Я торжественно пообещала себе, что по возвращении из Долины первым делом озабочусь вопросом контрацепции. (А ведь последнее, что я себе обещала с подобным пафосом, очень некстати вспомнилось мне, было "Отвезти машину в автосервис". Не довелось.)
Разговор заглох, и я от нечего делать принялась осматривать пейзаж. Прямые солнечные лучи в ущелье не проникали, но утренний полумрак уже перешел в дневную тень. На самом гребне скал по обе стороны от входа в Долину стали отчетливо видны две дозорные башни.
Еще через несколько минут в просвете между скалами — вернее, между высоким кустарником, которым в изобилии поросли края ущелья, — я разглядела стену. В отличие от городской ограды, эта стена была построена из желтовато-серого камня, по цвету походившего на окрестные скалы. И по мере приближения я все больше понимала, почему местные фортификационные инженеры изменили своей привычке обносить все деревянным частоколом. Судя по размеру некоторых подпалин и выбоин, которыми был щедро разукрашен верхний край стены, обитатели Долины живо растащили бы колья себе на зубочистки.
— Боюсь, даже представить, как этот заборчик выглядит с другой стороны, — пробормотала я.
— Ха! Это ты еще не видела, что тут было позапрошлой зимой, когда каменный тролль забрел, — усмехнулся Джанис. — Он полстены попросту сжевал.
— Жуть какая. Надеюсь, он умер от несварения желудка?
— Магом Земли подавился, — хохотнул вампир и, посерьезнев, добавил: — Хорошо, что тролли живут на той стороне Долины и сюда забираются редко. Если бы не Зирт-Адан, не знаю, какую цену заплатил бы Зингар за уничтожение этой твари.
Я с любопытством покрутила головой, но ничего примечательного больше не увидела.
— А где дозор? Я никого не вижу.
— Еще бы! Если бы даже ты их могла увидеть, кто бы таких в дозор пустил? Сейчас Фар-Ластанг появится, — Джанис кивнул подбородком куда-то вверх.
Я проследила за его взглядом — и действительно, через пару секунд на стене проявился высокий вампир, сделал шаг вперед и медленно спланировал вниз.
— Ух ты! — восхитилась я. — Здорово. А ты тоже так умеешь?
На лице Джаниса мелькнула хитрая улыбка, как у мальчишки, который замыслил какую-то шкоду. И прежде, чем я успела задуматься о том, что это значит, молодой вампир исчез. Я протянула руку туда, где он только что стоял, но нащупала пустоту.
— Ты просто отошел или поменял агрегатное состояние? — подозрительно уточнила я.
Ответа не последовало. Внезапно Вереск взмыл вверх в прыжке, ухватил что-то над моей головой и резко дернул вниз и в сторону. Раздался глухой звук удара об землю. Джанис проявился на выходе из кувырка, одним слитным движением, как ванька-встанька, вскочил на ноги. Бросил злобный взгляд на полуэльфа и недовольно проворчал:
— Такую игру испортил...
— В Долине наиграешься, — равнодушно ответил Вереск.
Фар-Танис ушел разговаривать с командиром дозора, остальные вампиры наблюдали за потасовкой: Лайна — с нескрываемой ненавистью, женщина, которая шла в колонне сразу за Женькой — с легкой снисходительной улыбкой, два парня-близнеца — без особого интереса. Вампир средних лет, который замыкал колонну, кажется, сдержанно симпатизировал Вереску. Но вслух стычку никто не прокомментировал.
Через несколько минут Фар-Танис вернулся, отрывисто бросил:
— Все, игры кончились. Идем.
Как только тяжелые створки ворот захлопнулись за нашими спинами, Фар-Танис скомандовал перестроиться. Лайна и один из близнецов оказались по правую руку от нас, женщина и второй брат — по левую. Сам Фар-Танис и вампир, который замыкал колонну (в памяти всплыло имя — Фар-Танаэль, в день нашего появления в Зингаре Джанис вскользь упоминал его), остались на своих местах.
Пока шло перестроение, я с замиранием сердца оглядела Долину. По правде сказать, отрывшийся вид меня несколько разочаровал. Не знаю, что я ожидала увидеть: непроходимые джунгли? Полчища монстров, жаждущих моей крови? Во всяком случае, репутация Самого Страшного Места Эртана вызывала ожидания вполне определенного характера. Открывшаяся же моему взору картина была довольно мирной, если не сказать — пасторальной. Солнце еще не проникло в Долину, но уже окрасило нежно-розовым снежные шапки гор. Внизу, у подножия небольшого холма, начинался сосновый лес, при виде которого на меня нахлынули ностальгические воспоминания о студенческих вылазках в леса Карельского перешейка: янтарно-желтые сосны, взмывающие в лазурную бесконечность; одуряющий смолисто-хвойный аромат, смешанный с терпким запахом дыма; уютное потрескивание костра, песня ветра в кронах... "Вкус дешевого портвейна, искусанная комарами задница", — с сарказмом продолжил Умник, который всегда терпеть не мог патетики в моем исполнении. Это брутальное замечание вернуло меня к реальности, и я обнаружила, что Джанис смотрит на меня с некоторым беспокойством.
— Что?
— Если ты и дальше будешь так... зависать, тебя съедят под первым же кустом. Активируй защиту.
Точно! Я прикрыла глаза, вспоминая, какой набор защитных амулетов считался базовым: репеллент от мелкой живности, амулет, приглушающий звуки, амулет, приглушающий запахи, защита от электрических разрядов, защита от огненных заклинаний (у них тут даже безмозглые твари умеют файрболы кастовать — милое местечко, правда?), невидимость второго уровня... Ой, нет. Я поспешно отдернула руку. Невидимость в базовый набор не входит. Что еще? Все, кажется. Остальные амулеты активируются по мере надобности. Судя по тому, что Джанис удовлетворенно кивнул и отвернулся, я действительно ухитрилась ничего не напутать.
Вслед за командиром наш отряд двинулся вниз по холму. Едва только мы вступили в лес — вернее, еще даже не в лес, а подлесок — к нам ринулись рои устрашающего вида насекомых. Мне стоило большого труда сдержать панический вопль. И только через несколько секунд, когда я убедилась, что амулет-репеллент оправдывает свое название, ко мне частично вернулось самообладание. "Что ты там говорил насчет карельских комаров?" — съехидничала я.
Далекие предки этих монстров (ну ладно, не монстров — монстриков), вероятно, и в самом деле были комарами. Но с тех пор они раз в пятнадцать прибавили в размере и как минимум раза в три — в наглости. Репеллент не позволял приблизиться к жертве, но они с маниакальным упорством снова и снова пытались пробиться сквозь магическую защиту, наполняя наши уши противным жужжанием. Я рефлекторно передернулась. Бррр. Не самый удачный аккомпанемент для путешествия.
Лайна бросила на меня презрительный взгляд через плечо. Я скорчила ей в ответ злобную физиономию. Этот безмолвный "обмен любезностями" меня несколько приободрил. В самом деле, это же всего лишь комары. Даже если они выглядят так, словно способны прокусить бронежилет, в Долине меня ждут монстры, которые спокойно прожуют этот бронежилет вместе с хозяином — и не подавятся. Стоит поберечь адреналин для настоящей опасности.
Через двадцать-тридцать минут я уже практически перестала обращать внимание на мерзкий звук (впрочем, возможно, что часть комаров бросила бесполезное занятие и отправилась на поиски более доступной жертвы).
Помимо гигантских насекомых, к нам проявляли повышенный интерес твари размером с небольшую кошку, напоминающие кожистыми крыльями летучих мышей, а вытянутой зубастой мордой — обычных крыс. Они обладали чуть более развитым интеллектом, чем комары: убедившись, что потенциальный обед окружен непроходимым барьером, благоразумно убирались восвояси.
Иногда я слышала сзади глухие щелчки выстрелов, а один раз даже наблюдала процесс стрельбы воочию: парень, шедший слева от меня, неожиданно вскинул самострел и выстрелил вглубь леса. Раздался треск сучьев — пораженная меткой стрелой цель рухнула с дерева. Отряд даже не замедлил шага.
В целом, если не считать этих маленьких неприятностей, наше путешествие проходило довольно мирно, и я немного расслабилась. Возможно, слухи об опасности Долины распускаются специально — для того, чтобы отпугнуть от нее особо рьяных любителей искать приключений на свою голову. Например, Игроков... додумать эту мысль я не успела. Сзади раздался гортанный крик. Джанис бросился в сторону, увлекая меня за собой. Краем глаза я заметила, что Вереск и Женька отскочили вглубь леса — на противоположную от нас сторону. Остальные вампиры тоже сделали быстрый шаг в сторону с тропы, но тут же развернулись обратно, на ходу выхватывая кинжалы. Синхронный взмах шести рук — и шесть клинков втыкаются в землю... нет, не в землю! Постепенно, начиная с тех мест, где кинжалы проткнули прозрачную плоть, тварь стала обретать цвет — темно-серый с легким металлическим отливом. Секунды через три она была видна уже целиком. Плоское существо размером примерно два на полтора метра напоминало кусок кожи, приготовленный опытным скорняком для раскройки. Только края этой заготовки бешено трепетали в попытках вырваться от целеустремленного мастера.
Фар-Танис выхватил из-за спины два меча (насколько я заметила, это вообще был стандартный для вампиров способ носить мечи), вонзил их в тварь по средней линии — туда, где у нее мог бы быть позвоночник (если он вообще был).
Но оказывается, у этой сцены, вопреки всем законам драматургии, был еще один центр действия, не замеченный ни участниками, ни зрителями. Пока вампиры удерживали прозрачную тварь, из глубины леса протянулось толстое, в полторы руки, щупальце и обхватило за шею Лайну, то ли в надежде утащить ее за собой, то ли пытаясь придушить на месте. Вереск отреагировал молниеносно — и массивный обрубок шлепнулся к ногам вампирки. (Хозяина щупальца мне увидеть так и не довелось — он предусмотрительно ретировался с места схватки, пока ему не откромсали что-нибудь более важное.)
— Следи за своей женщиной, полукровка, — со злостью прошипела Лайна. — Я бы справилась сама.
— Не сомневаюсь, — флегматично ответил Вереск, убирая меч в ножны.
— Нет, не справилась бы, и ты это знаешь, — сурово сказал Фар-Танис. — По возвращении в Зингар — десять дней отработки нападения сзади, без права участия в дозорах.
— За что?!!
— За то, что потеряла концентрацию. Позволила чувствам взять верх над инстинктами воина.
— Каким чувствам?!! — возмутилась Лайна, но взгляд, машинально брошенный в нашу сторону, ее выдал.
Джанис поспешно отпустил мою руку, и я только теперь осознала, с какой силой он сжимал ее все это время — начиная с той секунды, когда Вереск выхватил меч. К лицу молодого вампира постепенно возвращалась краска. Сомневаюсь, что причиной для такого волнения стало столкновение с прозрачным монстром.
Я усмехнулась. Хорошо быть бессмертным, хотя бы чисто теоретически. У этих двоих в запасе еще пара-тройка столетий, чтобы разобраться в своих чувствах друг к другу.
— Теперь с тобой, — Фар-Танис повернулся к Вереску. — Я давал команду обнажать меч?
— Нет.
— Возможно, там, во внешнем мире, у тебя есть основания считать себя сильным бойцом. Но здесь ты в статусе ученика. Еще один акт самодеятельности — и дальше ты идешь один. Это ясно?
— Да, el'tani*, — бесстрастно ответил Вереск.
[*el'tani — разговорное сокращение от "elle thaenis" — "мой командир" (вамп.)]
Пока Фар-Танис устраивал разнос провинившимся, женщина-вампир вырезала из спины плоского монстра квадратный кусок размером примерно десять на десять сантиметров, аккуратно завернула его в тряпицу и уложила в рюкзак. Остальные терпеливо дождались, когда она закончит свои манипуляции, и только после этого двинулись дальше.
Еще час или около того мы шли без особых приключений. Вдруг Фар-Танис резко остановился, словно наткнулся на невидимую преграду. Ветви окружающих деревьев слегка задрожали. Вампир дернулся назад, пытаясь отпрыгнуть от преграды. Маневр не удался — правое колено намертво приклеилось к чему-то, похожему на... гигантскую паутину! Серебристые нити становились видны только при движении.
Джанис схватил меня за руку, увлекая назад и в сторону, в глубь леса. Краем глаза я заметила, что Женька и Вереск притаились за деревьями недалеко от нас.
Действие развивалось, учитывая завязку, вполне предсказуемо: откуда-то с деревьев на тропу опустился громадный, метра два в высоту, паук. Арахнофобия, до поры до времени мирно дремавшая в подсознании, пробудилась и потребовала немедленно линять отсюда как можно быстрее и как можно дальше. Я судорожно вцепилась обеими руками в Джаниса (кусочек разума, который не поддался панике, подсказывал, что мое поведение выглядит предельно глупо и смешно, но мне было не до того).
Вначале я инстинктивно зажмурилась, но потом заставила себя все-таки преодолеть отвращение и снова посмотреть на монстра: если он надумает двинуться в нашу сторону, мне лучше об этом знать заранее.
Фар-Танис пытался мечом разрубить паутину, но нити не поддавались. Паук неотвратимо приближался к нему, угрожающе прищелкивая жвалами.
Близнецы-вампиры зашли с двух сторон и почти синхронно выстрелили монстру в голову (вероятно, в глаза, но с моей позиции этого не было видно). Паук дернулся и слегка отступил назад, но тут же продолжил движение по прежней траектории. Лайна бросила в паутину какой-то мелкий предмет. В том месте, где он коснулся сети, нити стали плавиться, как подожженная спичкой леска. Дыра, постепенно расширяясь, наконец достигла колена Фар-Таниса, и освобожденный командир взмыл вверх. Жвалы паука скользнули по его ноге, вспоров пропитанную защитным составом ткань брюк. Монстр выпрямил ноги, приподнимая тело в попытке достать ускользнувшую жертву. В этот момент Фар-Танаэль стремительно пролетел под пауком, на ходу вонзил оба меча в брюхо по самую рукоять и вылетел с другой стороны. Монстр покачнулся и грузно осел на землю. Несколько секунд он рефлекторно подергивал лапами и, наконец, замер.
Фар-Танис медленно приземлился. Поморщился, наступив на раненую ногу. Женщина-вампир устремилась к нему, на ходу снимая рюкзак. Джанис высвободил руку из моей хватки и тоже вышел на тропу. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
Фар-Танаэль что-то сказал молодым вампирам, те подозвали Джаниса и все втроем попытались приподнять тушу паука. Получалось плохо. Только когда к ним присоединились Вереск с Женькой, дело пошло на лад. Фар-Танаэль вытащил из брюха монстра свои клинки, и парни опустили тяжелую тушу на место.
— Мне нужно жвало, — бросила женщина, не отрываясь от обработки раны.
Фар-Танаэль взмахом меча отрезал одно из жвал вместе с небольшим куском морды, аккуратно поднял, отнес женщине.
— Заверни, — коротко попросила она. — В рюкзаке лоскут.
Вампир замотал жвало в пропитанный чем-то кусок холстины, хотел положить обратно в рюкзак, но женщина жестом остановила его.
— Тебе нужно к Эль-Ристафалю, Тан, — сказала она командиру после того, как перевязка была закончена. — Отдай ему жвало, он сделает противоядие. Общего антидота надолго не хватит. Плохая рана.
— Я дойду. Здесь недалеко.
Женщина покачала головой:
— Еще обратная дорога. Хорошо, если за три часа обернемся.
