Оказавшись, наконец, дома, он в первую очередь направился в проекторный зал и потребовал установления связи с Императором. Как ни странно, несмотря на множество других важных дел, Высший Разум тут же исполнил его просьбу и через несколько минут в маленьком, тёмном помещении, словно из ниоткуда, возникла привычная голограмма головы безмятежного младенца, удивлённо озирающегося по сторонам.
-Вы хотели мне что-то сказать, генерал Сириул?
-Да, мой Император. Я прошу от вас самого жестокого ко мне наказания, ибо преступление, совершённое мной, никогда не сможет быть оправдано. Мой глупый и никчемный сын Якус, которого семь лет назад я приговорил к смертной казни, благодаря убийству и обману, остался жив и всё это время, находясь со мной на одной планете, изнутри разрушал мою армию. Я лично возвысил его до должности губернатора поверженной Земли и ещё не известно сколько бед он причинил бы всей Империи, если бы вдруг сам не признался в своей лжи. Я был глух и слеп. Мне уже нет прощения. Я больше не достоин носить гордое имя Сицилау и гордое имя фаталока. Я готов принять любое наказание.
На некоторое время голова младенца неподвижно замерла на одном месте. Губы его не шевелились, а взгляд, кажущийся поначалу таким простым и по детски наивным, внимательно изучал, стоявшего неподалёку, Сириула. Он, как будто, видел его насквозь и эти глаза словно прощупывали каждую клетку его мозга и каждый атом массивного, механического тела.
-Рано или поздно, это должно было случиться... Вот только я не думал, что всё произойдёт именно сейчас и именно на вашей планете.
-Извините, но я вас не понимаю.
-У вас уже всё готово для атаки на элиан?
-Да.
-В таком случае, немедленно стартуйте. Как можно скорее покидайте планету, пока ещё не стало слишком поздно. Дорога каждая минута, генерал. На данный момент мне пока что просто некем вас заменить. Вы ещё успеете понести своё наказание, а это, несомненно, будет смертная казнь, но перед этим вы должны увести мой флот с Большого Ангара и уничтожить Илиаку. Вам всё понятно?
-Так точно, Император. Я в точности выполню все ваши приказы.
-Тогда прощайте, Сириул...
После этого голограмма постепенно начала меркнуть и уже всего через несколько мгновений полностью исчезла, словно растворившись где-то в воздухе. Генерал спешно отправился исполнять своё последнее поручение, а Высший Разум, запертый внутри объёмных блоков памяти Великого Саркофага, ещё долго не мог придти в себя от услышанного.
-Это судьба... Это только начало...
Именно сейчас вдруг ему так ясно вспомнились строки этого проклятого, древнего пророчества:
"Первый удар будет нанесён именно там, где его меньше всего ожидали..."
"Чудовищный обман Железной Птицы станет предвестником всех грядущих несчастий..."
Значит, всё это было правдой. Мы обречены...
Невероятным усилием воли Император отделил свой разум от машины и понёсся вперёд, сквозь бездну космоса, к одной-единственной, маленькой точке, в которой в эти минуты, возможно, решалась судьба всей его огромной империи.
Сгусток разумной энергии безошибочно отыскал Солнечную Систему и, преодолев атмосферу незнакомой планеты, проник, наконец, в гигантское, металлическое здание, в котором сейчас была сосредоточена почти треть всего его космического флота. Долгое время он безуспешно бродил по мрачным и длинным коридорам Большого Ангара, прежде чем нашёл того кого искал. Король Хаоса уже приступил к своей работе. Странное это было существо, под неказистой внешностью которого скрывался ясный, почти что фаталокский ум, необыкновенная целеустремлённость и отвага. Он лишь безучастно смотрел на него, не в состоянии ни остановить его, ни даже просто позвать на помощь. Теперь Высший Разум был всего только бестелесным и невидимым призраком, находящимся, к тому же, в другом, параллельном пространстве. Враг даже не заметил его. Враг даже не ощущал его присутствия. Враг был слишком занят своим собственным ужасным и разрушительным планом. История уже почти свершилась. Шаги генерала Сириула раздавались где-то в нескольких сотнях метров отсюда, но даже и он уже не сможет предотвратить неизбежное. Мы проиграли... Совсем скоро начнётся отсчёт первых мгновений новой, тёмной и смутной эпохи.
Спустя какое то время, бесконечные этажи и коридоры вновь замелькали вокруг Императора. Он покидал Землю. Когда находишься в гиперпространстве, обычные расстояния уже больше не имеют прежнего значения. Вскоре он был уже не Наге. С высоты нескольких сотен километров, его родная планета казалась единым, слаженным механизмом, работающим без сбоев вот уже многие и многие века. Одинаковые, чёрные, прямоугольные здания, длинные конвейеры вместо улиц, туда-сюда перевозящие всевозможные грузы, а также корабли, время от времени взлетающие с главного космопорта. Каким милым и привычным всё это было для глаза старого правителя. Словно невидимая птица, он парил над самой поверхностью, бесконечно любуясь, созданной им, рукотворной, искусственной красотой.
Почти в самом центре Западного полушария, по соседству с новыми заводами и клон-инкубаторами, словно незаживающая рана, в земле виднелась огромная воронка. Это было, пожалуй, единственным, своеобразным архитектурным памятником всей планеты, напоминающим о давно прошедшей войне и символизирующим собой стойкость и несгибаемость фаталокского народа перед лицом любого внешнего врага. Как много воспоминаний у него было связано с этим местом. На память, в первую очередь, пришла Первая Космическая война и то далёкое время, когда на молодое и пока ещё не окрепшее государство фаталоков неожиданно напала древняя и могущественная Империя Итау. Казалось, все преимущества тогда были на стороне агрессоров. Нагу нещадно бомбили и однажды тяжёлый снаряд попал в то самое место, где находился его дом. Среди множества погибших оказался и Ситус Эквалио — совсем юный правитель фаталокской нации. Впрочем, это была лишь смерть его органического мозга. Совсем скоро ему суждено было вернуться.
Это всё, на самом деле, ложь, когда говорят, что целая армия программистов, затем долгие годы по крупицам восстанавливала его личность. На самом деле, информация о всех его мыслях и всех поступках хранилась в блоке памяти его собственной техноплоти. Достаточно было просто извлечь её оттуда и прежний Император снова оказался бы жив. Он специально скрыл всё это от своих соотечественников. Если бы остальные фаталоки вдруг узнали, что каждый из них бессмертен, они возомнили бы себя, по меньшей мере, равными Высшему Разуму и тогда ему пришлось бы очень сложно управлять этими зазнавшимися подчинёнными. В Империи может быть место только для одного бога, а остальные, ради общего блага и порядка, пускай уж лучше живут в неведении.
К счастью эта тайна так навсегда и осталась всего лишь тайной. Пересадкой занимались их тогдашние союзники элиане, а эти странные создания уж точно умели держать язык за зубами. Вместе с настоящей личностью Ситуса они добавили в программу ещё и кое-что от себя, пытаясь придать его характеру чуть больше мягкости и сговорчивости. Они хотели сделать Императора марионеткой в своих руках, но он не собирался быть вечно их покорным рабом. Долгие годы одиночества в "Великом Саркофаге" он затем посвятил тщательному изучению собственного разума и удалению из себя чуждого программного кода.
Когда Высший Разум, наконец, полностью очистился от глупых элианских предрассудков и условностей, он первым делом, сразу же отдал своим войскам новый приказ. Уже всего через несколько недель огромный, фаталокский космический флот покинул Нагу и, проникнув в их систему, сбросил на города Илиаки тяжёлый груз смертоносных бомб ужасной и разрушительной силы. Поначалу в нём не было никакой личной неприязни к своим прежним союзникам. Был один лишь только холодный и прагматичный расчёт. Ненависть пришла позже, после того как он узнал о существовании "Охотника", а также из-за неудач с преследованием этих неуловимых скитальцев.
Сотни лет прошли с тех пор. Он стал правителем, возможно, величайшей империи во всей вселенной, но никто из его подчинённых даже и не догадывался как одинок он был всё это время. Живой разум, заточённый в металлический ящик и застрявший где-то там в гиперпространстве. Он мог отдавать любые приказы, но не мог позволить себе просто спокойно поговорить с кем-нибудь по душам. Никто не мог знать, что за тайна скрывается за маской этого нелепого и наивного младенца. Что толку от того, что под его руководством завоёвывались новые системы и строились величественные города, если он даже ни разу не прошёлся по их улицам и не прикоснулся рукой к результатам своего титанического труда.
Может быть, именно его одиночество и наложило такой отпечаток на всю расу фаталоков. Некогда весёлые и отзывчивые, они постепенно сделались мрачными, неприветливыми и ужасно жестокими. Завоевав весь мир, они, в итоге, потеряли собственную душу и сделались бесчувственными машинами убийства. Зачем всё это... Обосновавшись на новых, пригодных для жизни планетах, фаталоки могли бы, наконец, отказаться от проклятой техноплоти и снова научиться любить и ценить красоту, окружающего их, мира. Вместо этого, своими действиями, они принесли столько горя и несчастья другим народам, что это зло уже бумерангом летит к ним назад и совсем скоро уничтожит и превратит в пыль их величайшую цивилизацию во вселенной.
Сириул... Старый солдафон — Сириул. Неужели ты и вправду всё это время думал, что Железная Птица и есть твой сын? Как ты мог быть таким глупым и наивным? Как ты не мог видеть очевидного? Он ведь совершенно не похож на тебя. Долгие годы тебе суждено было быть всего лишь его наставником. На самом деле, это нечто другое и нечто гораздо большее, чем ты можешь себе представить. Он — это я. В нём все мои способности, вся моя гениальность, всё моё безумие, вся моя ложь и все мои преступления.
Время всё расставило по своим местам. Моё проклятье стало проклятьем и всего моего народа. Мы — это уже прошлое. Мы обречены... Мы сами сполна заслужили себе такое суровое наказание...
Распахнув дверь, Сириул неторопливо вошёл в свой кабинет и остановился у центрального пульта. Прежде чем отдать команду и выпустить из Большого Ангара огромный флот с многомиллионным десантом на борту, старый генерал вдруг на мгновение замер и с грустью посмотрел куда то в потолок.
"Похоже, это уже моё последнее задание. Когда с элианами будет покончено, меня предадут суду и казнят на глазах у глав других патрицианских семейств. Как жаль, что меня, да и весь древний и могущественный род Сицилау ждёт такой жалкий и позорный конец. Впрочем, пока я жив, я по прежнему остаюсь преданным солдатом, готовым исполнить приказ, чего бы мне это ни стоило. Есть что-то, что куда важнее моей собственной судьбы — это судьба всей Империи".
Пальцы уже побежали по клавиатуре, как вдруг, на соседнем экране опытный глаз Сириула заметил что-то неладное. Если верить приборам, один из тяжёлых бомбардировщиков неожиданно, сам по себе, сорвался со своего места и на всей скорости понёсся прямо навстречу внешней стене ангара. Он не поддавался управлению и был похож на огромного, обезумевшего монстра, разгоняющего в стороны толпы кричащих инжинеров-фаталоков и сжигающего всё позади себя безудержным пламенем своим мощных дюз.
-Что за чертовщина?..
Через мгновение ужасающий взрыв вдруг сотряс весь Большой Ангар. Огромный, механический город содрогнулся, наружу из него повалил чёрный, ядовитый дым, а внутри одновременно отказало почти всё электронное оборудование. Тонны горящего топлива из уничтоженного бомбардировщика растеклись по нижним отсекам, с лёгкостью расплавляя металлические перегородки и корпуса других кораблей. Некоторое время Сириул, словно ошарашенный, смотрел на потухшие экраны, после чего, наконец, обернулся и увидел, притаившегося в углу, Квазимоду.
-Что ты здесь делаешь?!
-Уничтожаю то, что принесло моему народу так много горя и страдания!
С невероятной скоростью бывший пленник метнулся вперёд и, выдернув из центрального пульта электрический кабель, воткнул его разъём в техноплоть Сириула. Сильный разряд тока в одно мгновение сжёг все его внутренние микросхемы. Почувствовав как от высокой температуры где-то там, в затылке вскипает его собственный органический мозг, старый фаталок вдруг закричал от дикой и невыносимой боли. Он больше уже не мог ощущать себя единым целым со своим безупречным, механическим телом. Руки его застыли в одном положении, а ноги подкосились и сам он, подобно поверженному великану, рухнул на колени перед маленьким и уродливым горбуном.
-Оказывается, бесчувственные монстры, вроде тебя, тоже могут ощущать боль.
Сказав это, Квазимода вдруг бросился на своего врага и начал с необыкновенной силой, остервенело бить его кулаком в лицевое стекло.
-Дыши... дыши нашим воздухом, проклятый палач! Или, может быть, тебе не нравится атмосфера планеты, которую ты хотел уничтожить?
Каждый его последующий удар был ещё мощнее и яростнее предыдущего. Он уже не видел и не чувствовал ничего и только лишь до его слуха, время от времени, ещё доносился громкий хруст треснувшего стеклопластика да собственных костяшек. Когда сквозь щели в разгерметизированный шлем Сириула начал проникать непривычный и ядовитый для любого фаталока, земной воздух и его давно мёртвая кожа на лице покрылась красными пятнами, бывший пленник, наконец, отошёл в сторону и сверху вниз, с презрением посмотрел на беспомощного генерала.
-Удивлён, что я, оказывается, могу неплохо слышать и говорить? Ещё больше тебя, наверняка, смущает то, что какое то там жалкое животное смогло выучить ваш собственный язык и разобраться в сложном устройстве центрального пульта. Ничего странного. Я ЧЕЛОВЕК!!! Любой, другой, на моём месте, смог бы сделать то же самое. В нас дремлет необыкновенная сила, о которой мы часто и сами не подозреваем. Люди, только на первый взгляд, могут казаться такими недалёкими и испорченными, но если только вдруг кто-то попытается отнять у нас нашу свободу, мы дадим ему такой отпор, что любой враг затем содрогнётся от ужаса. Пускай ваша империя и ваш Высший Разум хорошенько запомнят этот день. Человечество проснулось. Это, пока ещё, только начало. Моя месть — это только первый удар, за которым скоро последуют и другие. Наши народы ожидает жестокая и кровопролитная война и вы, бездушные твари, уж точно никогда не сможете выйти из неё победителями!
Сириул чуть-чуть приподнял голову и со страхом посмотрел на своего недавнего "подопытного кролика". Большой Ангар сотрясали тяжёлые взрывы. Все нижние этажи его были уже объяты безудержным пламенем. Один за другим, горели и взрывались самые технически совершенные космические корабли во всей вселенной. Вскоре пожар добрался и до складов с боеприпасами. Сотни и тысячи фаталоков, покинув этот огромный, металлический город, врассыпную бежали в разные стороны, но уже всего через миг всех их сзади накрыло ужасной взрывной волной.
Земля содрогнулась. Там где только что находился Большой Ангар, в небо взметнулся огненный столб высотой в многие и многие сотни метров. Остров Пуэрто Рико был почти что полностью стёрт с лица планеты и ушёл под воду, а побережья Мексиканского залива и Карибского моря, буквально, захлестнули невиданные ранее штормы и цунами.
