

— Она снабдила нас своими амулетами, так что вероятность успеха высока. Защита повреждённого замка против амулетов Артифис — я ставлю на амулеты...

Я не стал добавлять, что эти амулеты могут быть инструментом контроля. С браслетом на моём запястье я и так в руках Лады... А что до Тамары — она не представляет для Артифис особой ценности.

Вообще-то мы с Тамарой находились в инспекционной поездке по владениям наших родов, и эту обязанность с нас никто не снимал. Хотя чёткого маршрута установлено не было, как и контроля за нашими перемещениями, но крепость Валкери находилась слишком далеко, чтобы подобный крюк остался незамеченым — просто слишком долго добираться. Однако с этим должен был помочь ещё один амулет телепортации...

Вообще, на словах наша задача была очень простой — всю работу должны были сделать амулеты. От нас требовалось только добраться до контрольной комнаты, где типовые — насколько типовыми бывают амулеты Артифис — амулеты переподчинения переключат контроль над замком на нас — на меня, точнее, поскольку они у меня. Однако, хотя перехват контроля отработан, и накладка тут может быть только намеренной, поскольку управляющая система замка древняя и современному амулету противостоять не сможет, автоматические системы защиты практически всегда уникальны и могут представлять серьёзную угрозу. Главная надежда на то, что замок был достаточно повреждён во время войны, и потратил резервы энергии; восстановление потребует времени и денег, но если защита нас прикончит, они уже не понадобятся...

Телепортация доставила нас не прямо на место, а к какой-то горной деревушке в его окрестностях. Валкери были союзниками Клипто, и созданная теми блокировка телепортации всё ещё работала, к тому же нам понадобятся люди...

Формально это была граница владений Агни, однако в этой местности не было ничего ценного, так что огневики не следили за районом, и мы могли особо не опасаться, что они успеют нам помешать. А если затея увенчается успехом — они не настолько сильны, чтобы отжать у нас замок, если будем действовать оперативно.

В любом случае, наняв несколько проводников и носильщиков — анонимно, разумеется — мы направились к цели, в горы.

Всего сутки — совсем недолго, учитывая сложность местности — и перед нами предстал замок. Он находился внутри пустой горы, чью срезаную вершину заменял всё ещё работающий фантом; и это беспокоило. Если у замка есть энергия на поддержание маскировки, то уж подавно найдётся и на оборонительные системы...

Наши спутники удивлённо рассматривали открывшееся перед ними зрелище чёрного замка с испещрёнными серыми прожилками стенами и тихо переговаривались о том, что здесь никогда не было ничего подобного. Ну, теперь нужно проверить, какой линии придерживается оборонительная система...

— Нужен доброволец! — сообщила Тамара. Н-да, прямолинейный подход Атлас... Впрочем, он может быть эффективнее.

Доброволец, которму была обещана золотая монета, приблизился к воротам — и исчез. Ну, защита определённо ещё работает...

— Деньги получит его семья — сообщила Тамара. Повернулась ко мне. — Можешь определить, что за воздействие было?

— Кажется, прежде чем думать об этом, нужно позаботиться о другой проблеме... — пробормотал я, указывая на возникшие на месте добровольца фигуры пяти боевых коструктов.

— Похоже, мой выход — усмехнулась Атлас.

Однако развлечься от души ей не удалось. Конструкты оказались слабыми, и, едва обнаружили, что их холодное оружие и огнемёты неэффективны, отступили обратно к замку; моей невесте удалось раздолбать всего одного, преследовать их к стенам замка она не рискнула.

— Что можешь сказать? — осведомилась Тамара. Я задумчиво ковырялся в останках конструкта.

— Ну, могу сказать, что крестьяне поняли, кто ты — отозвался я. — Как и замок, похоже. А ещё — конструкты свежеизготовленные, так что производственные мощности замка работают, но блока автономных действий у них нет, так что управлял ими замок.