Безгрешный прода

— У вас еще остались спутники или сканеры, фиксирующие все происходящее на орбите? — поинтересовался он, вспомнив про журнал "Малышки". Наемники не могли уничтожить всю спутниковую группировку. Да и не стали бы этого делать, ведь изначально планировали сделать Атан частью своих владений. А значит и у местных была возможность получать часть информации. — Мне нужны записи за последний месяц.

Проанализировав эту данные, он планировал построить примерную картину развала общего флота наемников и пути отхода. Ориентируясь на них, прикинуть дальнейшие действия каждого из осколков. Хотя с последним, судя по отступлению из Атана, все более-менее ясно. Флот наемников уходил по пробитому незадолго до смерти Гранта коридору из восьми обитаемых систем к своим основным "владениям". Оставив борьбу за подсектора вокруг Атана.

Решение разумное, а потому неприятное.

— Основные системы слежения и контроля были в орбитальной крепости, но кое-что у нас есть, — согласилась Анита де Атан, подтверждая предположения Марка. — И мне хотелось бы прояснить дальнейшую судьбу системы.

— С дальнейшей судьбой системы все просто. Она переходит под контроль дома Фобос. По договоренности с Альянсом, здесь будет расположена одна из баз моего флота, — Марк счел нужным слегка приукрасить краски. Договоренности договоренностями, но пока еще ничего не решено. — В управление планетой дом Фобос вмешиваться не намерен. — Слово "пока" он по привычке пропустил. Плохие новости следует выдавать дозировано.

— Принимается, — судя по кислому выражению лица Аниты де Атан, чего-то подобного она и ждала. Не рада сбывшимся ожиданиям, но прекрасно понимает, что ее возражения от лица дома Атан ничего не изменят. Особенно если с Альянсом все решено. Да и Альянс Благородных домов — это просто смена одного хозяина на другого. — Данные будут вам предоставлены в течение часа.

"Шесть дней, — вновь подумал Марк. — Совпадение или все же предательство?"

— Тебе не кажется, что наемники очень вовремя ушли? — поделилась своими опасениями Джи, вторя его собственным мыслям.

— Из Хаара не ускользнуло ни одного корабля. А другие маршруты даже для скоростного курьера с навигатором — это две недели минимум.

— Агент в Игнисе?.. Ах да, ты же за несколько дней до прибытия курьера ввел карантин, — вспомнила она. — Все же случайность?

— Получим данные и посмотрим, — пожал плечами Марк. Он все еще не мог решить, хорош или плох тот факт, что наемники удрали, бросив систему. Плюсы и минусы так четко уравновесили чаши весов, что сразу и не поймешь. — В любом случае, мы выполнили условие графини Сюзанны де Радж и графа Александра де Пеан. Готовь курьерский корабль. Нужно сообщить им приятные новости. И отправь парочку быстроходных корветов в STH-1001 и STH-0057. Без Атана держаться за них наемникам не имеет никакого смысла. Но кто его знает?

— Зонды-3 и 4. Фиксируют двенадцать отметок в зоне перехода на STH-1207! — Доклад оператора пришел как раз в тот момент, когда четыре корвета отделились от общего строя и выдвинулись в сторону систем, которые следует обследовать.

— У нас гости, — подтвердила очевидное Джи, также получив данные по общекомандной сети. — Интересно, кто?

— Скоро узнаем. Но выбор невелик: наемники или альянс.

Идентифицировать цели на противоположной стороне планеты зонды не могли, только зафиксировать наличие неизвестных кораблей, вести и передавать данные телеметрии. А когда неизвестные корабли окажутся достаточно близко, еще и передать картинку.

Ожидания Марка не оправдались. Телеметрия говорила, что все четыре зонда будут слишком далеко для визуального опознавания целей. А внезапная смена их орбит могла вызвать у неизвестных кораблей закономерный интерес.

— Отзывай разведчиков! Занимаем позиции на низкой орбите, — приказал он, удостоверившись, что неизвестная эскадра идет по ретроградной орбите точно к орбитальной крепости.

Оттянув назад корветы-разведчики, флот дома Фобос стал медленно прижиматься к атмосфере планеты. Словно свирепый хищник, спрятавшийся в густых кустах возле натоптанного антилопами места водопоя.

Неизвестные корабли шли бодро. Отсутствие группы встречи в лице патрулей и дозоров их почему-то не смущало.

"Неужели Альянс?" — подумал Марк.

Вызвав карту подсектора, он прикинул вероятность подобного. Будь зона перехода другой, например STH-051, то и думать нечего. Именно в той "стороне" находятся основные системы Альянса, в том числе и домов Радж и Пеан. Но STH-1207 ведет в ту часть, которую наемники отрезали, взяв Атан. Те силы альянса, что уцелели после недавнего разгрома, заняты собственным спасением. Вряд ли они рискнут так быстро сунуться к Атану, даже получив информацию о проблемах у наемников.

Миновав на почтительном расстоянии одну из двух лун Атана, шедшие без всякого строя серые отметки начали огибать планету, медленно приближаясь к белой линии. Еще немного и сканеры пространства неизвестных кораблей заметят забравшийся на низкую орбиту флот и поднимут тревогу.

— Ждем... Ждем... Полный вперед! — резко бросил Марк, когда первая отметка совместилась с линией.

— Произведена первичная идентификация целей, — тут же доложил Ней. — Наемники.

— Значит, точно запоздавшие "цепные псы", — кивнул Марк.

Чего-то подобного он и ожидал. Связь, а вернее ее отсутствие — вот бич любого космического флота. Курьерские корабли — плохая замена. Информация, возможно, самый скоропортящийся продукт из существующих. Ее не заморозить в холодильнике, не законсервировать. А решение, основанное на устаревших данных, может стать смертельным приговором. Это не говоря уже о том, что курьерский корабль можно перехватить. И важный приказ просто не дойдет до адресата.

После смерти Гранта и междоусобицы, наемники разумно решили оставить подсектора, прилегающие к Атану. Какой дурак будет бодаться с Благородными домами, если в тылу кто-то там занят дележом завоеванного?

Решение разумное, а вот с реализацией вышло, что вышло. Часть разбросанных по подсекторам эскадр не успела вовремя получить информацию об отступлении или опоздала к месту встречи. Третьих даже предупреждать не стали, пусть сами выкручиваются.

— Похоже, ты прав, — согласилась Джи.

— Я всегда прав, читай устав.

— Очень смешно. Эта шутка древней галактики! — Марк не видел ее лица, но шестым чувством понял, что девушка закатила глаза в излюбленном страдальческом жесте. — Может, предложим им сдаться?

— Приступ милосердия?

— Жадности, — честно признала она. — Зачем портить потенциальные трофеи?

— Это несколько опоздавших к главной разборке эскадр, что прикрывали захваченные системы. А для этих задач Грант чаще всего выделял не самые лучшие вымпелы.

— А нам не нужны корабли для защиты и патрулирования систем? Будем оставлять свои?

— Ты меня поймала. Предлагай. Пусть сдаются.

— Произведена полная идентификация целей, — вмешался Ней. — Легкий крейсер тип "Минотавр". Легкий крейсер тип "Нин-Хай". Два фрегата тип "Наварра". Три фрегата тип "Криспи". Семь корветов разных типов. Все корабли имеют следы "полевого" ремонта и ограниченно боеспособны.

— Фрегаты с корветами — хлам, — вынесла вердикт Джи. — А вот легкие крейсера ничего. Пятое поколение. Берем!

— Что с предложением капитуляции? — слегка осадил ее энтузиазм Марк.

— Молчат, — пожаловалась она, а затем разочарованно сообщила: — Эй, да они планируют сбежать!

Пользуясь тем, что для уверенного огня орудиями главного калибра было еще далеко, а ракеты по ним никто не запустил, строй неожиданных гостей Атана окончательно развалился. Толковое командование тому виной или все дело в банальной панике, но наемники выбрали единственную правильную тактику — рассеяться и попытаться сбежать на ускорении.

— Можно я отряжу в погоню третью дивизию и два дивизиона? — уточнила Джи. — Мы все равно застряли в Атане. Как минимум на неделю, а то и больше. Три-четыре дня ничего не решают, а дольше наемники бегать не станут.

— Хорошо, но никаких многодневных преследований, — внес корректировки Марк. Разделять флот ему не хотелось. Маловероятно, что основные силы наемников вернуться. Но если это все же произойдет, ему понадобится каждый вымпел. — У тебя четыре часа! Разрешаю потратить шесть ракет. Выбей парочку корветов, а остальным вновь предложи сдаться под угрозой уничтожения. Для убеждения особо упрямых разрешаю потратить еще шесть ракет. Кто продержится четыре часа, то демоны с ними, пусть уходит.

Из расположенных ближе к корме ракетных шахт "Сантьяго" попарно стартовало шесть ракет. Целью стали две ближайшие отметки. Обычно корветы являются самыми скоростными и маневренными типами кораблей. Но эти, в силу возраста или неполноценного ремонта, разгонялись крайне неспешно. За что и получили проблемы в виде стремительно их догоняющих тяжелых противокорабельных ракет. Каждая из которых имела неплохие шансы серьезно повредить даже более современный корвет с полностью напитанными щитами.

Непонятно, о чем и чем именно думал капитан первого корвета, но это была явно не голова. Несмотря на севшие на хвост четко за кормой ракеты, маленький кораблик попытался уйти на ускорении... и прогадал. Первое же попадание превратило его в огромный огненный шар. Просевшие из-за ускорения сверх нормы щиты не смогли полностью поглотить энергию взрыва, хлипкая броня не спасла, и пошедший в разнос реактор тут же детонировал.

Капитан второго корвета успел подставить не корму, а борт и сбил две ракеты. Но последняя, проведя ряд резких маневров уклонения, все же ударила в носовую часть корвета. Лишившийся комбинированных защитных полей корабль с развороченным носом стал терять скорость и рыскать на курсе. А потом, начал бестолково вращаться, окончательно потеряв управление.

Оставшиеся не у дел две ракеты рванулись в сторону новой цели — одного из легких крейсеров, оказавшихся в досягаемости. Но тот сумел их уничтожить, а затем внезапно начал торможение.

— Один созрел, — радостно пояснила Джи. — Сдается... А вот и второй!

Один из фрегатов решил не испытывать судьбу, играя в гонки с ракетами и вымпелами дома Фобос, и "выбросил белый флаг", передав сигнал о капитуляции.

Второй ракетный залп поставил точку в жизни еще одного корвета. Другой, впечатленный судьбой предшественников, сразу послал сигнал о сдаче, едва обнаружил у себя на хвосте три опасных подарка.

— Раньше не мог, — недовольно проворчала Джи, передавая ракетам приказ о самоуничтожении. Перенаселить их не удалось, слишком далеко оказались возможные цели.

— Ваша Светлость, — вновь подал голос Ней. — Зонд-4. Фиксируют три новые отметки в зоне перехода на STH-1207.

Следом за этой новостью пришла информация от занятых погоней кораблей, практически успевших обогнуть планету.

— Еще три наемника, — обобщив информацию, сообщила Джи. — Два корвета и легкий крейсер.

— Мы их можем перехватить?

— Теоретически, если они подойдут ближе к планете. Но они уже засекли наши "гонки". И просто уберутся обратно в STH-1207. А если не наложат в штаны и подумают головой, то рванут к соседней зоне перехода в STH-1001. И только мы их и видели... Ну да, так и есть — STH-1001, — грустно подытожила она, жалея о потенциальных трофеях. — А дальше только пробитый наемниками коридор. Поздравляю, секрету вступления дома Фобос в войну не долго оставаться секретом.

Эпилог

Очередная колонизированная система принесла Раулю Грецо еще три перешедших на его сторону корабля и четыре крупных транспорта, набитых награбленным с планеты добром.

В отличие от многих других капитанов наемных отрядов и лидеров пиратских банд, глава "Проклятых Детей" реально смотрел на вещи. Собственная система не светила ему и раньше. Мордой и силой флота не вышел. А теперь, когда начался передел власти, это и вовсе пустая мечта.

После смерти Сумана Гранта Грецо не стал ждать. Чутье подсказывало старому пирату — пора сваливать! Ничем хорошим для наемников дележ власти не закончится.

Собрав свои разбросанные по патрулям корабли, Грецо быстро увел их в глубину завоеванных наемниками территорий. Где приступил к вдумчивому разграблению наиболее перспективных систем. Переманивая на свою сторону те немногочисленные корабли наемников, что были оставлены для патрулирования и контроля.

Впрочем, Грецо не зарывался. Если "охранники" оказывались внимать его речам и готовы были защищать систему, то он с ними не связывался, уходил. Систем много, далеко не все из них защищают глупцы, не понимающие, куда дует ветер.

— Хамер, что там у нас дальше? — уточнил он, повернув голову в сторону старшего помощника "Счастливой Семерки".

— Шесть номерных систем, а затем система Кин. Шахтерский мир. Класс...

Закончить старший помощник не успел, в зоне перехода, к которой шла эскадра Грецо, внезапно оказалась занята.

— Возмущение в зоне перехода! — оператор сканера прастранства расширенными глазами смотрел на полученные данные. Кораблей было немного — десять. Но дистанция была минимальной, что облегчало опознование целей, и в базах данных "Счастливой Семерки" данных по ним не оказалось.

— Боевая тревога! — еще успел рявкнуть Грецо, справедливо полагая, что такие внезапные встречи добра не несут. И не ошибся, неизвестные корабли сразу же открыли огонь. Только тут старый пират осознал, что возглавляют неизвестную эскадру сразу четыре корабля первой линии.

Что хуже всего, весь свой огонь они сосредоточили на шедшей во главе походного ордера "Счастливой Семерки". Резко сделав ее несчастной...