Набегающие на берег пенные гряды мерцали зеленоватым светом, в фиолетово-синем небе мерцала россыпь звёзд. На песке, глядя на подсвеченный голубым горизонт, сидели две фигуры — локоть к локтю. У одной была толстая тёмная коса, другая поблёскивала круглым лысым черепом.
— У тебя когда-нибудь была девушка? — спросила одна фигура другую.
— Да, была когда-то давно, — ответила другая фигура, сидевшая рядом.
— Вы расстались?
— Гм, да, в некоторой степени... Она умерла.
— Ой... Прости.
— Ничего... Я уже могу говорить об этом спокойно. Она была человеком, как ты. Чтобы быть со мной, она согласилась на обращение. Люди старятся и умирают быстрее хищников, и, останься она человеком, скоро я потерял бы её. Скоро — по меркам жизни хищника, конечно.
— И?..
— Что-то пошло не так. Она не выжила.
Девичья фигурка грустно и сочувственно прильнула к широкому плечу мужчины.
— И что было потом?
— Обращение я проводил без разрешения. За одно это уже полагалось наказание, а вдобавок всё закончилось смертельным исходом. Меня исключили из "Авроры", я попал в лапы к Ордену и оказался в Кэльдбеорге. А там я встретил твою маму. Вместе с ней мы вырвались оттуда и основали отряд "чёрные волки". Дальше ты сама знаешь... Мне дали отпуск и поручили охранять тебя. И вот, мы здесь.
Длинноволосая фигурка тихонько вздохнула, положила подбородок на плечо собеседника и осторожно просунула свои тонкие пальцы между его пальцами. Он, блеснув выбритой макушкой, повернул голову и посмотрел на неё.
— Всё хорошо, что хорошо кончается, — сказала она.
Фигуры долго молчали.
— Тебе не холодно, куколка? — спросил наконец мужчина.
— Да, чуть-чуть. Стало прохладно.
Он снял куртку и накинул собеседнице на плечи. О чём-то вспомнив, она впала в печальную задумчивость. Видно, ей вспомнилось, как один молодой "волк" точно так же накинул ей на плечи куртку, и как они чуть не поцеловались ночью в раздевалке.
Её собеседник тоже находился в тяжёлой задумчивости. Пора это признать, мрачно думал он. Нет смысла отрицать, убеждать себя в обратном, пытаться выдать это за что-то другое. Пора это признать и смириться с этим, потому что бороться против этого невозможно. Он пытался с этим бороться — честно пытался, но ничего не вышло.
У неё в руке было рыжее перо, она вертела его в пальцах. "Волк" узнал его.
— Я стояла у окна, одна-одинёшенька... В целом мире. А всем было плевать — так мне тогда казалось. Ты шёл к маме в палату... Наверно, по какому-то делу. Ты мог бы пройти мимо меня, но ты не прошёл. Ты остановился и спросил, что случилось. Тебе было не всё равно. Знаешь, когда я впервые тебя увидела, я жутко испугалась... — Она тихо засмеялась, потом склонила голову на плечо "волка". — Я тогда ещё не знала, какой ты.
"Волк" взял у неё рыжее перо и тоже повертел в пальцах. Да, с той самой первой встречи он не переставал думать о ней. Тогда он ещё не понимал, что это такое. Ерунда, говорил он себе, этого не может быть, она всего лишь девочка. Сейчас не время — вот что он говорил себе чаще всего.
— И какой я? — усмехнулся он.
— Самый сильный. Самый лучший. С тобой я ничего не боюсь! Я знаю, ты защитишь меня от всего и от всех. — Она вздохнула. И вдруг попросила: — Скажи это!
— Что сказать? — нахмурился "волк".
— То, что ты давно хочешь мне сказать, но почему-то молчишь. Ты, наверно, сам в это не можешь поверить, да? Скажи, пожалуйста! — Её ручка проскользнула ему под локоть. — Скажи, я хочу это услышать.
Он не был до конца уверен, что это то самое, но ничего другого не находилось. Он сказал, не веря собственным ушам:
— Я люблю тебя, Карина.
Она засмеялась, вскочила и закружилась на песке, потом остановилась как вкопанная, сверкая глазами и маня улыбкой. "Волк" тоже поднялся.
— Не играй со мной, — сказал он. — У меня нет времени на глупости.
Она шагнула к нему и прижалась к его груди.
— Обними меня... Пожалуйста, обними.
Его руки поднялись и обняли её.
— Глава 10. Мир
10.1. Новый командир
Теперь, когда война кончилась, и уничтожать стало некого, что оставалось делать "чёрным волкам"? Было решено, что они станут особым подразделением, функция которого будет состоять в поддержании внутреннего порядка в рядах "Авроры".
Я чувствовала безмерную усталость. Я и прежде её чувствовала, но раньше был стимул и смысл её побеждать, а сейчас со мной происходило что-то непонятное. Крылья и сердце налились свинцовой тяжестью, шею пригибал книзу невидимый груз, который мешал даже думать. Когда я объявила о своём намерении уйти с поста командира "чёрных волков", все члены отряда выразили единогласный протест. Они заявили, что не примут другого командира — например, Каспара, который, кстати сказать, давно мечтал возглавить "волков" и не раз намекал мне об этом. Но я сказала:
— Ребята, я устала. Я вас очень люблю, но чувствую, что больше не могу. Насчёт нового командира не беспокойтесь: никто чужой к вам не придёт. Отряд возглавит один из вас, и вы его хорошо знаете. Алекс, подойди сюда.
Он не сразу двинулся с места. Пару секунд он постоял, как бы в раздумье, а потом подошёл, как всегда, чётким и скорым шагом. Я положила руку ему на плечо и повернула его лицом ко всем остальным "волкам".
— Вот ваш новый командир. Думаю, он сможет надлежащим образом исполнять эти обязанности. Тем более что у него уже есть такой опыт.
Возник ещё один вопрос: кто будет непосредственным начальником командира отряда "чёрных волков"? Невзирая на намёки Каспара о том, что он хотел бы влить отряд в своё ведомство (тем более что функция, предписанная "волкам" отныне, вроде бы совпадала с функцией возглавляемой им службы безопасности), я прямым указом подчинила командира отряда президенту "Авроры".
— Аврора, но тем самым ты создаёшь подразделение, которое будет, по сути, дублировать службу безопасности, — заметил Каспар. — Тебе, конечно, лучше знать, но я полагал, что так вроде бы не делается. Или, может быть, ты имеешь что-то против моей кандидатуры? Признаю, поводы для твоего недовольства мной, увы, были... Но я всеми силами старался загладить свою вину.
Я обняла его.
— Ну что ты, старина, против тебя лично я, конечно же, ничего не имею. Всё в порядке, я не держу никакой обиды на тебя. Ты как был моим лучшим другом, так им и останешься, что бы ни случилось. Просто "волки" — гордые ребята. Думаю, после того как ими командовала сама Аврора, они не захотят подчиняться кому-либо, кто по должности ниже президента. Это уж как минимум. Твоя служба останется твоей службой, а "волки" станут президентской гвардией.
10.2. Бьянка
Сбросив со своих плеч это бремя, я исполнила свою давнюю мечту снова пожить одиночкой в каком-нибудь уединённом месте. Я забралась, как я думала, в неизведанную глушь — на маленький безымянный островок в Индийском океане, недалеко от побережья. Два дня я наслаждалась пением тропических птиц, сочной зеленью девственного леса и полным уединением, пока на третью ночь не проснулась от острого ощущения чьего-то присутствия. Чужак прятался в лесу, не приближаясь ко мне, но присматриваясь. Это было не животное, но и не человек. Мне потребовалась пара секунд, чтобы проникнуть в сердце его тени и понять, что это был последний из истинноорденцев. Спустя ещё секунду мне стало ясно, что он очень ослаблен — возможно, ранен, поэтому и не торопится нападать на меня.
— Выходи! — позвала я. — Я почуяла тебя, и теперь тебе от меня всё равно не спрятаться.
Сначала я увидела тускло мерцающие глаза, похожие на глаза голодного шакала. Они зажглись в темноте под раскидистыми ветками, а потом из мрака проступило тёмное и очень худое лицо с падающими на лоб грязными прядями волос. Из зарослей вышла истощенная и чумазая женщина со спутанными волосами — живой скелет, обтянутый кожей. Болтавшиеся на ней отрепья одежды сливались цветом с землёй. Единственной чистой и светлой вещью у неё был широкий мачете, рукоять которого она сжимала в костлявой руке. Поднять его она ещё могла, но вряд ли у неё достало бы сил нанести им приличный удар. Однако клинок поблёскивал холодно и грозно, и я слегка напряглась, так как была безоружна. Незнакомка, угрожающе направляя в мою сторону своё оружие, шагнула вперёд, на свободное от деревьев пространство, и сказала хриплым и глухим, мёртвым голосом:
— Это мой остров. Убирайся отсюда прочь, а не то тебе не поздоровится!
Да, похоже, особым гостеприимством она не отличалась.
— Да уж, вдвоём нам здесь точно не ужиться, — усмехнулась я. — Жаль покидать этот милый островок, но мне не хотелось бы делить его с такой нелюбезной соседкой. Я уйду, не беспокойся. Уж прости моё любопытство, но позволь узнать, кто ты такая и как давно торчишь здесь?
— Я Бьянка, — ответила неприветливая островитянка, опуская оружие. — Мой отряд был поголовно истреблён "волками", я одна осталась в живых. Улететь отсюда я не могу, потому что ваши чёрные псы искалечили меня, отрубили крылья. Как давно я здесь торчу, я не знаю. Я потеряла счёт времени. Питаюсь кровью зверей и птиц. Так и живу.
— И никто из ваших не заглядывал сюда, чтобы забрать тебя? — спросила я.
— Обо мне забыли, — угрюмо ответила Бьянка. — Меня никто не слышит.
— Тогда ты, наверно, не в курсе последних новостей, — сказала я. — Тебя и не может никто услышать, потому что движение Октавиана угасло, и все его последователи ушли в небытие. Война кончилась. Вы проиграли.
Бьянка не удивилась, только стала ещё угрюмее, хотя это казалось уже невозможным. Она выпустила из рук мачете и осела на землю, как будто её внезапно покинули немногие остатки сил, ещё теплившиеся в ней. Вперив в меня взгляд холодных глаз, сузившихся то ли от дурноты, то ли от ненависти, она проговорила с усмешкой:
— А ты... Смотри, какая сытая, откормленная! Небось, летаешь, где хочешь — крылья-то есть... Сосёшь кровь людишек. Всё тебе нипочём, да? Ну конечно, как же может быть иначе...
10.3. Удар милосердия
— Аврора! Не может быть!
Она оживилась, села прямее, её глаза замерцали ярче.
— Вот так сюрприз... Сама, собственной персоной — здесь! Вот уж не ждала, что когда-нибудь тебя увижу. — Несмотря на слабость, Бьянка даже засмеялась — глухо, сипло. — Кто бы мог подумать, что ты сама ко мне придёшь... Сказать кому — не поверят. Это надо же, какой чести я удостоилась — лицезреть Аврору собственными глазами... Уж не по мою ли душу ты пришла, а? Хотя что я говорю: кому теперь до меня дело? Я слишком мелкая букашка, чтобы сама Аврора беспокоилась из-за меня.
Она умолкла и прикрыла веками глубоко ввалившиеся глаза. Она вдруг почему-то до боли в сердце напомнила мне Эйне, и я, повинуясь какому-то странному порыву, подошла к ней ближе.
— Так значит, Аврора, — вздохнула она. — О, где мои силы! Встретились бы мы этак с полгодика назад — не знаю, ушла ли бы ты живой. Какую злую шутку сыграла со мной судьба!.. Сколько раз я мечтала встретиться с тобой лицом к лицу, сойтись с тобой в поединке... Сколько раз я представляла себе, как я тебя убиваю! Но тогда я была полна сил, а сейчас... Сейчас ты передо мной, но у меня нет сил с тобой драться. Какая ирония...
Бьянка открыла глаза и снова устремила на меня мутный взгляд.
— Послушай, Аврора, может, ты нанесёшь мне, так сказать, coup de grаce — убьёшь меня из сострадания? — сказала она, протягивая мне мачете. — Ты же видишь, какое жалкое существование я здесь влачу. У меня нет никаких шансов завершить его достойно. Так пусть я хоть умру не от голода, а от твоей руки... А? Один удар — и всё. Конец мучениям.
Я нерешительно взяла у неё мачете, но не спешила наносить удар, о котором она меня просила. Признаться, мне давно не хотелось ни с кем сражаться: я была уже сыта этим по горло. Умом я понимала эту несчастную: на её месте я, возможно, попросила бы о том же самом. Но у меня не поднималась на неё рука, а в сердце уже не осталось злости, без которой невозможно начать драться. Я связалась с Каспаром и сообщила ему о своей находке.
— Тебя заберут, — сказала я Бьянке. — И предадут суду.
— Нет! — закричала она с жутко искажённым лицом, цепляясь за мои ноги. — Если в тебе есть хоть капля великодушия, ты не отдашь меня своим псам! Ну что тебе стоит?! Конечно, тебе зазорно пачкать руки о такое ничтожество, как я, но я прошу тебя, удостой меня своего удара! О лучшем конце я и мечтать не смею!
— Я не хочу убивать тебя, — сказала я, отбрасывая мачете в кусты. — Ты не можешь мне противостоять. Ты даже на ногах не держишься. Я так не привыкла.
— Ах, вот как! Не привыкла!.. Ну, тогда...
Ощетинившись и оскалив длинные жёлтые клыки, она встала на четвереньки, став очень похожа на крайне отощавшего шакала. По-звериному рыча, она прыгнула на меня и впилась зубами мне в ногу. Вскрикнув от боли, я пнула её в живот, и она отлетела на несколько метров. Зажав рукой рану, я смотрела на Бьянку: она лежала неподвижно во влажной траве. Неужели я одним ударом вышибла из неё весь дух? Или, может быть, я поторопилась выкинуть мачете?
Бьянка всё-таки пришла в себя через несколько минут. Открыв глаза и увидев меня, она простонала:
— Ты всё ещё не убила меня? Прошу тебя, убей меня до того, как прилетят твои псы. Если у тебя есть хоть капля совести... К поверженному врагу нужно проявлять милосердие.
— Да, я слышала об этом, — сказала я. — Это рыцарский кодекс чести, но я не знаю, какое он имеет отношение к нам. Полагаю, никакого. И вообще, мне уже не хочется никого делить на друзей и врагов. Всё это мне порядком надоело.
Из последних сил она опять попыталась на меня броситься, но я отшвырнула её, и она, ударившись о землю, опять потеряла сознание. Я устало села на землю, прислонившись спиной к стволу дерева. Кто бы знал, как мне уже невмоготу!
10.4. Предел
Пару раз Бьянка приходила в себя и делала слабые попытки напасть на меня, но я каждый раз вырубала её ударом — так мы и скоротали время до прибытия Каспара. Он прилетел примерно через час, но не один, а в сопровождении Алекса и целой группы "волков".
— Аврора, как ты? — Каспар сразу же бросился ко мне, осматривая меня и ощупывая.
— Сам видишь — в порядке, — ответила я. И усмехнулась, окинув взглядом десяток "волков" с обнажёнными мечами: — Куда вас столько прилетело! Врага обезвреживать, что ли? А враг-то — даже и не враг, а так.
Алекс подошёл к лежавшей на земле Бьянке и легонько толкнул её в бок носком ботинка — брезгливо, как какую-нибудь падаль:
— Дохлая, что ли?
Бьянка открыла глаза, обвела вокруг себя туманящимся взглядом. Разлепив пересохшие губы, она выдавила еле слышно:
— Псы проклятые... Ненавижу...
Алекс усмехнулся:
— Ишь ты, живая. А я уж думал — сдохла. От неё уже мертвечиной несёт.
