— Да? — Художник оторвался от своей новой поделки. Деревянная лошадка уже почти была готова.
— Сидел на холме и думал, — принялся объяснять пришедший, активно жестикулируя, предварительно скинув котомку с плеча на лавку. — Всё просто!
— Да говори уже, — зевнул сидевший на подоконнике Охотник, потягиваясь всем телом. Огромная черная собака, услышав голос хозяина, завозилась на полу и приподняла одно ухо.
— Ты тоже послушай, — взволнованный музыкант отобрал у друга бутылку бражки.
— Отдай! — запротестовал тот. — Я и так всё слышу. Не смей! Не смей выливать! Ты что?!
— Мне нужно, чтоб голова твоя была совершенно ясна, — Дудочник, перегнувшись через ноги лениво наблюдавшего за происходившим рыжеволосого юноши, решительно выплескивал содержимое сосуда за окно. — Это важно.
— Ты хоть представляешь, что ты сделал?! - взбеленился потративший на выпивку последние деньги.
— Не надо его бить! — на плечо возмущенного и рвавшегося мстить Бражника легла рука в перчатке. Лучник, не напрягаясь, удержал товарища на месте.
— Знаете, — задумчиво протянул Художник, ставя резного, взвившегося на дыбы коня на стол и смахивая опилки на пол. — Я вот думаю научиться работать с металлом. Буду что-нибудь ковать. Как считаете, стоит?
— Это сейчас не имеет значения! — пастух осторожно обошел валявшуюся у окна псину и поставил пустую бутылку на стол. — Я знаю, как спасти мир! Но мне нужна ваша помощь.
— Это тебе овцы подсказали? — Охотник фыркнул и тряхнул рыжими вихрами, сгоняя сон.
Дудочник обиженно засопел и бросил на довольного собой собаковода сердитый взгляд.
— Или лучше попробовать не ковку, а литье? — бормотал творец, незаметно для самого себя выцарапывая резцом по краю столешницы какой-то орнамент. — Сделаю нам всем по одинаковому браслету. Скажите, вы бы носили одинаковые браслеты?
— Мы слушаем, — Лучник с укором взглянул на не воспринимавших музыканта всерьез товарищей. — Говори свой план.
* * *
— Деталей я не помню, — продолжал Макела Вантазий. — Мы тогда придумали ритуал, который должен был остановить все эти пугающие события. Небольшое жертвоприношение: овец у нас было много. Всё просто, логично и, как мы надеялись, действенно. Почти не сомневались, что добьемся успеха. Но что-то пошло не так. Результат оказался неожиданным, эта штука вышла из-под контроля. Так странно. Никто из нас магом не был, однако получилось что-то пугающее. Оно вихрилось, било молниями, гудело и вертелось воронкой. Я испугался. Остальные — нет. Поэтому я выжил, а они попытались справиться и уничтожить... это. Что они могли сделать? Мне до сих пор не понятно, как нам, людям чуждым волшебства, удалось создать нечто явно магическое. Все четверо погибли. Знаете, ничто не усиливает творение больше, чем жизнь создателя. Души величайших людей, могущественнейших магов — ерунда по сравнению с ней. Пожрав своего родителя "дитя" обретает огромную мощь. Здесь произошло то же самое. То, что получилось у нас в начале, было достаточно небольшим и, полагаю, слабым. Оно бы разрушилось само через некоторое время. Если бы они не побежали его усмирять. Нельзя было подходить к этой штуке. По крайней мере, никому из нас пятерых. И вот четверо сгинули. Как разрослась та воронка... Вы бы видели. Я сидел на полу, вжавшись в стену, и с ужасом смотрел на то, как она раскручивается всё сильней и быстрей. Молнии бьют чаще. Черно-зеленые клубы дыма, из которого та состояла... Что случилось потом, я не знаю. Когда очнулся, уже ничего не было. Еще выжили собака и одна из овец, которую мы не успели зарезать на алтаре. Следующие несколько недель помню смутно. Я находился на грани безумия. Оно и не мудрено. Потом бросил пить. Еще через некоторое время заметил, что перестал болеть. Раны на мне заживали с нечеловеческой скоростью, а нанести их стало гораздо трудней. Цваза, собаку, я решил оставить себе: он очень тяжело переживал гибель хозяина. С ним творилось то же самое. Я не знаю, что нужно было сделать, чтоб пробить его шкуру. Однажды он сорвался в ущелье, разбился вдребезги. С такими травмами не живут — ни одной целой кости, голова всмятку, вся земля в крови и кишках... Через два дня он уже был как новенький, будто ничего и не произошло. Не животное, а демон какой-то стал. Хотя... я не лучше. Мы с ним оба присутствовали при ритуале, оба получили его "дары". Овца, наверное, тоже. Но она практически сразу сбежала, и мне не известна ее дальнейшая судьба.
— Бессмертие? — задумчиво пробормотала Эрлада, ковыряя землю каблуком.
— Именно, — подтвердил ученый. — И не только. Через несколько лет я столкнулся с необходимостью уехать из родного города: я не старел. Пришлось бежать прежде, чем остальные обратили на это внимание. Мне потом часто приходилось менять место жительства. Время на меня практически не действовало.
— Собака бы не погибла? — шептала Филара, глотая слезы. — С ней через день бы уже всё было в порядке? Ветеринар был не нужен? И в этот проклятый город... тоже... ехать...
— Что такое? — встревожился Макела Вантазий, глядя на рыдавшую, уткнувшись в колени, девушку.
— Рассказывайте дальше, — мрачно попросил Ральдерик.
— Конец Света не наступил, — продолжил гений науки. — Это было... даже обидно в какой-то степени. Так глупо... Мы были такими дураками. Пытались спасти мир от несуществующей угрозы, старались, гордились собой, думали о своей великой цели. Теперь, спустя столько времени, мне горько и смешно это вспоминать. Наивные дети...
Ученый замолчал и задумался. Его никто не торопил.
— Итак, у меня появилась куча свободного времени, — старик усмехнулся, в его голосе промелькнули нотки сарказма. — Я же теперь был бессмертен! Что-то нужно было делать. Пошел учиться. А потом дальше. И еще. Пробовал заниматься другими делами, но они мне быстро надоедали. Не успел оглянуться, как моё имя уже гремело в научных кругах. Еще бы! За несколько десятилетий я закончил столько университетов, что другим и не снилось. Разумеется, я знал больше всех остальных. Даже не "имя", а "имена". Каждые несколько лет мне приходилось брать новое и снова переезжать. Прошло примерно двести лет. Эта штука вернулась. Я почувствовал. Цваз тоже, он тогда всё еще был со мной. Жизни и души четырех создателей укрепили и стабилизировали ее на время, но этого было мало. Она хотела еще. Многие сотни лет я потратил на то, чтоб изучить...
— Это Намбату? — прямо спросила Эрлада.
— Да. Так она зародилась. Я участвовал в ее создании.
— Дальше.
— Я понял следующее. Игра вначале таковой не являлась. Когда она вернулась первый раз, она просто уничтожила пару деревень. Тупая, неразумная голодная сила, движимая инстинктами. Потом она стала развиваться и усложняться. У нее появилась своя структура, атрибуты и внутренняя логика. Думаю, сформировалось что-то типа примитивного сознания. К третьему разу она уже приняла форму своеобразного "турнира". Многого здесь сказать не могу, потому что не знаю Намбату изнутри. Могу только строить предположения.
Ученый потер пальцем переносицу и собрался с мыслями.
— Итак. Что мне известно наверняка. У игры есть жизненный цикл. Раз в определенный период времени, который зависит исключительно от числа участников прошлого созыва, она нуждается в повторном запуске. Как юла. Требуется ладонь, которая повернет ручку, чтоб та еще какое-то время могла вертеться сама по себе, не останавливаясь. Ищется человек, который способен это сделать. Насколько я могу судить, выбирается тот, кто находится в таком глубоком отчаянии, что готов на что угодно, лишь бы его желание сбылось. Ни один из кахоли, о которых мне известно, не владел магией.
— Вы же сказали, что не знаете Намбату изнутри, — напомнил Гудрон. — Откуда такие подробности?
— Я — тоже часть ее мира, — пожал плечами Макела Вантазий. — То, что я в ней не участвую, не значит, что она закрыта от меня полностью. Вижу игроков, даже когда их перестают замечать все остальные, часто с ними говорил раньше, расспрашивал. Они обычно охотно отвечают. К тому же, я чувствую кахоли...
— В этот раз тоже? — перебил его гендевец. — Знаете, где находится?
— Да, конечно, — кивнул ученый. — Я всегда знаю о месте кахолитета.
— Что? — не понял Шун, до этого занятый успокаиванием хозяйки.
— Так называется обиталище...
— Понял, — кивнул кот, не дослушивая до конца. — Та куча глыб на острове.
— Об этом поговорим позже. Что еще?
— Теперь чего я НЕ знаю, — вздохнул рассказчик. — Мне не известно, кто такие наблюдатели, и откуда они берутся. Ни разу ни с одним не встречался. Их практически невозможно найти, если они сами того не хотят. Я понятия не имею, для чего нужны эти метаморфозы с погибшими участниками. К концу следующей игры они всегда исчезают...
— Почему вы старый? — зверь с интересом разглядывал бороду и лысину собеседника. — Если время на вас не действует...
— Мне почти три тысячи лет, деточка, — снисходительно улыбнулся долгожитель, отвлекаясь от основной темы. — Согласись, я неплохо сохранился. Я старюсь, но крайне медленно. В момент рождения Намбату не обладала той силой, что сейчас...
— Давайте не будем отвлекаться, — сердито оборвал старика Ральдерик, пока Шун переваривал "деточку". — Для меня это важно.
— Я, вроде бы, всё поведал, — виновато улыбнулся Макела Вантазий под голодное урчание собственного живота. — Возможно, что-то упустил, но, если вспомню, обязательно сообщу.
— Скажите, — Филара подхватила на руки сидевшего рядом питомца и шмыгнула носом. — Откуда вы взялись? В смысле при нашей встрече.
— А, — усмехнулся старик, с тоской поглядывая на сумку с продуктами. — Понимаете, жить бесконечно очень надоедает. Это скучно и утомительно. Знать больше всех, помнить. День сменяется днем, год — годом, десятилетие — десятилетием. Ничто не меняется. Люди приходят и уходят, к их лицам уже даже не приглядываешься, потому что знаешь, что они скоро исчезнут, а ты останешься. Это такая тоска... Каждые десять — пятнадцать лет менять имя и адрес. "Макела Вантазий" даже не самая моя прославленная роль. Были и другие. В основном ученые, философы. Также как-то раз я изображал мессию, культ пользовался большой популярностью, я творил чудеса на публику, за мной шли люди. Давно это было. Сейчас мало кто помнит, что такая религия вообще существовала. Однажды пробовал себя на военном поприще, но полководец из меня оказался посредственный. Повторять опыт не захотелось. К чему это я?.. Ах да. И вот. Живешь ты, живешь. Умереть не можешь, я многократно пытался самыми разными способами. Было больно, но совершенно безрезультатно. Долго думал, искал выход. Нашел.
— Что-нибудь из разряда "Я хозяин в своей голове"? — с подозрением поинтересовался кузнец, заметивший красноречивые взгляды бессмертного в сторону еды и заранее приунывший.
— Да, примерно, — кивнул тот. — Только не совсем. Тело и душа очень тесно взаимосвязаны. Одно без другой существовать может, но лишь вместе они образуют человека. "Если уничтожить ни один из этих элементов не получается, что, если попробовать их разделить?" — подумал я. Фактически я останусь жив, но в то же время меня как бы не будет. А усыпить душу гораздо проще, чем нормальный живой организм: она перестанет получать от тела импульсы о голоде, жажде, боли, беспокоящие сон и стремящиеся разбудить. Терять мне было нечего, поэтому решил попробовать. Заказал себе приличную гробницу, чтоб меня там не тревожили незваные гости, поставил надежную систему охраны. Всё это влетело мне в копеечку, конечно... Потом дождался, пока строители и их дети не умерли от старости, чтоб никто не знал о месте моего упокоения, пришел туда, лег в гроб и разделился. Я много общался с разными магами, расспрашивал их о технологии извлечения и хранения душ, так что загнать собственную в надлежащим образом подготовленный сосуд было делом элементарным. В конце концов, кто в моем теле главный? Неужели бы я не смог совладать с самим собой?
— Знакомые слова, — фыркнула Эрлада. — Видимо, подобные мысли посещают многих, связанных с Намбату.
— А? — недоуменно обернулся к ней ученый.
— Бутылку мы нечаянно разбили, — пробормотала Филара, отстраненно почесывая разомлевшего питомца за ухом. — Поэтому, душа выбралась. Но откуда тогда у вас тело? Предыдущее истлело и разложилось, остались лишь кости. Можете мне поверить. Тогда как?..
— Возможно, игра воздействует на плоть через душу, — пожала плечами черноволосая волшебница. — Когда связь между ними разорвалась, тело стало обычным, смертным. Какое-то время оно могло функционировать — сердце билось, кровь циркулировала, но без пищи и воды оно со временем усохло, истощилось и умерло.
— А?..
— Сколько времени он так провел? — колдунья задумчиво грызла ноготь на большом пальце. — Намбату не отпускает то, что считает своим. Возможно, всё это время неизрасходованный на сохранение молодости и здоровья регенеративный потенциал накапливался, и, стоило душе выйти из удерживавшего ее в состоянии сна убежища, мгновенно обрушил на нее весь свой запас. Вы говорите, собака собралась из фарша за два дня? И это — воздействие рядовой ежедневной порции восстановления. Что говорить о не израсходованном за десятилетия, а то и столетия резерве? Мог ли он сформировать новое тело? Как считаете?
— Понятия не имею, — голодный ученый думать был не в состоянии.
Заметив это, Филаря тяжело вздохнула и пошла заниматься приготовлением ужина, благо костер уже горел.
— Скажите, — обратился к Макеле Вантазию иролец. — Зачем?..
— Созвездия? — сообразил бессмертный, отрывая алчущий взгляд от извлеченных из сумки колбасок. Старик вздохнул и снова помрачнел. — Порой хочется увековечить свою глупость. Чтоб другие смотрели и не повторяли ошибок. Мы были молоды, хотели, как лучше. Всё получилось совсем не так. Я знаю, что это нас не оправдывает. Меня не оправдывает. Они вчетвером давно заплатили за всё, хоть и сделали этим только хуже. Я, как единственный выживший, должен нести ответственность. Понимаю это, но не могу. Просто не знаю, каким образом. Я был самым слабым, глупым и трусливым из нас. Если ОНИ не справились с Намбату тогда, что я могу надеяться сделать сейчас, когда она стала несравнимо сильней?.. Но место на небе мы всё равно заслужили. Туда попадают ведь не только герои.
— Только вашу историю всё равно никто не знает, — напомнил Ральдерик, равнодушно глядя на заходившее за спиной ученого солнце. — Что это за Бражник, Охотник, Дудочник, Художник и Лучник? Откуда они взялись? За что удостоились такой чести? Это не известно никому, кроме вас.
— И нас, — зевнул Шун, переворачиваясь на спину и с удовольствием потягиваясь.
— Это не так уж и важно, — слабо улыбнулся ученый. — Это не имеет значения.
