— Часик занимаемся своими делами. Бдительность не теряем! — Леонид погрозил пальцем парочке девушек, вольготно севшим на первый попавшийся камень.
Пока предупреждение было излишним. Территория, на которой они находились, была необитаема, и единственная опасность исходила от случайного отряда гоблинов, решившего попасть наверх. Но о таком отряде их предупредят разведчики. А вот часов через пять они вступят во владения местного племени гоблинов, и там уже придется сменить этот прогулочный шаг и туристические замашки. Отряд не такой большой, чтобы в открытую противостоять десятку тысяч мелких тварей. Нет, противостоять-то они могли, и даже успешно, просто состав участников их похода не предполагал столь масштабные сражения с местными обитателями. Пять мужчин и пятнадцать женщин не та сила, которой покоряют подгорные королевства, даже если эти мужчины и женщины вампиры.
— Ты не слишком резво начал этот поход? — Евгений подсевший к Леониду, заглянул тому в глаза.
— А что тебя беспокоит?
— Наши девушки, конечно...
Договорить фразу он не успел. Его услышали и небольшой камень прилетел прямо ему в лоб. Подобную вольность в отношении триумвира могла позволить себе лишь его супруга, которая сейчас и стояла, гневно сверкая глазищами и смотря на мужа. Потирая ушибленное место, тот лишь недовольно посмотрел на свою вторую половину, но ничего не сказал, предпочтя проигнорировать нападение, и вновь повернулся к Леониду.
— Ты больше недели натаскивал ребят для похода на перевал, а там все были не новички. А тут прямо с ходу пошел женским, по своей сути, отрядом без подготовки и тренировок, — закончил свои мысль Евгений.
— Единственное, что нам тут грозит, это мы сами. Дружественный огонь. А магию я запретил использовать без крайней необходимости. Не вижу смысла в тренировках. Лучше быстрее закончить эту экспедицию и приложить силы для подготовки к зиме, — воевода ответил без задержек, — а ответь ты на вопрос!
— Ну давай?
— Что ты на самом деле хочешь найти в этих брошенных городах? Только не говори, что тебе действительно хочется жить под землей до конца жизни.
Триумвир не смог ответить так же резво, как и его напарник, и почти минуту обдумывал свою речь.
— Знаешь. Я совсем не против провести тут несколько десятилетий и привыкнуть к этому миру. Я верю, что мы бессмертны, и мне немного страшно потерять этот дар в какой-нибудь глупой стычке с людьми наверху. Мне действительно не нравится тут, под землей. Ни этот воздух, ни окружение. Даже потрясающе красивые города гномов меня не цепляют на то, чтобы жить тут. Но вот страх перед смертью и местными людьми... Лучше погнить сотню лет тут и выйти наверх во всеоружии, чем жить год там и умереть красиво.
В наступившей тишине лишь вода, капающая со стен, создавала звуковой фон; все вампиры боялись даже пошевелиться, чтобы случайно не прервать откровения своего лидера. Ольга подошла к замолчавшему мужу и, присев рядом с ним, обняла его.
— Знаешь, дорогой, уход сюда — это бегство. А я как то не привыкла бегать от опасностей.
Евгений вывернулся из объятий и, обхватив лицо супруги ладонями, поцеловал ее в нос.
— Я знаю, что ты много смелее меня, милая.
Глядя на эту сцену, Леонид лишь патетически воздел глаза кверху и покачал головой. Вот не думал он, что один из триумвиров столь тонкая романтическая натура. От дальнейшего неловкого молчания его спасло появления разведчика. Девушка подошла и сразу доложила о том, что из одного ответвления, уходящего вниз, сильно пахнет гоблинами.
— Это у нас по пути?
— Нет, по плану мы идем в другое ответвление.
— Ну тогда не важно, — руководитель отмахнулся от столь незначительного факта, о сообщении которого можно было и подождать до смены разведчиков.
— Помочись там, — Ольга была убийственно серьезно, но разведчица ее не поняла и попыталась неловко улыбнуться, показывая, что оценила шутку.
— Да я серьезно, — Ольга, видя, что ее не понимают, развила свою мысль, — крысюки запах учуют и панику поднимут. Гоблины наверх полезут осторожно, задержатся. А нам того и надо.
Леонид, выслушав предложение советника, лишь кивнул.
— Сделай, как она говорит. И кто еще не мочился, потерпите. Там отольете лишнее. Пугнем мохнатых.
* * *
*
По реке к морю тоже отправились не рядовые вампиры. Их было всего трое, но зато кто! Триумвир, главный разведчик и главный коммерсант! В отличии от отряда, ушедшего под горы, отправившиеся по реке скауты задержались на несколько дней. Эта экспедиция требовала наличия плавательного средства, а его сначала надо было изготовить. Ведь до этого дня у вампиров не возникало никаких надобностей в чем-то плавающем, скорее даже наоборот, наличие лодок или плотов создавало дополнительную нагрузку на охрану пленников, ведь тогда у последних появлялся реальный шанс сбежать.
Несколько дней ушло на изготовление челнока. Так много времени потребовалось, так как вся троица путешественников не желала садиться в ненадежное, на их взгляд, транспортное средство, и его изготовили в нескольких вариантах, а затем еще и хорошенько укрепили магией. Получившаяся лодка являлась, по местным меркам, почти чудом инженерной мысли, хотя к ее созданию ни один инженер руку не приложил. Еще некоторого времени потребовали чары. А именно, точное формулирование толкающего лодку "заклинания" личной магии. Ведь если по пути к морю можно было воспользоваться и естественным течением реки, то путь обратно никто с помощью весел делать не хотел. Наконец все было закончено и собрано.
Троица с комфортом разместилась в челноке: Сергей впереди, Константин посередине и Геннадий позади. Отправились в путь еще до заката, ведь в первую ночь нужно было незаметно преодолеть единственное человеческое поселение стоящее на реке — Ростки. Стоило вампирам выгрести на середину реки, и быстрое течение подхватило челнок, увлекая его вдаль от деревни. Провожающие не успели толком помахать руками, желая счастливого путешествия, а лодка уже скрылась из виду.
Первое время гребли молча и мало. Каждый был занят своими мыслями, но стоило ночи взять свое, и как-то незаметно путешественники разговорились. То ли первобытный страх людей перед темнотой, которая уже давно была союзником, то ли надоевшая тишина и плеск воды, но до самых Ростков вампиры без умолку болтали. И лишь завидев в облаках отражение костров на земле, угомонились.
Хлипкий навесной мост заставлял испытывать искреннее уважение к тем старателям, которые с его помощью переправлялись на тот берег реки: чтобы пользоваться подобной конструкцией, требовалось настоящее мужество. Сама Проклятая была тут в ширину метров сорок, на другом берегу от Ростков уже стоял Проклятый лес со всеми своими чудесами и ужасами, и никто бы не позволил строить полноценный мост, а навесной был сделан так, чтобы его можно было легко уничтожить. В том месте, где это предполагалось сделать в случае опасности, стоял пост охраны, а на лесной стороне горел костёр. Никакое чудовище не могло попасть на обжитую людьми территорию.
— Надо будет на обратном пути пробраться в деревню и крови попить у старателей, — Геннадий, как всегда, думал лишь о деле.
Правда, в этом вопросе он нашел единодушную поддержку своих спутников. И Константин, и Сергей с энтузиазмом подхватили эту идею, подтвердив, что это отличная мысль.
— А теперь все тихо, весла в воду не опускаем!
Преодолеть пост было решено прямо по реке, рядом с человеческим берегом. Расчет был на то, что сторожа прежде всего направляют свое внимание на противоположный берег и куда меньше следят за ближайшим. Конечно, можно было просто обойти все по суше, вес челнока и груза был совсем не той ношей, которая могла бы заставить вампиров напрячься, но лень является межвидовой болезнью, и ей одинаково подвержены как люди, так и другие разумные виды, а также животные. Да и челнок, хоть и был укреплен магией, не внушал вампирам доверия, и они за него побаивались, не рискуя потерять свое единственное средство передвижения в результате глупой поломки при переноске.
Расчет не оправдался, их заметили. Правда, шум поднимать не стали, лишь молодой парень подбежал с факелом к самой воде, пытаясь рассмотреть в полной темной, стелющейся над рекой, что же это такое только что мелькнуло. Но челнок был уже далеко, плотно затянутое тучами небо не пропускало даже свет далеких звезд, и вампиры вздохнули с облегчением. Незачем плодить разные слухи раньше времени.
Ближе к утру причалили к берегу и разбили лагерь. Надо было поохотиться и немного поспать. День был пасмурным, и продолжить путь можно было еще засветло, сократив таким образом общее время.
— Вот надо было назвать такую красивую реку Проклятой, — проворчал Сергей, укладывая палатку в челнок.
— Да и в лесу нет ничего такого "проклятого", — поддержал разговор Геннадий.
— Вот это ты зря. Лес действительно необычный, или ты думаешь, что местные его не заселили по собственной прихоти?
— А что в нем необычного? Кроме россказней ни у кого в памяти нет конкретных данных.
Константин как раз подошел к разговаривающим и стал занимать свое место в лодке. Ему тоже было интересно, куда их забросила судьба.
— А вот на обратном пути и выясним, — Сергей также уселся на свое место, — в Ростках старателей много, найдем у кого крови выпить. А если не повезет, то позже своих орлов сплавлю туда, благо теперь есть на чем!
Геннадий вытолкнул челнок с двумя сидящими в нем вампира на воду, и сам залез в него, лишь покачивая головой, чего, естественно, его собеседники, сидящие к нему спиной, видеть не могли.
— Давайте лучше не ждать обратного пути. Следующую стоянку сделаем на том берегу, своими глазами и посмотрим, что это за лес такой.
С этим предложением быстро согласились, и тройка первопроходцев, активно гребя, вернулась к обычной болтовне, редко когда еще можно будет вот так просто поболтать не о делах, да еще и на фоне красивой природы. А места вокруг действительно были красивые. Быстрая и полноводная река скользила между двух стен леса. Деревья по обеим берегам стояли прямо корнями в воде. Там же, где кустарникам удавалось отвоевать себе место и вытеснить лесных гигантов, они нависали своими ветвями прямо над водой, создавая красивые ниспадающие своды. Будь день ясным, закат бы делал такие укромные места особенно романтичными, но, к счастью для вампиров, небо закрывали тучи. Хотя это нисколько не мешало путешественникам любоваться окружающим пейзажем. Превосходное зрение дополнялось множеством запахов и звуков, создавая потрясающую картину мира девственной реки и окружающих ее лесов. Не стоит и говорить, что ночью это все расцветало красками жизни, пусть спящими, но от того не менее прекрасными.
Река сделала поворот на северо-восток и стала углубляться непосредственно в то, что местные называли Проклятым лесом. Хотя за всю ночь ничего не дало вампирам ответа, за что же эти места так называют. Что левый, что правый берег реки выглядели одинаково, пахли одинаково, звучали одинаков и, в целом, воспринимались одинаково.
— Ну что, причаливаем к левому берегу и разбиваем лагерь? — за пару часов до рассвета Сергей решил, что пора сделать и остановку на отдых.
— Да, подыскивай местечко. Поохотимся и заодно посмотрим, чего так местные боятся, — Константин, положив весло в лодку, сладко потянулся, раскинув руки в стороны.
И тут же из воды выпрыгнула туша рыбины и устремилась к его руке. Триумвир не сплоховал: в отличие от того же Евгения, предпочитающего проводить время в кабинете, молодой парень не забывал и про физические нагрузки, и его часто можно было видеть на полигоне, где он отрабатывал навыки боя. Речной хищник не успел ухватить свою добычу и был схвачен крепкими пальцами прямо за жабры. В руке вампира билась примерно метровая тушка с пастью, в которой были видны аж два ряда острых зубов.
— Ничего себе, улов, — Геннадий слегка опешил от происходящего, мирное течение ночи и всей поездки было прервало столь необычным образом.
— Ага, — лишь смог произнести Константин и веслом оглушил рыбину, после чего спокойно закинул ее в челнок.
— Здоровая, — оглянувшийся назад Сергей оценил размер добычи.
— Ага, — повторился рыбак, но тут же вышел из ступора после столь неожиданной атаки прямо из под воды, — давай к берегу.
— Сейчас, место найдем и причалю!
Место нашлось минут через семь. Низенький берег и несколько хвойных деревьев, вытеснивших любые кусты, создавали идеальные условия для выхода на берег. Стоило вампирам оказаться на суше, как двое из них осторожно стали вытаскивать челнок из воды, Геннадий же с интересом рассматривал деревья.
— Помоги, чего ты встал, — со злость сказал Сергей, все еще волновавшийся за целостность лодки и настаивающий на том, чтобы ее всегда переносили втроем, хотя вес был под силу и одному вампиру.
Вместо ответа мужчина подошел к одному из деревьев, достал меч и замахнулся. Потом, видимо, передумал, и меч снова оказался в ножнах, а ствол дерева был просто сильно стукнут открытой ладонью. От этого удара дерево стало заваливаться в сторону, обнажая идеальный срез на стволе. Который стал резко чернеть и обугливаться.
— Черный кедр, — сообщил он ошеломленным товарищам.
Не останавливаясь на достигнутом эффекте, он прошел шагов на десять вглубь леса и, ухватив один из папоротников за стебель у самой земли, потянул его вверх.
— Корень зимнего папоротника, — мужчина указывал на небольшую луковицу почти у самого основания ствола, которая до этого была под землей.
— Это все, конечно, здорово, но может поможешь нам вытащить лодку?
Геннадий, отбросив драгоценное растение, подбежал к берегу, и втроем они вытащили челнок на берег да аккуратно расположили его между деревьев. Сергей сразу достал палатку, а Константин уставился на свою добычу. Рыба была незнакомой. Хотя рыбаком он никогда не был и обычно видел морских и речных обывателей уже в своем конечном виде, то есть на столе.
— Рыбалкой кто увлекался? Кто это мной закусить хотел?
Его товарищи также не смогли дать ответы на этот вопрос. Речной хищник, выпрыгнувший из воды на блеснувший металл, был абсолютно незнаком.
— Тогда давайте кровь его выпьем. Может, это один из обитателей Проклятого леса.
— Думаешь и река свое название оправдывает? — Сергей саркастически посмотрел на триумвира, — У местных нет даже намеков на обитающих в реках монстрах. Да и не похожа эта рыбина на монстра. Обычная хищная рыба, просто нам неизвестная.
— Вот сейчас и узнаем.
Но и кровь ответа не дала. Вампиры, конечно, увидели всю жизнь существа, как впрочем и всегда, но они просто не знали, чего же так опасаются аборигены в лесу. А память крови рыбы не хранила никаких подсказок на этот счет. На взгляд сторонних наблюдателей все было довольно обычно, если, конечно, не считать самой подводной жизни.
Откинув тушку рыбы в реку, Константин посмотрел себе под ноги и подобрал с земли шишку, а затем выковырял из нее небольшой орешек.
— Это, я так понимаю, они самые? Наркотик "золотой молодежи"?
