Фар-Танис, не глядя сунул сверток со жвалом в свой рюкзак, натянул сапог, поднялся. Снова поморщился, наступив на больную ногу.
— Я дойду, — ровным тоном повторил он. — Идем.
Мы молча построились и двинулись дальше. Фар-Танис едва заметно прихрамывал, но не снижал темпа.
Тропа, по которой мы шли, становилась все уже. Если в начале путешествия наш отряд без труда умещался на ней, то теперь близнецы и обе женщины то и дело пропадали за деревьями или продирались через подлесок. Среди стройных корабельных сосен все чаще стали попадаться мрачные разлапистые ели. Зато комаров стало заметно меньше. Казалось бы, должно быть наоборот: чем глуше лес, тем больше в нем кровососущих насекомых. Но жужжание стало явственно тише, и я обратила внимание еще на одну странность этого леса: в нем не пели птицы. Нет, звуков было достаточно: какой-то непонятный клекот, треск и стук по дереву, утробные звуки, похожие на кваканье гигантской лягушки. Но вот птичьих трелей, которые обычно наполняют лес после восхода солнца, не было совсем. Почему-то это — банальное, в общем-то, — открытие напугало меня.
Мгновенная вспышка страха — и спина покрылась холодным потом. Со страхом пришло ощущение, что мы идем не туда. Надо забрать левее. Намного левее.
Ощущение ушло так же внезапно, как и появилось, оставив тягостное послевкусие неправильности.
Но я ничего не сказала. Я ведь обещала не раскрывать рта без крайней необходимости. Фар-Таниса , превозмогая боль в воспаленной ноге, упрямо шел вперед, и у меня язык не поворачивался сказать этому мужчине: знаете, а ведь мы идем не туда. Кроме того, я ведь и сама была в этом не уверена.
Осталось недалеко. Придем на место — там посмотрим.
Командир остановился так неожиданно, что у меня мелькнула паническая мысль, не наткнулся ли он снова на паутину или чего похуже. Но он обернулся и, ни к кому особо не обращаясь, сказал:
— Это здесь. Мы потревожили логово земляных драконов. Вернее, здесь мы наткнулись на одного из детенышей. Пока разбирались с ним, из берлоги, — вампир махнул рукой, и я увидела в отдалении развороченную землю и вывернутую корнями наружу ель, — вылезла мать, а следом еще двое детенышей. В конце боя нас осталось двое, я и Леран. Мы осмотрели тела — все были мертвы, добивать никого не пришлось. Фар-Леирато исчез. Один из драконят, младший из кладки, тоже пропал — я думаю, Фар-Леирато увел его за собой, чтобы облегчить нам задачу. Не знаю, на что вы надеетесь. Прошло почти две луны, следов Фар-Леирато теперь не найдет даже самая чуткая гончая, а останки давно съедены вместе с костями и одеждой. Впрочем, я уже говорил, это не мое дело. Мы возвращаемся. — Он окинул взглядом свой маленький отряд. — Наэль, ты ведешь, я не в лучшей форме. Аста, замыкаешь. Кори, Тори — на флангах. Мы с Лайной будем в центре.
Вампиры, подчиняясь приказу командира, мгновенно перестроились, готовые немедленно отправляться в обратный путь. Все, кроме Лайны.
— Я пойду с ними, — звонко объявила девушка.
— Во-первых, не кричи, — спокойно заметил Фар-Танис. — Во-вторых, займи место в строю. Мы уходим.
Лайна дерзко вскинула подбородок.
Глаза Джаниса потемнели, и я уловила от него вспышку болезненной ярости, досады и страха — того страха, который ему довелось впервые испытать совсем недавно: страха потери. Я почти наяву увидела, что сейчас произойдет: "Убирайся, ты мне будешь только мешать", — нарочито грубо бросит Джанис. И Лайна уйдет, глотая слезы и зализывая уязвленное самолюбие, потому что навязываться — не в ее правилах. Но потом, когда Джанис вернется, она так и не простит ему этой позорной сцены.
— Дождись его в Зингаре, — поспешно сказала я прежде, чем Джанис успел открыть рот. — Он вернется.
— Откуда тебе знать, смертная? — презрительно скривилась вампирка. — Тебя сожрут первой.
— Он вернется, — повторила я. В тот момент я точно знала, что это правда.
И видимо, в моих глазах отразилось что-то такое, что заставило Лайну проглотить приготовленные возражения. Девушка упрямо дернула плечом, не желая признавать правоту смертной, но все же заняла свое место в строю, сразу за Фар-Танаэлем.
— Удачи, — лаконично пожелал Фар-Танис.
Некоторое время мы стояли неподвижно, глядя, как разведотряд исчезает за деревьями.
— Вы с моей матерью случайно не родственники? — задумчиво поинтересовался Джанис.
— Что? — я с трудом вернулась к реальности, пытаясь осознать смысл вопроса.
— Когда ты говорила с Лайной, у тебя тон был в точности, как у нее, когда она... видит.
— Джанис, я же тебе сказала: я чистокровный человек. За последние несколько часов ничего не изменилось.
Вампир состроил скептическую гримасу.
— Ладно, как скажешь. Давайте решать, куда нам дальше идти.
— Налево, — машинально отозвалась я.
— А точнее?
— Примерно на тридцать градусов левее относительно направления нашего предыдущего движения. Так понятнее?
— Еще бы... Погоди-ка, — спохватился Джанис, внезапно вспомнив, кто здесь командир. — С каких это пор ты определяешь, куда нам идти?
— С тех пор, как ушел Фар-Танис, — пояснил Вереск тоном, не терпящим возражений. — Ты идешь впереди, но направление указывает Юлия. Она единственная из нас, кто хотя бы приблизительно чувствует цель. Хватит трепаться, за дело.
— Чистокровный человек, значит? — недоверчиво хмыкнул молодой вампир. — Ладно, налево — так налево, я пока не вижу разницы.
Без протоптанной дорожки под ногами идти стало значительно труднее: я то и дело спотыкалась об коряги, еловые ветви хлестали по лицу. Вдобавок солнце уже начало припекать, и голова под капюшоном взмокла и отчаянно чесалась. Но мы все-таки двигались вперед — и притом гораздо быстрее, чем можно было ожидать. Я в очередной раз вознесла хвалу неведомым Найэри, которые додумались выбрать в качестве декораций для своего зоопарка обычный хвойный лес, а не какие-нибудь непроходимые джунгли, где каждый сантиметр дороги нужно вырывать у природы при помощи тесака и такой-то матери.
Дважды на нас нападали, но оба раза стычка заканчивалась еще до того, как я успевала испугаться. Один раз я скорректировала направление движения, почувствовав, что мы слишком забрали влево. Джанис повернул, беспрекословно приняв правила игры.
Прошло полтора или два часа относительно спокойного пути прежде, чем нам повстречалась первая настоящая опасность.
Джанис вдруг резко остановился и вскинул руку вверх. Мы послушно замерли. Я попыталась проследить направление его взгляда, чтобы понять, откуда ожидать опасности, но взгляд был расфокусирован: вампир прислушивался. Прошло несколько томительных секунд.
— Кто бы это ни был, он нас почуял, — тихо произнес Вереск.
— Кажется, мы разбудили земляного дракона, — неестественно спокойным тоном сказал Джанис. — Если бы я был один, я бы попробовал спастись бегством. Но эти твари очень выносливы, они могут продолжать погоню до полного изнеможения жертвы. Будем драться. Вереск, ты со мной. Женя, Юля — за деревья.
Земля в десяти шагах слева от нас зашевелилась, раздалось тихое угрожающее шипение. Вампир бросил в ту сторону мимолетный взгляд и заговорил быстрее:
— Основное его оружие — кислота, которую он плюет в жертву. Разъедает все, даже металл. Я его отвлеку. Постараюсь уклониться от первого плевка. Три секунды, чтобы подготовиться к очередному выстрелу. Как только он поднимет голову, втыкай меч в утолщение под челюстью — и сразу отскакивай в сторону. Это ядовитая железа. Все будет зависеть от скорости твоей реакции. Если ему удастся плюнуть еще раз — мне конец. Если не успеешь убраться прежде, чем кислота брызнет наружу, конец тебе. Тактика ясна?
— Да.
Дракон меж тем закончил выползать из логова, и я смогла разглядеть зверюшку во всей красе. Строго говоря, на месте драконов я бы оскорбилась за такого тезку: гладкая блестящая ящерица около полутора метров "в холке" напоминала скорее карликового бронтозавра, но никак не величественное крылатое создание из древних легенд. Зеленая с землисто-бурыми пятнами шкура почти сливалась с цветом окружающей листвы.
Ящерка повела головой на длинной шее, выискивая наглецов, которые посмели потревожить ее сон, остановила немигающий взор на Джанисе — и ринулась в атаку, на ходу выпуская изо рта струю жидкости. Вампир резко взмыл в воздух, жидкость пролетела мимо, чудом не задев правую ногу. Дракон издал возмущенное шипение и задрал морду вверх, прицеливаясь для очередного плевка.
— Давай! — крикнул Джанис.
Вереск, который до поры до времени скрывался за деревом, рванулся вперед, с силой вонзил меч дракону под челюсть и тут же отскочил. Прозрачная желтоватая жидкость брызнула во все стороны. Та часть клинка, что вошла в тело монстра, растворилась почти моментально. Шипел и хрипел, извиваясь от боли, дракон, шипела и пузырилась, оплавляясь, рукоять меча, шипела листва в том месте, где на нее попала кислота. До моих ноздрей донесся слабый, но ощутимо едкий запах.
— Уходим! — скомандовал Джанис, приземляясь. — Неподалеку может оказаться его мать.
Так это еще детеныш?!! Нам с Женькой не пришлось повторять дважды. Сверкая пятками, мы устремились вслед за Джанисом. Моя голова против воли оборачивалась назад — туда, где остался Вереск. Я слишком хорошо помнила, как мы улепетывали с постоялого двора у Карлисских гор, как Женька убеждал меня, что все в полном порядке, и чем все это закончилось... Полуэльф лихо перемахнул через хвост драконенка, в три прыжка догнал меня и, схватив за руку, потянул за собой. Я удвоила усилия, не желая быть обузой.
Бежали мы не так уж долго — наверное, минут десять. Но спринт по пересеченной местности дался мне с трудом: когда Джанис, наконец, остановился, я была мокрая, как мышь, выжатая, как лимон, и пыхтела, как мехи под рукой ретивого кузнеца. Сам вампир, кажется, ничуть не запыхался.
— Нам повезло, что дракон был совсем молодой, — признал он. — Возможно, тот самый, о котором говорил Фар-Танис. Будь он хотя бы на три месяца постарше, мы бы так легко не отделались.
Когда боль в левом боку, вызванная быстрым бегом, слегка поутихла, я смогла распрямиться и осмотреть окрестности. Мы стояли на краю небольшой поляны. Кроны высоких сосен куполом смыкались над нашими головами, почти полностью закрывая небо. Но, несмотря на сумрак (или — благодаря ему?), место показалось мне смутно знакомым.
— Слушайте, а мы точно здесь не были? Мне кажется, я уже видела эту поляну.
— Дежа вю. Сбой в Матрице, — с серьезным видом пояснил Женька.
— Я рада, что ты знаешь классику, — сухо ответила я. — Но в моем положении эта шутка звучит не смешно.
— Извини, — легко согласился он. — Не знаю, какой ответ тебе больше понравится, но на этой поляне мы еще не были.
— Но я точно помню вот эту сломанную ветку на сосне!
— Юлия, мы прошли не меньше десятка различных полян, — заметил Джанис. — И на половине из них наверняка были сосны с отломанными ветками. Это сейчас не важно. Нужно решить, куда двигаться дальше.
— Ээээ... не знаю, — честно призналась я, прислушавшись к ощущениям. — Я даже не имею представления, в каком направлении мы двигались раньше. От этого забега на длинные дистанции у меня все в голове перепуталось.
Вампир не выказал ни малейшего недовольства таким поворотом. Напротив, он вздохнул, как мне показалось, с некоторым облегчением и достал истрепанную на сгибах карту. Верхний левый угол был практически пуст, если не считать нескольких непонятных значков и короткой надписи на вампирском. Если я хоть что-то понимаю в чтении карт, то мы должны были находиться именно в этом "белом пятне".
— Мы сейчас где-то здесь, — подтвердил мои мысли Джанис, постучав пальцем по пустой области сантиметрах в двух от границы с лесом. — Ни один из отрядов, отправлявшихся в эти места, не вернулся, так что если мы планируем двигаться в прежнем направлении, карта нам не поможет. Зато в часе ходьбы к востоку лежит довольно неплохо исследованная область. Если не принимать в расчет другие данные, Фар-Леирато с равной вероятностью мог забрести и туда. Ты уверена, что нам туда не надо?
— Я уже ни в чем не уверена, — сокрушенно вздохнула я.
— Как это по-женски: завести и бросить, — пробормотал Женька.
Я уставилась на него — скорее удивленно, чем обиженно:
— Чувство юмора у тебя сегодня какое-то.... странное. Ты еще забыл пошутить про Ивана Сусанина. И про блондинок. Для полного комплекта. Набор начинающего остр... — я заглянула другу в глаза и осеклась на полуслове. Взгляд был затравленный. Нехороший взгляд. — Жень, ты чего? Снова рефлексируешь на тему того, что втянул нас в это? Так я уже сказала: расслабься, ты тут ни при чем.
— На сей раз я волнуюсь о себе, — эта фраза далась Женьке с трудом — он не привык признаваться в собственной слабости. — Знаешь, я всегда считал, что у меня крепкие нервы. И я не первый год в Эртане. Никак не ожидал, что блокировка Амулета Возврата будет для меня таким... шоком.
— А ты попробуй, может, сейчас получится? — сочувственно предложила я.
— Я уже пробовал, — Женька машинально поднял руку ко лбу. — Никакого эффекта.
— Ты говорил, здесь вроде есть зоны, где телепортация возможна.
— Есть, — кивнул Джанис. — Ближайшая — примерно в трех часах хода к юго-востоку отсюда. — Он ткнул пальцем в заштрихованный кружок на карте. — Сейчас проверим.
Потянув за шнурок на шее, он извлек из-под куртки устройство, которое я поначалу приняла за компас, только вместо защитного стекла у него зачем-то была вмонтирована лупа. Стрелка, казавшаяся неестественно огромной под толстой линзой, поколебавшись для приличия, исправно указала на юг и север. Однако, непохоже, чтобы Джаниса интересовали стороны света: не обращая внимания на показания компаса, юноша накрыл лупу ладонью. Когда он через несколько секунд отнял руку, я увидела, что стекло как будто озарилось изнутри призрачно-голубым сиянием, и на этом бледно-голубом фоне отчетливо выделялись два узких луча (или скорее сектора: начинаясь в центральной точке, они слегка расширялись к краю) с более насыщенным цветом. Один луч — пронзительно-голубой, почти синий, — указывал на юго-восток, туда, где располагалась точка телепортации. Второй луч, нежно-лазурный, был направлен на юго-юго-запад, чуть левее того места, откуда мы выскочили на поляну.
— Интересно, — пробормотал Джанис, — раньше там не было зоны.
— Новая зона телепортации? — оживился Женька. — Далеко?
— Сам хотел бы знать. Интенсивность цвета в равной мере зависит от дальности зоны и от ее площади. Зона Фар-Галадира, — Джанис махнул рукой на юго-восток, — довольно велика, ничего удивительного, что она так хорошо "ловится". А про эту новую зону я ничего не знаю, она может быть в получасе ходьбы, а может — и в двух часах. Кроме того, это может оказаться ошибка прибора. Правда, я раньше не слышал, что он может давать неверные показания, но о появлении новых зон я тоже не слышал. Надо проверить. Быстрее всего я бы, конечно, добрался туда один. Но у меня телепорт только в один конец. А для того, чтобы проверить работоспособность зоны, нужно телепортироваться. Вереск, давай сходим вдвоем? А они здесь под "зеркальным пологом" подождут.
