— Красивый цвет волос, хотя и непривычно, — нарушил тишину, нарушаемую лишь звуком шагов по мраморной облицовке коридора, Эримон.
— Больше привлекают блондинки? — решила немного поддразнить.
— Нет, скорее... редкости.
— Редкие вещи? — не удержалась от вопроса. Впрочем, возможно, если мне удастся вывести его из состояния равновесия, смогу узнать по реакции даже больше, чем по самим ответам. Либо вообще потерплю фиаско, но рискнуть стоило.
— И они тоже, — кивнул принц с легкой улыбкой, а потом, наклонившись, чуть тише заметил, глядя мне прямо в глаза. — А еще редкие звери.
Я не сдержала улыбки. Похоже, мои приемы для него, что детские попытки строить из себя взрослого и мудрого. Да, в политике дилетантам не терпят.
— Эримон, что привело тебя в Артион сейчас? — решила продолжить игру, которая начала доставлять определенное удовольствие. Я и сама прекрасно понимала, что остаться в стороне от происходящих совсем рядом событий власти Аэрии не могли. Тем более в Артионе собрались представители нескольких государств, и оставаться в стороне было бы опрометчиво и, возможно, опасно. Идеальным выходом было присутствие одного из власть имущих, чтобы своего не упустить и получить побольше информации из первых рук про новый расклад властей
— Как я мог? — деланно изумился он. — Ведь мое ненаглядной лькари посмели угрожать. Моя леди, ваш верный рыцарь примчался к вам и будет отныне охранять и защищать.
— Вы несколько опоздали, рыцарь, — я постаралась придать голосу надменное звучание.
— Правда? — его сожаление казалось почти что естественным. — А мне казалось, я видел здесь дракона. Башня тоже найдется.
Теперь я уже смеялась, искренне и легко.
— Очаровательная перспектива, — съязвила, представив такую картину.
— В любом случае, я готов загладить свою вину, прекрасная, — тон слегка изменился, но мне хотелось бы, чтобы это не было лишь очередной шуточной фразой.
— Тогда сними их, — остановившись, я протянула ему руки внутренней стороною запястья вверх.
— Возможно позже, — пошел на попятную спутник.
Я разочарованно вздохнула и опустила руки. Впрочем, чего-то подобного стоило ожидать.
— Помолвка заключалась с Исилин Аор альнарой Эркской, — заметила, чуть выгнув бровь.
— Но личность, которая прикрывалась этим именем, не изменилась, — Эримон скопировал мой жест.
— Тебе так нужен этот брак и, соответственно, союз с Артионом?
На некоторое время воцарилось молчание, словно он раздумывал, насколько откровенным можно быть.
— Не настолько, чтобы единожды не проснуться, потому как тигрица в моей постели перегрызет горло, — легкая улыбка играла на губах, смягчая смысл фразы, но стальные глаза оставались серьезными.
— Значит уже доложили о местных сплетнях? — я облегченно перевела дух.
Теперь смешинки заиграли и во взгляде, но ответил он мне на другой вопрос:
— Мне нужно время.
— Не упустишь шанс половить рыбку в мутной водице? — я слегка прищурилась, пытаясь оценить, не навредит ли моей матери и брату такая вот "помощь" Эримону.
— Ты моя должница, помнишь? — теперь мужчина пристально смотрел на меня, но через пару мгновений смягчился и вкрадчиво предположил: — вдруг за это время передумаешь разрывать помолвку.
— Возможно, — в голосе прозвучало сомнение, которое я и не собиралась скрывать. Вполне может статься и так, что я зря надеялась на то, что у Асмина сохранились ко мне нежные чувства. Прежде чем предпринимать какие-то шаги в отношении изменения статуса лькари, стоит выяснить этот момент. Но после этого разговора мне стало легче, и браслеты перестали ощущаться оковами. Во всяком случае пока что принуждать меня к замужеству никто не собирался. Интуитивно, или это было звериное чутье Силвар, я знала: Эримон мне не соврал.
— Прогуляемся? — спутник предложил мне руку. — Слухи так же уверяли, что лунными ночами ты превращаешься еще и в серебряного дракона.
— Это только слухи, — улыбнулась, представив себе подобные возможности. Пожалуй, я хотела бы летать! — Но с Фана познакомить могу.
— Замечательно, Шарра, — мягко согласился собеседник, впервые назвав меня этим именем.
"А Фана хорошо устроился!" — подумалось мне, когда мы добрались до части парка, облюбованной драконом. Если в прошлый мой визит всего-то несколько дней назад ящер просто валялся на несколько утратившей яркость осенней траве, то теперь соорудил себе почти что шалаш из двух склонившихся друг к другу деревьев.
— Гости, — прокатился рокочущий голос крылатого друга. — А я только надеялся пообедать.
— Надеюсь не здесь? — уточнила подозрительно, прекрасно понимая, что Фана вполне способен устроить подобное нелицеприятное представление прямо под окнами дворца. Собственно, я вообще задавалась вопросом: почему дракон все еще отирается возле дворца, а не умчал по своим загадочным делам. Но спросить пока возможности не подворачивалось.
— Это Эримон, — представила я спутника и поперхнулась воздухом, когда хитрый голос чешуйчатой заразы в моей голове полюбопытствовал:
"Пополнение в гареме твоих воздыхателей?"
— Я пропустил что-то интересное? — не скрывал улыбку принц, разобравшись в причине моего покашливания.
— У некоторых весьма специфический юмор, — отозвалась, показав дракону кулак.
— Она не в духе, да? — заметил Фана, обращаясь к наследнику Аэрии напрямую.
Эримон встретился с моим заинтересованным взглядом и предпочел просто пожать плечами. В очередной раз убеждаюсь, что боги не обидели его и щедро наделили умом.
— Ты опять захотела сбежать в облака, но не смогла сделать это незаметно? — тем временем провокационно спросил ящер.
Не знаю, о чем пошел бы дальнейший разговор, но в этот миг мужчина тронул меня за локоть и сообщил:
— За нами наблюдают, — обернувшись, заметила стоящего неподалеку брата. — Думаю, вам лучше общаться без свидетеля в моем лице, — продолжил Эримон и тут же откланялся.
— Эрик, — я повернулась к мальчику, который тут же подобрался и глянул на меня настороженно, — ты можешь подойти ближе.
Было видно, что маленький будущий король разрывается между желанием принять приглашение и высокомерно его отвергнуть, продемонстрировав, что все, со мною связанное, ему неприятно.
— Думаю, не стоит, — наконец выдавил он.
— Конечно, ваше высочество, — моментально согласилась я и тут же услышала смешок Фана в своем сознании, он прекрасно знал, что сейчас последует, — вам на самом деле стоит уйти, раз уж так боитесь летать.
Положив ладонь на нос дракона, я мысленно просила: "Пожалуйста, я очень тебя прошу!". Я прекрасно понимала, что огромный ящер — не ездовое животное. То, что он позволял мне скользить сквозь облака, цепляясь за гребни на спине — было лишь его доброй волей и редким подарком. Но мне так надо было, чтобы мальчик мне доверился и перестал скалиться как дикий волчонок, стоило лишь новой родственнице в моем лице появиться в поле зрения. Так хотелось, чтобы в моей ненормальной семейке нашелся хоть один единственный, настоящий, родной.
— Я не боюсь! — заявил Эрик, попавшись в простейшую ловушку.
— Тогда подойди, — я протянула руку и почувствовала неимоверное удовольствие, когда ее коснулась теплая ладошка брата.
Мальчик вздрогнул, когда услышал голос дракона в своем разуме, но тут же ухмыльнулся. Я удивленно глянула на Фана, но тот ответил лишь хитрым взглядом, как бы говорившем: "это мужской разговор". Признаться, сейчас я готова была расцеловать моего крылатого друга, который помогал порадовать брата.
— Пойдем! — ребенок схватил мою руку, едва ли не подпрыгивая на месте от возбуждения. — Он сказал, что если ты будешь со мной, он поднимет меня в небо! И... Шарра, спасибо.
Я знала, что последняя фраза тоже была произнесена с подачи ящера и все равно была счастлива. Сейчас Эрик был не принцем, а самым обычным мальчиком десяти лет, мечтавшим о приключениях. И его желание могло сбыться! И я этому способствовала, за что тут же оказалась переведена из разряда недругов в друзья. Сейчас он был счастлив. Тем, что полетит на драконе, тем, что остался принцем, причем наследным. И могу поспорить, ему уже начали настойчиво внушать, какая ему оказана честь. Интересно, сохранит ли он хорошее отношение ко мне, когда в полной мере осознает, какую свинью я ему подложила своим поступком, переложив все время будущей власти на детские плечи. У мальчика были двое старших братьев, стать королем ему особо не светило, а значит, детство было безоблачным, наполненным развлечениями, теперь же оно закончится, сменившись постоянными уроками этикета и прочих дворцовых премудростей. А значит, стоить постараться, чтобы этот полет был одним из самых запоминающихся событий.
"Даже не сомневайся!" — отозвался Фана, выслушивающий весь мой молчаливый монолог, и опустил крыло, чтобы нам легче было подняться.
Взлетели мы почти мгновенно, пока сопровождающие принца, маячившие за деревьями, не успели осознать, что подопечного увели прямо у них из-под носа в неизвестном направлении. Эрик восторженно наблюдал, как отдаляется земля с машущими руками людишками, и звонко, заразительно смеялся, размахивая руками.
Приземление было не менее волнующим. Встречала нс целая толпа, ахающая и придыхающая, каждый раз, когда наследник трона отрывал руку от гребня, словно за этим движением сразу последовало бы падение и моментальная смерть. На меня глядели с осуждением и подозрением, словно я только что предприняла неудачную попытку выкрасть ненаглядное чадо. Надо же, даже стражников приволокли.
В голове раздалось хихиканье дракона, которому я транслировала свои впечатления.
"Спускаемся эффектно?" — спросил он. Признаться, я думала, что это не лучшая идея. Но, Эрик, который, очевидно, так же слышал последний вопрос, был иного мнения:
— Да! — воскликнул мальчик.
"Не лучшей идеей будет тебе клыки и когти демонстрировать", — заметил ящер.
— И не собиралась, — фыркнула я. Нет, ну в самом деле, не начинаю же я трансформацию каждый раз, когда человеческая глупость заставляет раздражаться.
У самой земли дракон резко хлопнул крыльями, посылая воздушный поток вниз, от чего пыль, сор и листья взметнулись в воздух, накрыв толпу встречающих.
Под аккомпанемент чихов и покашливания мы с братом сползли на земную твердь. Эрик вцепился в мою руку, явно не испытывая желания расставаться, чем несказанно порадовал. Кажется, подкуп возымел действие, наладив родственные отношения.
— Иди, — посоветовала, присев напротив ребенка на корточки. — Они лишь заботяться о твоем благополучии и очень волновались, — а затем подмигнула: — но я тебя еще украду и обязательно покатаю. Узнаешь, как потрясающе летать ночью, когда звезды становятся кажутся совсем рядом.
— Хорошо, — в его глазах засияли искорки предвкушения.
Когда толпа сопровождающих наследника удалилась, Фана ткнулся носом в плечо:
— Хороший ход.
— Это больше, чем просто ход, — отозвалась негромко, но зная, он меня услышал и понял.
Увы, хорошее настроение долго таковым не оставалось.
Признаться, увидев своей комнате леди Нерию, я удивилась. С того памятного разговора в первый день моего пребывания во дворце в качестве наследницы, а не пленницы, встретиться лично нам не удавалось. И не потому, что я не пыталась.
— Шарра, наконец-то мы сможем пообщаться без свидетелей, — она прямо вторила моим мыслям.
— Слушаю, — закрыв двери, села в кресло, пытаясь предположить, о чем пойдет речь.
— Я соскучилась, неужели не могу просто придти к своей дочери? — отозвалась королева, на лице которой читалась обида из-за моего сухого ответа. А я поняла, что не могу ответить искренней взаимностью. Я испытывала разочарование и обиду, особенно вспомнив про поведение матери во время обеда, следствием которого стало мое отречение от престола. Возможно, это чувство было иррационально, а поведение можно было сравнить с детским, но ничего сделать с собой не могла.
— Можете, — я наконец-то кивнула. — Так поступили. О чем пойдет речь?
Дальнейшие полчаса мы говорили ни о чем. Погода, дворцовые сплетни, предстоящий по случаю наречения Эрик кронпринцем бал. Буквально парой слов леди Нерия обмолвилась о нашей недавней выходке с полетом. У меня появилось впечатление, что таким образом мне ненавязчиво намекнули: все, что происходит во дворе, почти тотчас становится известным новому правительству — регенту в лице моей матери.
— Шарра, спасибо, что попыталась настроить дружеские отношения с братом, — внезапно произнесла она. — Ты уже многое для него сделала, это чрезвычайно важно для меня.
Мне так хотелось, чтобы услышанное было правдой, но почему-то в отличие от прошлого раза это не заставило меня моментально и безоговорочно растаять.
— Меня это тоже очень радует. Хотя полет получился незапланированным.
— Да, мне казалось, ты собиралась прогуляться с женихом, — собеседница с такой интересной интонацией произнесла последнее слово, что я невольно восхитилось. Это был не вопрос, отнюдь, но появилось желание тут же начать рассказ, удовлетворяя интерес королевы.
— Мы встретились как раз во время прогулки, — начала осторожно, понимая, что вот мы и добрались до темы, ради которой состоялась данная встреча.
— Извини, за то, что сказала в прошлый раз, — внезапно заявила королева. — Ты оказалась более дальновидной, заключив эту помолвку. Замечательный молодой человек.
Признаться, я впала в состояние задумчивости. Это меня только что благословили как бы?
— Знаю, — только и выдавила. Интересно, от меня же не ожидали, надеюсь, откровений о моих личных предпочтениях?
— Ты умница, — ласково улыбнулась леди Нерия, поднимаясь. — Думаю, на балу стоит объявить о времени свадьбы. Поговори с ним на эту тему. Ты же лькари.
— Не стоит так спешить, — попробовала возразить. Не говорить же сразу " в лоб": "помолвка фиктивной задумывалась, так как я не особо надеялась пережить поездку в Артион. А ко всему прочему люблю другого. Но, мамочка, не переживай, он тоже принц. В накладе не останемся!".
— Дорогая, поверь, я знаю, что для тебя лучше, — проворковала женщина, покидая комнату.
Я устало прикрыла глаза. Родительская опека представлялась мне несколько в ином свете. Как говориться: "за что боролась, на то и напоролась".
Все связанное с Асмином меня удивляло, обижало и интриговало. Все эти дни он держался в поле зрения, но вне зоны досягаемости. Начало казаться, что меня просто изощренно дразнят. А у зверя во мне такое поведение вызывало лишь одно: азарт. Вскоре я поймала себя на мысли, что невольно ищу его в толпе придворных, или ожидаю заметить знакомый силуэт в коридоре.
В очередной раз столкнувшись с ним на лестнице, я позвала первой:
— Асмин, ты меня избегаешь? — я решила начать с главного.
— Жизнь при дворе не поменяла твоих привычек, да? — улыбнулся мужчина. — Это радует.
— Я думала, нам есть что обсудить, — моя уверенность почему-то начала таять.
— Знаю, — легкий наклон головы, — но посчитал, что тебе нужно время, чтобы разобраться... со всем этим.
