Авантюристы, или на службе у короля

Девушка кивнула и глотнула чай.

— Да. Я сама с Давера. Это маленький городок на севере. Совсем маленький. Па считал, что мне будет лучше в столице. Но матушка не хотела отпускать так далеко одну. Как-то у нас проездом гостила Аннет. Она дальняя родственница матушки. И маменька отпустила меня с нею в столицу. Аннет обещала приглядывать за мной, вывести в свет. Она так и делала, не подумайте!

— Я верю вам. К тому же я не собираюсь докладывать вашей матери, насколько хорошей наставницей была Аннет. Меня это мало волнует, — чем сильнее Миолетта начинала защищать герцогиню, тем сильнее ощущался ее страх, и тем сильнее я думала, что наставница из Аннет была отвратительной. А девушка просто не хочет возвращаться домой по причине... Ну, эта причина как раз должна была сейчас к ней заглянуть в гости вместо меня. — Какой была Аннет с другими людьми, не с вами?

— Доброй. Она никому не делала зла...

— А на самом деле? — прервала я рассказчицу. — Ее ведь убили. Значит, было за что!

— Она... А вы точно ничего не расскажите... Да и дурно это, сплетничать о...

— Мне не зачем, да и некому рассказывать. И, поверьте, это крайне важно, — как можно убедительнее произнесла я.

— Аннет была... — девушка сделала большой глоток чая. — Я редко ее видела. И я, и Кларисса — это еще одна ее подопечная, — увидев мой непонимающий взгляд, поспешила объяснить Миолетта. — Она живет недалеко. В трех кварталах отсюда. Иногда мы целую неделю не видели нашу наставницу, а в другие разы она даже ночевала у меня. Но редко. У Клариссы и того реже.

— А когда вы ее видели, она не казалась чем-то взволнованной, может, даже напуганной?

— Я не замечала. Разве только в тот день, когда она ночевала здесь, — на лицо Миолетте набежала какая-то тень. — Она еле уснула. Да и ночью ее кошмары мучили. Она дышала тяжело и что-то бормотала: деньги, деньги, затем что-то о том, что она пойдет к королю. Потом еще: племянник, долг... и какое-то имя на к: Канк... Кель... Ксань... и еще какое-то имя... Нет, не вспомню, ни первое, ни второе — через минуту молчания закончила девушка.

— Может, Ксавиан? — в каком-то непонятном предчувствии бросила я имя вчерашнего барона, смотревшего с обожанием на Аннет.

Миолетта вздрогнула, густо покраснела.

— Нет, определенно, не Ксавиан. Это уж точно!

Девушка говорила будто бы уверенно, но лицо выдавало ее. Впрочем, я решила не настаивать. Вдруг спугну, она вовсе откажется разговаривать. А на Ксавиана, в любом случае, следовало обратить пристальное внимание.

— Это все?

— Ну, на утро я все рассказала Аннет. Она накричала на меня, сказала, что это не мое дело, что она пришла ко мне, чтобы избежать допросов. Но и я лезу не туда, куда следует. Сказала, что моя матушка должна поднять плату.

— Плату? — заинтересовалась я.

— Да, за то, что она приглядывает за мной, манерам учит, в свет выводит...

— Но она ведь этим не занимается? — удивилась я.

— Почему же, — начала Миолетта снова оправдывать свою наставницу. — Занимается. Да и домой я не хочу!

— Вот в это верю, — я поднялась, оставив на столике нетронутый чай. Хотелось уйти до того, как сюда пожалуют люди Ваариса. Кто знает, когда он отыщет ниточку, ведущую к Миолетте. Мне совершенно не хотелось попадаться ему на глаза и объяснять, что я делаю. — Как мне найти Клариссу?

— Ее дом — третья Печерная, — быстро проговорила Милетта, бросив короткий взгляд на часы в углу. — Здесь совсем недалеко идти. Дойдите до конца этой улицы, затем направо и два квартала вдоль золотистой ограды. Там птичье поле. Вы увидите.

— Благодарю. А кого-то еще из подруг Аннет вы знаете? Кого-то, кто сможет рассказать о вашей наставнице хоть что-то.

Миолетта покачала головой.

— Простите.

Я разочаровано вздохнула и кивнула гостеприимной хозяйке. Вскоре и весь "цветочный" дом остался позади.

Идя до птичьей ограды, я внезапно поняла, что забыла задать Миолетте множество вопросов. К примеру, где Аннет жила? Ну, не выглядел ее дом обжитым! Откуда о Милетте знает Мишель? Но почему он не знает, кто она такая. Может, встречались они?

Вопросов осталось море, но во второй раз тревожить девушку не хотелось. Может, как я ушла, к ней гость жданный заглянул. Спрошу у Клариссы, а нет, так у Кати, о которой сказывал Мишель.

Дирей быстро водил пером по бумаге. Хотелось побыстрее закончить это дело, отчитаться перед королем.

Заговор... Все так удачно складывалось. Слишком удачно, что бы под конец не развалиться, будто карточная пирамида от сильного порыва ветра (хотя, пожалуй, хватило бы простого выдоха).

Все и развалилось! Смерть Аннет спутала все карты! На что ее смерть заговорщикам? Она ведь была за них. Рискованно думать, будто ее убил кто-то, кто не был гостем в ее замке. Значит, и заговора нет. А столько сил потрачено. И все зря!

Честные граждане, убившие изменницу, задумавшую предать короля. Да им чего доброго медали за верность пожалуют! А ведь был составлен идеальный план. Но одно за другим все пошло прахом!

В дверь постучали.

— Чего?! — гаркнул маг.

— Простите, — голос у слуги был тихим, едва слышным. — К вам какая-то дама. Говорит, она от Мишеля.

Дирей бросил злой взгляд на недописанное письмо. Осталось добавить всего несколько строчек!

— Попроси ее зайти.

Мишель быстро справился с заданием. Хоть какая-то хорошая новость! Хотя... Даже, пожалуй, слишком быстро — пронеслось в мыслях у мага. — Неужели его помощник не такой романтик, каким кажется? Это нужно было взять на заметку.

Дверь отворилась. В проеме появилась дама, одетая в платье из бледно-зеленого шелка. На голове у нее была пестрая шляпа со слишком большим количеством цветов, выдающая отсутствие вкуса у незнакомки.

У Дирея на лоб вылезли глаза: "Какого...".

Мишель медленно шел по правому берегу лебединого озера. Со своей знакомой он договорился, чтобы она сегодня же пришла к Дирею, раз уж тому так внезапно потребовалась помощница! Пришлось, правда, потратить приличное время на уговоры. Неожиданно даже промелькнула мысль, что уговорить Селин было бы куда как проще даже на более опасное дело.

"Совершенно не нужное сравнение!" — Мишель поморщился.

Жаль, учитель не объяснил, для чего ему нужна помощница, но его бывший ученик надеялся, что все пройдет удачно.

Со вчерашней ролью дама справилась прекрасно. Ни у кого не возникло причины не верить ей. Мишель был уверен, что и с заданием Дирея она справится. Главное, чтобы случаем не проговорилась о той услуге, которую она оказала Мишелю вчера. Ни к чему это. Только подозрения у учителя вызовет ненужные.

Внезапно кто-то окликнул мага. Мишель поднял голову и встретился взглядом с лордом весьма крепкого телосложения с небольшими усиками над верхней губой. Лет ему было под сорок.

"Патин? — тотчас промелькнуло в мыслях у Мишеля. — Что же ему от меня понадобилось?"

Задавать свой вопрос вслух магистр не стал, просто коротко кивнул неожиданному собеседнику.

— Приветствую вас.

— Взаимно, — Патин дружелюбно улыбнулся и приблизился к Мишелю.

Впрочем, дружелюбие, явно, было простой видимостью. Учитель Мишеля и Патин уже долгое время были на ножах. С тех пор, как Дирей получил титул советника, все стало еще хуже. Патин и сам хотел возвыситься, но взять желанную "высоту" никак не удавалось. А Дирею это удалось с первого раза.

Патина, по мнению Мишеля, сжигала банальная зависть к более удачливому конкуренту.

— Не ожидал вас увидеть, — честно признался Мишель.

— То, что у меня разногласия с твоим учителем, не значит, что мы с тобой не сможем стать друзьями, — спокойно заявил Патин.

— Простите? — от неожиданного предложения, это-то было именно оно, просто в завуалированной форме (у тех, кто вращался при дворе, вырабатывался нюх на подобное), Мишель едва не упал. — Чего вы хотите?

— Всего лишь, помочь. Слышал, у учителя-то твоего родственник погиб. Я бы помог ему справится с... — маг помолчал, подбирая слова. — С горем... За определенную плату, разумеется.

Мишель совершенно перестал понимать, о чем толкует Патин. О смерти родственника Дирея лично он и не слышал, тем более о горе учителя.

— Не думаю, что ваша помощь будет кстати.

— Ты Дирею передай... — на мгновение глаза у Патина блеснули от обуреваемой его злости и раздражения на "мальчишку", но уже за секунду он пришел в себя. — Он поймет. Да и тебе как-то может моя помощь понадобиться. Невозможно ведь знать наперед. Так что, ты передай

Не дожидаясь ответа Мишеля, Патин повернул к одному из домов и вскоре скрылся с виду.

А маг все продолжал стоять, раздумывая над тем, что бы это значило.

Домик Клариссы был по-настоящему роскошным, монументальным. Из тех, что строились в прошлом веке, — сказал бы мне мой авианский учитель искусства, встреть я его на извилистых улочках столицы.

Но учителя не было и в помине. Поэтому я лишь отметила, что домик Миолетты гораздо больше пришелся мне по душе. Но меня ведь не жить сюда пригласили. Меня вообще сюда не приглашали! Я отмахнулась от своих мыслей, тревожных ощущений и постучала.

Широкая толстая дверь, которая, наверняка, смогла бы выдержать не одну осаду, отворилась. На меня сверху вниз поглядел худой, как скелет лорд. Я не была низенькой толстушкой, но, в сравнении с этой жердей, вполне могла сойти за подобную. Я откашлялась.

— Простите, я ищу Клариссу.

— Вы оповещали о своем прибытии? — поинтересовался лорд. — Посылали хозяйке свою карточку?

— Нет. Но дело весьма срочное, — пыталась настоять на своем я.

— В таком случае я вас не пропущу, — не слушая меня, заявил обтянутый кожей скелет. — Не велено.

Он попытался захлопнуть у меня перед носом дверью, но я оказалась шустрее и подставила ногу. Незнакомец вздохнул.

— Что-то еще?

Как же мне в подобные минуты не хватало магии. Одно заклятие Мишеля и этот господин не только пропустил бы меня внутрь, но и дорогу указал бы. Но, к сожалению, приходилось полагаться только на себя. Ну, почти на себя...

— Случилось убийство. Вашей хозяйке все равно говорить. Не со мной, так с полицией. Вы уверены, что она выберет последнюю?

— Я доложу, — буркнул дворецкий, выпихнул мою ногу наружу и захлопнул дверь прямо перед моим носом.

Мне не осталось ничего другого, как ждать. Я спустилась на одну ступеньку ниже и стала осматривать дом более пристально (больше-то делать было нечего). Он был темного цвета, обнесенный каким-то магическим порошком, от чего казался цельным, высеченным прямо с камня. На первом этаже окон не было. По крайней мере, оттуда, откуда смотрела я, их было не видать. Второй этаж выглядел менее неприступным. Сбоку от меня виднелась изящная навесная веранда — в простонародье — балкон. Был еще трeтий этаж — три башенки. Две поменьше, одна побольше с маленьким окошком.

Рассмотреть дом подольше мне не удалось (и слава Духам): дверь снова отворилась.

— Проходите, — с куда большей вежливостью, чем в прошлый раз проговорил "скелет". — Вас ждут.

Меня провели по широкой лестнице на второй этаж и показали на ближайшую дверь. Я кивнула, не обременяя себя излишней, на мой взгляд, благодарностью. И пошла в указанном направлении.

В комнате на изящном диване сидела девушка летами, быть может, чуть старше Миолетты. Худая, под стать своему дворецкому, черноволосая со слегка заостренными чертами лица, хозяйка с прищуром смотрела на меня.

— Ну, что, — заговорила она еще до того, как я успела присесть на кресло, стоявшее возле стены. — Бабка моя все-таки отправилась к Духам. Как бы они ею не подавились!

— Вы Кларисса? — только и спросила я, ошарашенная вопросом собеседницы.

— Ну, я. А вы, коль пришли сюда, неужто этого не знали?

— Я могла ошибиться, — тактично заметила я. Меня уже третий раз принимали за кого-то другого. Пора бы и привыкнуть! — Но вы ошибаетесь, я не от вашей бабушки.

— Тогда, зачем вы здесь? Напугали "толстяка" — дворецкого, — с улыбкой пояснила девушка. А затем и вовсе покатилась со смеху, увидав мое ошарашенное лицо. — Это я кличку ему придумала, — отсмеявшись, прояснила Кларисса.

— Понятно, — медленно протянула я, а затем резко рубанула. — Умерла ваша наставница — Аннет.

— Ах, эта... — протянула собеседница. — Тогда понятно. Но ко мне-то, вы чего пришли?

— Вы вовсе не кажетесь удивленной, — пропустила я мимо ушей ее вопрос. — А ведь только что узнали о смерти хорошей знакомой, подруги...

— А чего удивляться-то? Вы еще скажите, что я переживать должна, оплакивать ее, волосы, — Кларисса поднесла к глазам свои длинные косы. — На себе рвать. Не дождетесь!

— Вы такая черствая? — несколько бестактно поинтересовалась я.

За то и поплатилась.

— Знаете-ка что, выметайтесь отсюда! — девушка поднялась с дивана. — Кто вы такая, чтобы жизни меня учить, милосердию этому вашему, никому не нужному?! К Миолетте идите. У нее сочувствия хоть отбавляй. А ко мне не суйтесь! Не рассказывайте басни о том, что за добро нам воздастся от Духов, а за зло от Демонов, не говорите о том, что мир справедлив. Что ты вообще о мире-то знаешь? Небось, и меня не старше, а все туда же — учить. Что ты в жизни-то видала?

На мгновение наши глаза встретились. Ее метали молнии, а что она увидела в моих, не знаю, но девушка внезапно успокоилась, тихо хмыкнула что-то себе под нос и снова села.

— Так бы сразу и сказала, — она взяла колокольчик и позвонила.

Дверь отворилась. На пороге появился "скелет-толстяк" с вопросительным выражением лица.

— Кофе нам принеси с пороженными, — приказала ему Кларисса. Затем, когда дверь снова захлопнулась, обратилась ко мне. — Привыкла я к этому напитку. Бабка приучила. Она сама только его и пила, хотела, знаешь ли, особенной себя чувствовать. Это здесь-то, в столице зерна эти медяки стоят, а у нас в городе на вес золота были.

— Удел избранных, — поддакнула девушке я, вспоминая Авиан.

— Вижу, нездешняя ты, — девушка слегка удивленно подняла брови. — Давно в столице?

— Пару месяцев, — лаконично ответила я и попыталась перевести разговор на необычную собеседницу. — А вы?

— Хватит на "вы"-то ко мне. Я ведь младше тебя буду, — так и не ответив на мой вопрос, предложила Кларисса.

— Всего на пару лет, — не согласилась я, но все же перешла на простецкое "ты". — А, может, ты просто молодо выглядишь?

— Не про возраст я говорю. Глаза твои видела. Многое ты пережила, совсем как бабка моя. У нее тоже глаза страшные. На первый взгляд, спокойные. Но, если приглядеться, многое можно увидеть — человека, дошедшего до крайнего отчаяния, когда ни Смерть, ни Жизнь не в радость. А тут уж будет видно, кто ты. Коль выберешь Смерть, значит, слаба, нету в тебе сердцевины. Сломалась. Не жилец такой человек, даже, если какой глупец спасет. Бабка моя в свое время выбрала Жизнь, да и ты как видно, тоже, — Кларисса улыбнулась одними губами, но глаза ее оставались грустными. — Умею о человеке я по глазам судить. Иной раз старуха перед тобой, а жизни-то ни видала. Такой вот Миолетта когда-нибудь будет, если чего дурного с ней не случится. А ведь может, уж больно доверчива, покладиста. Обмануть ее легко, будто несмышленого ребенка. А иной раз, как ты, еще и двадцати-то, наверно, нет, — я молча кивнула. — А жизнь видала.