Геннадий пожал плечами.
— Скорее всего. Вокруг ведь только черные кедры, значит и шишки с них.
— Естествоиспытатели! А не хотите ли вы сначала лагерь разбить? — окрик Сергея вернул обоих к более бытовым темам размышления.
Две палатки, весело потрескивающий костер, разложенные вещи. Все это появилось буквально за десять минут, надо было лишь забыть об осмотре окрестностей и сосредоточиться на более важном.
— Как охотиться будем? — подкидывающий в разгоревшийся костер более массивные дрова, Константин задал действительно интересный вопрос.
С одной стороны, сама репутация места подсказывала, что разделяться не стоит, а с другой стороны, как же не разделяться, если есть временный лагерь и все его содержимое надо охранять?
— Один охраняет, двое охотятся, причем по отдельности друг от друга. При встрече с чем-то необычным, героев не играть и быстро бежать в лагерь!
Предложение разведчика было встречено с энтузиазмом: после двух ночей, проведенные вместе в тесной лодочке, хотелось сменить компанию и окружение, хотя бы и побегать по лесу в одиночестве.
— Тогда предложивший охраняет первым, — триумвир с улыбкой смотрел на Сергея.
— Посторожу первым, не велика потеря. Главное, вы поосторожней, и не задерживайтесь.
Но и охота не дала ответ на вопрос, за что же люди называют лес Проклятым. Никаких чудовищ, аномалий или странностей замечено не было, ни самими охотниками, ни в памяти крови их жертв. Временную стоянку покидали разочарованными. Оказавшись на середине реки, путешественники забыли о постигшей их небольшой неудаче, и сосредоточились на гребле, лишь иногда посматривая по сторонам и на небо, полное звезд. Ясный день не позволил выехать до заката, точнее, сами вампиры решили не оказываться окруженными водой в тот момент, когда Демур еще светил. Береженого бережет само окружение, если можно так выразиться, переделывая старую поговорку. Было решено ускорить движение за счет приложения как физических, так и магических сил, так чтобы в следующую ночь уже достичь цели.
Очередная остановка и охота преподнесли сюрпризы. Память крови пойманного волка дала интересные воспоминания. Настолько, что Геннадий, поймавший хищника, принес его кровь в лагерь. В прошлом году животное видело в лесу необычных обитателей. Существа чем то напоминали медведей, но были раза в два больше и имели весьма внушительные когти. Волк убежал в тот момент, когда эти странные создания попробовали сделать его своей добычей.
— Похоже, лес не так прост, как я думал.
— Я сразу это говорил.
Константин же не стал влезать в разговор, а лишь осмотрел окрестности их лагеря. Заметивший это Сергей окрикнул его.
— Думаешь, не сменить ли нам берег?
— Нет. Существа хоть и необычны, но слишком массивны, магией мы их легко прикончим. Но хотелось бы получить такого себе в добычу.
Его соратники засмеялись. Геннадий лишь махнул рукой.
— Иди охотиться, наша очередь стеречь "маленький плот" и палатки.
Вернувшийся с охоты вампир застал лагерь в несколько разрытом состоянии. Оказалось, что главный коммерсант не стал тратить время впустую и активно выкапывал корни папоротника. На закономерный вопрос о том, зачем он это делает, последовал не менее закономерный ответ.
— Они же по весу серебра идут! Тут несколько килограмм нарыть можно!
— Думаешь, это сейчас актуально?
— Ой, не надо! На предыдущей стоянке вы мне не дали нарыть, но на этой слушать вас не буду, — и заметив, что мужчины обменялись взглядами, добавил, — Не думайте, что я повернут на деньгах, например про цену гоблинов я знаю... Ну что вы так смотрите, думали что скрыли от меня это? Знаю, знаю! Просто не лез с этим, сами и без моего участия отловить можете при нужде. А тут куча денег в земле лежит, зачем оставлять? Финансы и информация — это кровь государства. И моя обязанность обеспечить для нашего маленького государства финансы.
Константин лишь покивал в ответ на эти слова. Сергей же был более беспечен.
— Ну, государства у нас нет, даже баронства нет.
— Брось. Мы единственные представители весьма странного для этого мира вида. Не важно, как наша группа называется для всех остальных. Для себя мы именно отдельное государство. Местные никогда не будут для нас своими. Максимум, мы сможем жить с ними в согласии!
Больше никто не мешал Геннадию рыть землю и не лез с вопросами. А к вечеру челнок принял несколько килограмм дополнительного веса. Причем, среди этого дополнительного веса был не только драгоценный корень. Поразмышляв над словами друга, Сергей собрал примерно полкило наркотических орехов. "И на опыты Марии пригодится, и нам, возможно, понадобятся когда", объяснил он свой поступок.
К утру должны были достичь устья реки и, соответственно, местного моря-океана, но примерно за час до этого важного момента восточный ветер принес кое-что новое.
— Что за странный запах? — как и во все предыдущие ночи, сидевший первым Сергей первым и унюхал в воздухе необычный аромат.
— Кто так испортил воздух?
Ответом Геннадию были лишь грубые ругательства, сообщившие ему, что никто из участников экспедиции не мог так безобразно поступить со своими напарниками. Да и не пукают вампиры, хоть они и не единороги или принцессы. Вампиры обладали отменным здоровьем и на метеоризм не жаловались У них вообще не бывало газов, по крайней мере пока.
По мере продвижения вперед запах в воздухе становился все более концентрированным и неприятным. Этакая смесь чего-то мертвого и образовавшегося на этом мертвом чего-то живого. Даже передать его было сложно, а уж терпеть... казалось, воздух был материален и абсолютно плотен. Через некоторое время всем пришлось перейти на использование личной магии и уйти в воздушные коконы, слегка переделав ту магию, что весной вампиры применяли при охоте за гоблинами, чтобы скрыть собственные запахи. Теперь же они скрывали запах окружающего мира от себя.
Вид моря потряс троицу в челноке до глубины души. Пенные волны, бросающиеся на берег, волнующаяся водная поверхность чуть дальше, и пара айсбергов на горизонте. В середине лета! Выйдя на берег и вытащив лодку, все трое пошли к морскому берегу. Геннадий первым делом сунул руку в воду.
— Холодная! Очень!
После этого сообщения он немедленно зачерпнул немного водички в ладошку и выпил. Мужчину тут же вырвало. Подбежавшие к нему товарищи помогли подняться на ноги и поинтересовались, что же произошло.
— Не знаю. Отвратительный вкус. Просто мерзкий. Но соленость тоже есть. Но так мерзко во рту.
Мужчина сделал пару глотков крови из фляги, что висела у него на боку. Сергей же предложил снять воздушный кокон, скрывающий запахи. Так как Геннадий еще не отошел от вкуса морской воды, убирать защиту решили лишь вдвоем. Отойдя на несколько шагов от линии берега, оба перестали поддерживать магию вокруг себя...
Так и было выяснено, что запах моря неприятен вампирам. Существа, которые имели, возможно, лучший нюх в мире и распознавали тысячи малейших оттенков в воздухе, были неспособны перенести морской воздух.
Даже самые неприятные из запахов вампирами воспринимались отрицательно на умственном уровне, когда ты понимаешь, что нюхаешь дерьмо или гнойную рану. Это не могло оставить бывших городских жителей равнодушными, но их нос воспринимал все эти запахи одинаково нейтрально. Запах, который сейчас ощутили вампиры, был другим. Это пахло море, и этот запах был физически неприятен и им, и их обонянию.
Геннадий подошел к блюющему Сергею и накрыл его непроницаемой для воздуха пеленой.
— Спасибо! А то даже сосредоточиться сложно.
Константин, сумевший самостоятельно восстановить кокон вокруг себя, гладя на всю эту картину, лишь тихо вздрогнул.
— Как вспомню, так ...Бэээ...
Человеческая фигура склонилась над ближайшим кустом.
— Зачем я только подумал об этом, — Константин сел в траву, вытирая губы.
— На, сполосни рот, — Геннадий протянул ему флягу с кровью.
Триумвир не стал ломаться и с благодарностью принял помощь. Прополоскав рот, он вернул кровь владельцу.
— Вот так и задумаешься, а не стоит ли нам в горах закрыться и жить. Ведь если рассуждать, ну просто сплошное благо: солнца нет, еда сама к тебе прибегает, забот никаких! — Сергей уже отошел от пережитого. Но подниматься с земли не спешил.
— Значит вампир — существо не морское. Это мы выяснили. Можно ехать домой.
Геннадий пошел к лежащему на суше челноку и влез в него.
— Если я когда-нибудь захочу сюда вернуться, просто убейте меня! Никакие деньги не стоят таких мук.
Сергей, наконец, поднялся с земли и нетвердой походкой направился к их лодке. Константин же, прежде чем повторить маршрут товарища, набрал во флягу морской воды.
* * *
*
Девушка, скакавшая на мужчине, страстно стонала и с каждым своим движением ускоряла темп. Поза "наездницы" была у Стефании любимой. Наконец тело девушки сотрясли мелкие конвульсии, и она слезла с партнера и легла рядом, повернувшись к нему спиной.
— Спать!
Александр, еще не дошедший до закономерного финала, лишь с изумлением посмотрел на наглое создание. И когда только маленькая забитая служанка, боявшаяся собственной тени, стала такой? Попытавшись растолкать партнершу, любовник обнаружил, что она уже спит.
"Ну ничего себе!"
Правда, каждодневный секс уже стал утомлять мужчину и подобное эгоистичное отношение к себе можно было оставить без внимания.
"Главное, чтобы это не стало традицией..."
Еще немного посмотрев в потолок и удивляясь поведению своей любовницы, он наконец тоже заснул. Но долго этот сон не продлился. В полдень в деревню приехал староста соседнего поселка, и рыцаря разбудила охрана. Привезший различные ягоды, что вампиры покупали для своей молочной продукции, мужчина захотел увидеть хозяина.
— Вот скотина неугомонная, — проворчал Александр, вылезая из теплой постели, а главное, отрывая свое тело, от такого нежного и приятного тела своей партнерши, продолжавшей спать, — Опять будет с разными проектами приставать.
И вампир не ошибся. Мужчина, отдавший свою беременную дочь, а вместе с ней и огромную сумму денег, теперь хотел бы все вернуть. Естественно, не просто так. Он предлагал различные идеи, на которых можно было заработать. И если поначалу староста вел себя тихо, то стоило Геннадию заключить с ним соглашение о торговле некоторыми лесными ягодами, что деревенские девушки собирали в лесу, и мужчину прорвало. Несколько деловых и коммерческих предложений в неделю стало для него нормой. Про дочь он даже не вспоминал, и вампирам не приходилось постоянно контролировать их встречи.
Склонившийся в поклоне человек приветствовал благородного хозяина замка. Не тратя времени на любезности и сторонние разговоры, староста сразу по деловому отчитался о привезенном грузе, а затем осторожно осмотрел комнату и, переминаясь, попробовал приблизиться к рыцарю, но сам же себя и остановил, не позволив себе такой наглости. Видя, что новая идея старосты его одновременно и пугает, вампир откровенно забавлялся зрелищем. Наконец, набравшись смелости, гость тихо заговорил.
— Ваша милость, слышал я, вы дорогу хотите улучшить, что между нашими деревнями пролегает.
Большой тайной эта затея не являлась. По осени просто очищенная от растений, она представляла нетривиальное препятствие для телег, а их теперь ездило по ней много. Рано или поздно о благоустройстве единственной транспортной артерии пришлось бы задуматься. Вампиры решили сделать это раньше и не ждать проблем, поэтому работы должны были начаться в ближайшее время.
— Собираемся.
— Так это, ваша милость, может не стоит этого делать?
А вот это было уже что-то интересное. Александр даже слегка опешил и поэтому ответил не сразу.
— И почему бы нам этого не делать?
— Ваша милость наверное не знает, но прежде тут, — староста перешел почти на шепот, — черные кедры в окрестностях росли.
— Моя милость знает об этом.
— А черные кедры это и их орехи. А хорошая дорога это много старателей...
"А вот и первый наркоторговец на мою голову"
Как-то все предыдущие деловые проекты лежали в рамках закона, и самым смелым из них был проект борделя в городе с персоналом из деревенских девушек, как-либо опозоренных ранее и поэтому не имеющих возможность завести семью. Но публичные дома в этом мире нигде не были запрещены, торговля своим телом приносила неплохой доход. И вот сразу столь резкий переход от полного соблюдения буквы закона к ее полному игнорированию и смертной казни за это.
— Однако, любезный, не замечал за вами столь авантюрных желаний.
Староста явно не понял его, услышав незнакомое слово, поэтому просто стоял и хлопал глазами.
— Я так понимаю, вы хотите предложить мне торговать орехами черного кедра, что является нарушением законов нашего королевства.
Мужчина несмело кивнул.
— Я откажусь. И замечу, что буду казнить торговцев этими орехами, появившихся на моей земле, не дожидаясь решения королевского суда. Это понятно?
Староста часто закивал, всем видом показывая, что и услышал, и понял, и вообще он первый всех сдаст. Рыцарь же не успокоился на достигнутом эффекте и, подойдя вплотную, положил руки на плечи, после чего впился взглядом в собеседника. Это хватило чтобы пара капель крови старосты были изъяты из организма.
Священник! Вся идея была его. Поэтому столь резкий контраст между безобидными деловыми предприятиями и рисковым противозаконным делом.
— Тогда я вас больше не задерживаю. Можете ехать обратно домой.
— Господин, а можно мне повидаться с дочерью?
Хоть староста и был трусоват, но по настоящему трусов среди мужчин в этом мире не было, не та обстановка вокруг, не выживали. Вот и этот индивидуум, только что предложивший серьезно преступление и получивший резкий отказ, не убегает как побитый пес, поджав хвост, а просит свидание с дочерью. Подобное поведение заслуживало уважения и поэтому старосту не послали в сексуальное путешествие.
— Пойдемте, провожу вас. Самому интересно, как она.
Последнее, конечно, было враньем, но собеседнику знать о том было совсем не надо.
Девушку нашли в столовой, где как раз накрывали обед для пленников. Девчушка, сверкая небольшим пузиком, отчаянно флиртовала с парнем, ей помогавшим. Бывший каторжник,в целом, отвечал ей некоторой взаимностью, но было видно, что его в первую очередь тянет к девушке не сексуальный инстинкт, а необходимость защитить. Парень был на редкость правильно воспитан и, видя ребенка, оказавшегося в столь деликатной ситуации, во всю его оберегал.
Встреча отца и дочери прошла, как обычно, смазано. Он, видимо, и сам не знал, зачем иногда навещает своего ребенка, от которого так поспешно отказался, а она не смогла простить ему этого. Но оба соблюдали некие социальные нормы, принятые в обществе. Вампир наблюдал за происходящим с плохо скрываемым интересом, а вот бывший каторжник был зол и от активных действий его сдерживало присутствие Александра.
Когда недолгое и неловкое свидание было окончено, и староста уехал к себе в деревню, рыцарь вернулся не в теплую постель к своей любовнице, а в столовую, где пленные как раз начинали собираться на обед. Люди при его появлении сразу притихли, какой бы статус он ни имел среди существ, удерживающих их, но на его плече сверкал рыцарский погон, и уже одно это обстоятельство заставляло пленников вести себя крайне аккуратно. Поманив рукой стоявшую около чана с кашей девушку, вампир сразу вышел из столовой, смущать пленников сверх необходимого никогда не входило в его планы.
