— Тогда, может, теперь? — я надеялась, что не покраснею.
Его пальцы легко коснулись щеки, и мне пришлось подавить порыв потереться о его руку и заурчать как кошка, которую погладили.
— Я подожду, пока ты определишься, чего хочешь, — он отступил.
Я проследила за его взглядом. Ну конечно же, мои обручальные браслеты.
Керен развалилась у меня на постели, чувствуя себя как дома. В широком бокале по поверхности золотистой жидкости скользили огоньки пламени, созданные волшебницей исключительно ради эстетического удовольствия. И вот уже пару минут мы обе созерцали их замысловатый танец.
— Так что там дальше? — нарушила она тишину.
— А ничего, — я вздохнула, сфокусировав взгляд на пламени. — Он ушел! Просто развернулся и ушел!
— Гад! — поддержала меня подруга и сделала глоток.
— Не смущает, что там плавает огонь? — я заворожено наблюдала за этим действом.
— Мне-то? — захохотала магичка. — Да и не горячими я их сделала. А мужчины порой как дети!
— О, Великая и всеведущая! — захихикала, едва не выронив емкость с драгоценным содержимым.
— Просто Верховная, — милостиво отмахнулась девушка и предложила очередной тост: — За любовь!
Я поморщилась — без нее было бы проще, но не факт, что лучше.
— Шарра, — Керен подперла щеку ладонью, — а чего он дуется?
— Видел, как я с Гаретом целовалась, — да, за время наших вечерних посиделок я успела рассказать ей всю подноготную моих сложных взаимоотношений со всеми мужчинами, сыгравшими в моей жизни немаловажную роль. И после неудачного общения с асмином помчалась жаловаться на жизнь именно к ней. — Это было в качестве прикрытия, думала кто-то шпионит за мной. А было все накануне разведки. В общем, неудачное стечение обстоятельств.
— Не думаю, — протянула собеседница. — Ты с Гаретом когда в последний раз виделась? Вот то-то же. А вот Эримон — совсем другое дело. Он уже несколько дней здесь, и что? Вы оба носите свои браслеты как ни в чем ни бывало, словно ваш брак — дело решенное.
— Это всего лишь... — начала было оправдываться, но наткнулась на ее скептический взгляд, говоривший "ну-ну, слышали уже такую песню!" Надувшись, отрывисто бросила: — любил бы — не помешало.
— Тебя порой хочется стукнуть, так по-дурацки себя ведешь, — сообщила гостья. — Ты о ком говоришь сейчас? Об обычном парне, каких десяток на соседней улице живет или принце империи? Ты — лькари. Предлагаешь ему начать политическую конфронтацию, соблазнив будущую королеву соседнего королевства? И ради чего? Ты же сама ему внятно ничего не сказала? — Я молчала, переваривая услышанное. Видимо, Керен не удовлетворилась сказанным и решила "добить": — Вот ты для себя решила, что с Гаретом тебе, скажем так "не по пути". Ты ему об этом сказала?
— Думаю, он и сам все знает.
— Да понятное дело, что он это понял давным-давно. Признаться, на его месте меня больше заботила бы потеря силы и проблемы с братом. Но расставить точки над і, с твоей стороны было бы... — она покрутила запястьем, подбирая слово, — честнее.
— Такое ощущение, что пила только я, — с подозрением глянула не ее бокал, словно подозревая подвох.
— Со стороны виднее, — фыркнула Керен.
— То есть приду вот так я к Эримону и скажу: "Наигрался? Завязывай с политикой и снимай с меня браслеты?"
— Зачем? — искренне изумилась волшебница, в очередной раз наполняя бокалы. — Своими силами справишься.
— Да я это еще в первый день помолвки попробовала! — закашлялась, сделав слишком большой глоток, от чего алкоголь огненным комком скользнул сразу в желудок. — Может попробуешь?
Настала очередь давиться моей подруге.
— Я все время забываю, что ты росла в Арафате, — наконец произнесла она.
— У нас вообще брачными украшениями являются серьги — по ним узнать можно и количество браков, пол детей. Непрактично было бы с браслетами — представь, как раскалялся бы на солнце металл у бедняков.
— У королевских семей на Аллиты брачные артефакты разные. Не буду утомлять тебя деталями и перейду сразу к твоим. Артефакт древний и замысловатый, призванный защищать род.
— Охранка? — и задумчиво рассматривала украшение.
— Только охраняет он чистоту рода, — фыркнула Керен. — Пока браслеты на руках избранницы, престолодерждатель может не сомневаться, что дети его супруги от него. Правда, после рождения двух наследников, его сила как бы аннулируется.
— Хочешь сказать... — я почему-то смутилась.
— Ага, правда интересно? — ухмыльнулась Верховная. — В твоем случае адюльтер — важный политический маневр... и залог личной свободы.
— Ты искусительница, — фыркнула я, покраснев.
— Что ты! — деланно изумилась подруга. — Я лишь решила помочь тебе с образованием в вопросе, необходимом для лькари. А если тебе так дороги эти цацки, вполне можешь пойти к Асмину позже, не боясь, что они спадут. Например, родив будущему королю Аэрии пару наследников, — подушку, которую я метнула, эта нахалка просто обратила в горстку пепла.
— С тебя возмещение убытков, нанесенных короне! — выговорить фразу удалось лишь со второго раза.
— Так без проблем! — обрадовалась волшебница, извлекая откуда-то вторую бутылку. — Как тебе этот способ?
Я лишь протянула бокал. На задворках сознания мелькнула мысль, что завтра я об этом пожалею, но ее смыла новая порция янтарной жидкости.
Просыпались мы тяжело. Судя по страдальческому стону рядом, головной блью сегодня страдать я буду не в одиночестве. Надо же, я так не напивалась со времен ученичества. Тогда с подругами мы бурно праздновали выпуск.
Внезапное для подобного состояния озарение подтолкнуло к оборотничеству. Оказавшись в зверином теле, блаженно вздохнула, так переносить все "радости" утреннего похмелья оказалось проще.
— Предательница! — прошипела рядом волшебница, силившаяся принять сидячее положение. — Это все ты со своим "возмещением убытков"!
Я в ответ лишь фыркнула — всклокоченная рыжая... ведьма выглядела сейчас чрезвычайно забавно, утратив привычный лоск Верховного мага. Тем временем вышеупомянутая особа доковыляла до стола и высыпала графин с водой какой-то порошок, затем жадно припала к горлышку.
— Давай, влазь обратно в шкуру человеческую и пей, а то ходить тебе мохнатой ближайшие сутки, — скомандовала она.
Признаться, через минут десять на самом деле полегчало.
— Керен, у тебя порой выраженьица, как у простолюдинки, зато знаешь про нюансы брачных артефактов королевских семей... и прочее.
— Какие сложные вопросы с утра пораньше, — поморщилась собеседница. — Чего тебе неймется-то?
— Извини, — я пожала плечами.
— Ладно тебе, — Керен взялась за расческу. — В академии магии достаточно времени уделяли изучению этикета — будущая профессия вполне могла столкнуть с благородными, которые трепетно относятся едва ли не к каждой букве в своем титуле и прочих регалиях. В общем, знать стоит. А уж когда меня избрали Верховной, то обилие информации, которую умудрились впихнуть в меня в кратчайшие сроки — до сих пор саму поражает. Но про браслеты я прочла давным-давно в одной из библиотечных книг. Каждая девочка, особенно если она подкидыш, мечтает стать известной и значимой. Например, невестой наследного принца.
— Поделиться? — поморщилась я.
— Нет уж, обойдусь, — захихикала собеседница, с усилием освобождая расческу из гривы. — Ладно, пошла к себе. Пора себя в порядок приводить. И тебе, кстати говоря, тоже.
Я кивнула, уже предвкушая теплую ванну.
Никогда не думала, что подобное возможно, но вчерашняя пьянка с Керен была весьма познавательной. А еще волшебница указала, на незаконченное дело.
Остановившись у дверей комнат, где поселили одного из мужчин, сыгравшего в моей жизни такую важную роль, я замерла, замявшись. Решение было принято, оно зрело все это время, пока мы не виделись. Я несколько сотен раз все взвесила, приводя доводы и тут же их опровергая...В общем, решила окончательно и бесповоротно, но определить свой путь для себя и сообщить об этом выборе оказалось совершенно разными действиями. Пришло понимание, что сейчас я просто малодушничаю, подыскиваю причину развернуться и уйти.
Я все же постучала. Дверь он открыл сам и почти мгновенно, словно ждал моего появления. Хотя, возможно, на самом деле ждал. За время, отведенное нам судьбой, он все же сумел меня неплохо изучить и понимал, что рано или поздно я приду.
Мужчина посторонился, давая мне возможность пройти в комнату. В самом деле, не в коридоре же разговаривать на личные темы.
— Я ждал, — мягкий голос будто обласкал меня.
— Я пришла, — только теперь заставила себя взглянуть в его темные глаза, в которых не было видно зрачка.
— Зачем? — он явно не собирался облегчать мне задачу.
— Поблагодарить, — взгляд выдержать удалось, хотя и с трудом.
— И все? — это было сказано очень тихо. Но громче и не требовалось — он остановился рядом, слишком близко.
— Попрощаться... — прошептала, не зная, чем продолжить эту фразу. В одно слово было вложено и так слишком многое.
— И ты не передумаешь...— я так и не поняла, вопрос это или утверждение. Скорее второе. Он всегда быстро улавливал самую суть. Он сам все знал, Керен была права.
— Нет. Но я всегда буду рада тебе, — и позволила немного грустно, но и с облегчением улыбнуться. — Спасибо.
Гарет лишь кивнул, открывая двери. Я ушла, заставив себя не оглянуться. Я не хотела видеть, какое выражение появится на его лице, в глазах, когда я повернусь спиной. Хотя появится ли? Я никогда не могла быть уверенной в нем до конца. И в данную секунду я за это была благодарна.
Следующим пунктом в моих планах на этот день следовала встреча с Эримоном. С нашего первого разговора, и последнего, кстати горя, во время прогулки в парке, прошло уже немало времени. До бала оставалось всего два дня, а потом пути назад уже не будет. Я не была уверенна в том, что принц Аэрии не оттягивает время специально, но дольше ждать уже смысла не имело. Но поговорить нам так и не удалось. Более того, нам не удалось даже увидится. Мой "жених" даже не соизволил меня принять, лишь через помощника передав вежливый отказ.
Сначала меня такой поворот дел несколько шокировал, а потом привел практически в бешенство. Нельзя пользоваться мной как прикрытием для политических игр и игнорировать! Если бы он просто перенес встречу, сказал, что занят... но нет, меня просто не смогли "принять". Что ж, теперь я знала, что делать.
Но задуманное пришлось отложить — в коридоре меня поджидала Тьелле Аттэ'Аррин. Сейчас эта изысканная эльфийка мало чем напоминала взбалмошную Крин. Интересно, как раньше я не заметила ни властных замашек, ни присущей воспитанникам благородных семей манеры держать себя? Либо она гениальная актриса, либо я себя слишком переоценивала. Конечно, лучшая выпускница школы! Разве я могла хоть в чем-то быть не права? Теперь же, глядя на изысканную невесту Эгона, я подумала, что мы обе далеко ушли от двух девчонок, встретившихся на границе Церта. Повзрослели, набрались опыта и знаний? Хотелось на это надеяться.
Первая же реплика эту надежду развеяла в прах.
— Шарра, мне казалось, когда-то мы были подругами, — начала она разговор.
— Тебе показалось, — жестко припечатала я, не желая слушать подготовленную лирическую часть ее монолога. Возможно, не будь я так зла из-за несостоявшегося разговора с Эримоном, то мягче отнеслась бы к попытке Крин... нет, Тьелле, наладить общение.
— Мы неудачно начали общение, вернув наши истинные имена, — предприняла новую попытку она.
— А мы и не начинали. Это произошло только что, по твоей инициативе, — я раздражалась все больше, несмотря на то, что девушка пыталась найти со мной общий язык. Вот только я мало верила в искренность этой попытки. Желай она расставить все точки над "i", пришла бы раньше. Я не скрывалась, являясь едва ли не местной достопримечательностью. — Тьелле, мне казалось, что девушка не из высших семейств не имеет права быть рядом с высокорожденными. Даже не хочу пробовать претендовать на место подле, — я достаточно точно передала ее собственные слова, произнесенные той ночью, когда я подслушивала ее общение с подругой в королевском парке. Судя по всему, она поняла намек. Взгляд стал тяжелее.
— Трактовать можно и иначе, — заметила она.
— Не спорю, — я склонила голову, ожидая продолжения.
— Эгон...
— Испытывает муки совести, что надавил на меня, чтобы обеспечить общему брату место на троне? — я видела, что попала в точку, предугадав направление беседы.
— Но семья...
— Она "достойно" меня приняла, — усмехнулась. Я не давала ей и слова вставить. Это было грубо, по-хамски, но слушать завуалированную под ностальгию по ушедшей дружбе ложь, не было ни капли желания.
— Я вижу, ты не в настроении общаться, — она слегка поджала губы в конце фразы, смазав впечатление. Образ всепрощающей, умудрено опытом и уставшей от мелочных выходок смертных перворожденной ей не удался.
— Именно, — я почти мило улыбнулась, понадеявшись, что разговор будет окончен.
— Но у нас еще будет время...
Я не стала слушать окончания, зашагав по коридору в обратном направлении. Вот уж вряд ли, не будет у нас этого времени. Что ж, меня считают эгоисткой. По сути, справедливо. Только последнее время я заигралась в девочку, выросшую во дворце, принимающую участие в дворцовых интригах. Пора было это менять.
Я снова взбежала по лестнице, вернувшись на спальный этаж, отведенный для благородных гостей. Только в этот раз я постучала в другую дверь.
Мне открыли довольно быстро. Хотя прошедшее время показалось почти вечностью.
— Я возвращаюсь в Школу, — вместо приветствия сообщила я. — Мне здесь нет места. Я ошиблась, когда стремилась оживить прошлое. Я во многом ошиблась. Мне давно стоило сказать, что я люблю тебя и закончить фарс с помолвкой.
Взгляд Асмина скользнул к моим рукам, отметив наличие браслетов на них. Он все еще молчал, и это начинало нервировать.
— И ты...? — я только и ждала этого.
— Снимешь их? — я чувствовала, что сбегу, если пауза затянется.
Он шагнул ближе, и я мгновенно прижалась к нему, с восторгом ощущая, как его руки смыкаются у меня на талии, а губы соприкасаются с моими.
— Это согласие? — промурлыкала, удивленно отметив, что мужчина умудрился за время поцелуя втащить меня в комнату и захлопнуть дверь.
— Когда ты перестанешь во мне сомневаться? — рассмеялся он.
Я спрятала лицо у него на груди и шепнула:
— Когда ты заберешь меня на Таллию... — мне так много надо было ему рассказать. Я так многое надеялась от него услышать. И так боялась разочарования. — Мне так во многом надо было разобраться, что лишь сильнее запутывалась.
— Но ты же пришла, — мягко заметил он.
— Это показатель, да? — я почему-то развеселилась.
— Да, — он легко подхватил меня на руки. — Давай снимем браслеты, пока ты не передумала, — шепнул Асмин.
— Не передумаю, — я чувствовала, что губы растягивает глупая счастливая улыбка.
— Конечно, моей невесте куда лучше носить иные украшения, — вкрадчиво заметил он.
