Софи выскочила на улицу, неловко поклонилась и стала настороженно ждать, что скажет вызвавший ее человек. Но начинать беседу вампир не спешил. Сначала он разглядывал стоявшую перед ним малютку, потом зачем-то облака на небе и лишь спустя почти минуту заговорил.
— Что ты скажешь на предложение навестить своих родственников в Песках?
* * *
*
Чертовы каменные своды над головой надоели хуже... да нет ничего хуже постоянно давящей на голову массы камня, находящегося всего в паре сантиметров от макушки. Гномы не любили поверхность и строили свои города глубоко. Уже который день группа вампиров шла, ориентируясь на память крови гоблинов. Узкие переходы, низкие своды, сырость, затхлый воздух и постоянное недовольство спутниц перечисленными выше условиями. Самый отвратительный поход и единственное, что скрашивало его, это еда. Гоблинов здесь обитало очень много, и каждый путешественник был сыт.
— Да я лучше умру в бою, чем соглашусь тут жить! — Леонид сел прямо на плесневелый камень и уставился на сталагмит перед своим носом.
— Посмотрим, что скажешь, когда выйдем в город гномов, — Евгений хоть и полностью разделял мнение начальника экспедиции, но признавать свою неправоту публично ему не хотелось.
— Вот выйдем завтра к нему, и спроси меня еще раз. Я тебе обязательно скажу, — беззлобно прошипел воевода.
Привал был сделал по указанию идущих впереди разведчиков, и вот одна из них подошла и сунула командиру отрубленную голову гоблина, естественно перевернутую — самый быстрый способ донести чью-то кровь в полевых условиях, не будешь же ты заставлять начальство облизывать твои кинжалы. А так быстро и просто: отрубил, перевернул и принес.
Прямо впереди была стоянка целого клана. Ближайший к вампирам город гномов лежал еще и на границе двух разных племен и часто становился полем боя маленького народа. И вот голодное лето толкнуло одного из вождей на идею окончательно решить территориальную принадлежность столь ценного места.
— Крысюк сбежал, не догнали, — вампиресса виновато опустила голову и, похоже, не играла, а действительно корила себя за подобную неудачу.
Леонид сплюнул себе под ноги и надел голову гоблина на сталагмит.
— Всем проверить доспехи и оружие! — его зычный голос, кажется, был слышен и на поверхности.
— Их больше трех тысяч, ты думаешь это хорошая идея? — триумвир попытался образумить начальника.
— Уйти от них все равно не получится, лучше атакуем сами.
Ситуация складывалась очень опасная. Впереди были просторные пещеры, и маленький отряд не мог пользоваться там стесненными подземными условиями в своих интересах.
— Главное, хорошо питаться! Больше крови выпьете — более сильными станете! И не пускайте их себе за спину!
Но никакие указания девушкам не требовались. Вампирессы были полны решимости, и в их глазах не было страха. Они скорее готовились к хорошей охоте. Проклятое могущество, доставшееся попавшим в этот мир людям, затуманивало разум лучше всех наркотиков. Требовался холодный душ и как можно скорее, и командир это видел.
— А ну, слушать меня, мрази! — заорал Леонид, — Лично убью каждую, кто ослушается моих распоряжений! Стоим в ряд! За спину никого не пропускаем! Пьем больше крови! Кто покинет строй — привяжу к столбу на поверхности! Там больше сотни рыл на каждого из нас, поэтому никакого геройства!
Женская половина отряда обиделась на "мразей" капитально. Это было видно по их лицам и их поступкам. Но ни одна не посмела выразить свою обиду словами. Конечно, воеводе долго будут поминать эту небольшую речь, но главное было пережить битву, а извиниться можно и потом, пусть даже делать это придется в течении пары сотен лет.
Приготовления оказались не напрасны. Крысюк, прибежавший без хозяина, вызвал переполох, и в разведку были отправлены сразу два десятка бойцов. Почти все они и стали первой добычей вампиров в этой подземной битве.
Гоблины не обладали полководческими талантами, им просто неоткуда было взяться: системы передачи накопленной информации от поколения к поколению просто не существовало, а сами по себе они жили слишком мало, чтобы набраться собственного опыта. Поэтому, что на земле, что под ней, обитатели пещер использовали ровно одну и ту же стратегию — навалиться толпой и выяснить, кто сильнее.
Стоящий ровно в середине строя из пятнадцати бойцов, Леонид отбросил тело очередного гоблина себе за спину. Пятерка магов, находящаяся там, тоже должна была кушать. Бой шел уже больше пяти часов. Раны, полученные в его начале, уже успели зажить. Перед вампирами была настоящая преграда из более чем тысячи трупов, а врагов не становилось меньше. Сейчас наступила очередная пауза, вслед за которой через страшное препятствие переберется очередная волна атакующих. Поймав стрелку, летящую в него, воевода отбросил ее в сторону и склонился над трупом, лежащим у него под ногами: надо было допить из него остаток крови. Почти ту же процедуру повторили и все бойцы первой линии. Трупы, лишенные крови, были отброшены "воздушными кулаками" и увеличили страшную стену, находящуюся в паре десятков метров от вампиров. На ее вершине происходило какое-то шевеление, но никого не было видно. "Огненная стрела", брошенная одним из магов, полетела туда: в таких делах, как собственное выживание, лучше действовать на опережение. Дикий визг возвестил о том, что заклинание достигло цели.
Вдруг в нос ударил свежий запах крови. И эта была не разлитая тут литрами кровь гоблинов, это был запах вампира. Быстро осмотрев строй, Леонид заметил, что одна из девушек нянчит свою руку. Та, видимо, была серьезно повреждена, раз до сих пор кровоточила. Потребовался грозный окрик, чтобы раненая покинула первую линию и ушла к магам, а ее место занял один из них.
— Не надо геройствовать, мать вашу! Просто и спокойно перемалываем их! Не жертвуйте собой, мы выигрываем!
Подобные прописные, как ему казалось, истины, он повторял по несколько раз в час, но каждый раз кто-то пытался продолжать бой, несмотря на полученные раны, вместо того, чтобы смениться и спокойно заживить их, находясь позади строя бойцов.
Очередной гоблин залез на вершину тел своих соплеменников и попытался навести духовую трубку, но укрывался недостаточно хорошо и был сожжен "молнией".
— Леня, мы так еще часов десять стоять будем, — Евгений,стоявший по левую руку от воеводы, обратил на себя внимание.
— У тебя есть другие дела?
— Мне бы поссать, — тихо произнес триумвир.
— В штаны мочись, некогда сейчас уединятся, — Леонид отвернулся от собеседника, показывая, что другого ответа не будет, и снова всмотрелся в гору мертвых гоблинов.
Слева раздались характерные звуки и запах. Причем, судя по всему, советом командующего, воспользовался не только Евгений.
— Ооа, хорошо то как, — с облегчением выдохнул мужчина, а затем с блеском в глазах посмотрел на товарища, — Уже жалеешь, что дал подобный совет?
— Я жалею, что туши троллей погребены там и до них не добраться.
С этим заявлением спорить было сложно, четверка троллей была ударным отрядом, который атаковал вампиров еще в самом начале этой бойни. Гигантам даже не дали подойти и сожгли их магией.
Вдруг через стену трупов перелетела голова гоблина и покатилась к ногам вампиров. Препятствие в виде очередного трупа не дало этому снаряду достичь своей цели. Леонид, ни секунды не задумываясь, прошел несколько шагов вперед и взял ее в руки.
— У наших оппонентов переворот и смена власти, — громко оповестил он, внимательно смотрящих на него товарищей, — Это голова вождя клана.
Вернувшись назад в строй, воевода осмотрел препятствие из тел и шумно понюхал воздух.
— Марина! Слазь, посмотри, что там творится, — велел он.
Но девушке не пришлось перебираться через трупы поверженных врагом. Пара сотен крысюков, резво преодолев препятствие, атаковала вампиров. Новый вождь не собирался начинать свое правление с поражения. Мелкие и быстрые твари были самыми опасными противниками, и, стой под сводами небольшой пещеры, люди, а не вампиры, эта атака имела все шансы на успех. "Воздушная стена", "воздушный кулак" и "поток пламени". Первая линия бойцов даже не пыталась использовать оружие, только одна магия. Чтобы добить всех, пришлось нарушить строй и выдвинуться вперед, но гоблины не поддержали порыв своих питомцев и крыс-переростков легко добили.
— This is Sparta*!!! — проорал довольный Евгений, возвращаясь на свое место.
(*Это Спарта)
Леонид лишь недовольно посмотрел на него, но ничего говорить не стал, только проконтролировал, чтобы мужчина занял свое место по левую руку от него. Еще пять минут ожидания, и очередная волна атакующих накатилась на вампиров.
* * *
*
Вдовствующая герцогиня и сводный брат барона Савоярди прогуливались по саду.
— Я понимаю, что вы говорите мне, любезный. Я понимаю, за что мне будет благодарен капитан Вилор. Но будет ли мне благодарен рыцарь Блад, став бароном? — наигранно строго женщина посмотрела на спутника.
Мужчине лишь оставалось делать вид, что он ожидал именно этого вопроса. Ему нравились подобные игры, и он чувствовал себя совершенно спокойно, даже несмотря на то, что обсуждаемые вопросы были неимоверно важны для его будущего.
— Никто не может сказать, что тот, кого мы знаем под именем Алекса Блада, является неблагодарным. У него были возможности доказать свою верность данному слову. А озвученная мной идея полностью принадлежит ему.
— Но ко мне с нем приехали вы, а не он.
— Что тоже о многом говорит, ваше сиятельство.
— Мне это говорит лишь о том, что он смог убедить вас и вашего брата.
Некоторое время шли молча, пока наконец чуть в стороне от их маршрута не показалась беседка. Герцогиня сделала приглашающий жест, и вскоре пара с комфортом разместилась на подушках под крышей.
— С моей стороны, — вновь начала беседу герцогиня, — было бы верхом неблагодарности не прислушаться к вашим словам. Ведь ваш брат был первым, кто поддержал меня после смерти супруга.
— При всем уважении, но по моим данным, первыми были представители светлой церкви.
Женщина уважительно кивнула.
— Я поражена вашей осведомленностью, любезный. Но позвольте еще раз задать вам вопрос. Какой лично мне толк от нового барона?
— Могущественный маг и воин с собственным отрядом, по силе превосходящим дружину вашего сына, обязанный своим положением вам. Никто в герцогстве не посмеет выступить против вас открыто. Разве этого мало?
Герцогиня промолчала, а затем жестом подозвала слуг, стоящих в нескольких десятках метрах, и приказала принести печенье и взвара. Когда же ее приказ был выполнен, она сменила тему разговора.
— Этот рыцарь действительно магистр из Валерии?
— Он этого никогда не говорил, но кем еще могут быть эти люди, если не магическим орденом оттуда. Говорят, там не так давно была заварушка среди магов.
Женщина откровенно засмеялась.
— Заварушка... ха-ха-ха, — наконец, дама отсмеялась, — насмешили вы меня, любезный. Там уже три года идет полноценная гражданская война. Правда, маги выясняют отношения крайне осторожно, и истинная суть происходящего порой скрыта даже от самих валерианцев.
— Так значит, они действительно беглецы...
— Я этого не говорила. Но магов беглецов из Валерии сейчас хватает. По слухам, вся эта война с Ородом стала следствием событий в стране магов. Каким-то образом Генрих использовал происходящее там и убедил своих архимагов открыто выступить на его стороне во время сражений. А вы, любезный, сами знаете, как маги не любят рисковать своей жизнью и участвовать в сражениях.
Мужчина лишь закивал. С такой информацией многое становилось гораздо понятнее. Хотя все это не имело никакого отношения к их нынешнему разговору и надо было дожимать собеседницу до принятия правильного решения. Графский титул брат может и не получит, но сосед барон, обязанный своим титулом ему, это не хуже. Ничуть не хуже.
— Рыцарь Блад, кем бы он ни был раньше, вполне готов рисковать своей жизнью в бою. Он ходил в поход на перевал и участвовал в битве при Проклятом мосту. По рассказам участников, применял мощные заклинания, а также неизвестные заклинания.
— Вы нахваливаете его, как родного!
— Не буду скрывать, он мне нравится, но это не главная причина моего нахождения здесь, — мужчина ненадолго замолчал, а потом продолжил уже гораздо тише, на пределе слышимости своей собеседницы, — Мы оба понимаем, что благополучие нашего герцогства зависит от того, кто стоит во главе. А его сиятельство... еще слишком молод и неопытен. Никто из баронов не достоин встать у него за спиной и давать советы. И уже тем более неуместно, если это будет делать управляющий. А сейчас именно такая ситуация.
— Я это все знаю, любезный.
— Мой брат...
— Барон Савоярди не хочет сильных потрясений и будет рад, если советовать сыну буду я. Все это вы уже говорили. Как и о скромной награде, которую хочет барон. Ответьте на последний вопрос, любезный. Вы сами верите, что рыцарь Блад не предаст?
— У него были возможности предать моего брата и улучшить свое положение, он не воспользовался ими.
Герцогиня кивнула своим мыслям.
— Это, конечно, не значит, что ему можно верить, но я поддержу его кандидатуру. Правда, здесь не все зависит от меня. Окончательное решение примет его величество.
Ровно через час в этой же беседке мать убедила своего сына в необходимости сохранить должность за капитаном Вилором и выполнить обещание, данное рыцарю Бладу. Капитан, принесший верность и вдове своего прежнего господина, был отправлен разбираться с разбойниками, которые никак не хотели успокаиваться после своего осеннего разгула, а герцог поехал в столицу, сопровождая артефакты, добытые на перевале и везя несколько писем от матери ее столичным знакомым. Оставалось разобраться лишь с управляющим, но сделать это без крови было невозможно. Женщина искренне надеялась, что став бароном, этот маг, появившийся прошлой осенью буквально из ниоткуда, сохранит и верность и благодарность за свой титул.
* * *
*
Косой зорко, до боли в глазах, смотрел на дорогу. Заметить добычу раньше остальных и тем самым поднять их на смех было его старой мечтой. Разбойничья ватага с самого рассвета заняла позицию и выжидала. Свист, раздавшийся сверху, возвестил об очередной неудаче Косого: малец, сидевший на ветку выше него, разглядел на дороге что-то, чего его напарник до сих пор не видел. Со злостью посмотрев на мальчишку, разбойник покинул свой пост и побежал к атаману.
Собранная прошлой осенью банда весной лишь окрепла. Богатая добыча и неудачи соседних шаек помогли собрать в лесах баронства Даер больше сотни хорошо вооруженных мужчин. А затянувшаяся зима толкнула в объятия разбойничьей братии и окрестных крестьян, которые ради прокорма семьи были готовы на многое. Конечно, в этом году приходилось действовать осторожней. "Золотая осень", обогатившая многие банды, закончилась. Но до сих пор на дорогах герцогства было неспокойно.
Атаман Лист не стал по примеру своих собратьев по ремеслу "садиться" на тракт, рассудив, что и конкуренция будет большая, и именно главную дорогу герцогства будут чистить от разбоя в первую очередь. Обосновавшийся в лесах бедного баронства, где солдат не хватало даже на нормальную охрану замка, он чувствовал себя в относительной безопасности. В стороне от главных трасс, конечно, было сложно ловить богатую добычу, но это правило действовало везде кроме герцогства Кас, где не все товары можно было открыто везти по Великому Тракту. Ставка себя оправдала. Ни разу его люди не вступили в бой и даже ни разу не встретили охотничьи команды наемников или дружинников, зато контрабандисты попадались постоянно. Лишь одна огромная партия орешков окупила все, и после нее можно было бы уйти на покой, завязав с опасным делом, но мужчина удерживал себя, каждый раз убеждая отложить свой уход на отдых.
