Впрочем, испытывать терпение Светоносного, пытаясь удрать, маги не собирались. Люцифер был крайне убедителен, нанеся визит. Он кратко проинформировал Стренджа о том, что идёт воевать с титаном, и гораздо более пространно расписал в красках, что сделает со Стренджем, если тот вздумает высунуть нос за барьер. Скажем так, Вонг очень впечатлился, а он за свою жизнь всякое повидал. Стивена тоже проняло, он не хотел, чтобы следующие пару тысячелетий его как минимум пытали, а как максимум — убивали и воскрешали.
Люцифер отдал четкий и недвусмысленный приказ: сидеть в убежище на задницах ровно и не рыпаться. Ему только не хватало дать врагу возможность заполучить ещё один камень вечности. Попытки Стренджа возмутиться, упирая на свое положение Верховного мага, были резко пресечены отказом, а потом Стивена неожиданно скрутило так, что он света белого не взвидел. Боль прокатывалась по всему телу, кровь кипела, разум помутился, маг только и мог, что хрипеть сорванным голосом и слабо дёргаться на мраморном полу, проросшем раскалёнными гвоздями. Когда это прекратилось, Стрендж мог только хватать воздух широко открытым ртом, сплевывать потекшую горлом кровь и внимать холодному голосу Люцифера, напомнившему магу, кто есть кто в Табели о рангах и что клятвы, они такие, их надо или исполнять, а не крутить хвостом по английской привычке — или дохнуть в мучениях. Третьего не дано.
Ещё раз напомнив о субординации и дисциплине, Светоносный закинул магов в бункер, запечатал барьеры и ушел прочь, всех остальных представителей колдовской братии подняв 'в ружье', поставив стеречь границы и следить за порядком.
Очухавшийся после вразумления Стивен привел себя в порядок и теперь дисциплинированно сидел в библиотеке, ожидая разрешения всей этой непростой ситуации, утешая себя тем, что данное заточение можно считать отпуском. В конце концов, ему тоже отдых положен, вне зависимости от того, есть у магов профсоюз или нет.
* * *
Бригитт поправила слегка загнувшийся манжет, потом лезущие в глаза волосы, потом одернула юбку. Стоящий рядом супруг кашлянул, и женщина, выдохнув, вздернула подбородок, успокаиваясь. Заставив себя подышать на счёт, Бригитт смогла утихомирить разбушевавшейся сознание и приступить к тому, о чем мечтала много лет.
— Славься! — выкрикнула Бригитт, с восторгом и волнением глядя в начинающее покрываться звёздами небо. — Слава тебе, Звездноглазый!
— Слава! — хором грянули стоящие вокруг алтаря люди: практически все одетые в гражданское, но с военной выправкой и характерными мозолями на ладонях.
— Славься! — Алтарь — самый простой, валун, верхушку которого стесали и на гладкой поверхности вырезали схематичное изображение Звезды, символа Локи, — слегка дрогнул, словно еле видимая волна прошла по поверхности темной воды. — Слава тебе, Локи, Владыка огня! Пусть твой огонь сожжёт врагов и согреет верных.
— Слава!
— Славься, Сын зари! — аккуратно сложенные колодцем поленья, политые крепким алкоголем, сразу же вспыхнули на удивление бездымным пламенем. — Звёзды светят тебе, указывая пути.
— Слава!
В костер плеснули из большой чаши дорогущей 'Аквавитой', не поскупившись на эксклюзив, и столб огня взвился в небо, ревя, как взлетающая в космос ракета.
— Славься, милостивый! Наша верность принадлежит тебе. Прими эти жертвы, Лодур!
— Слава!
В огонь полетели дары: сделанные на заказ сладости — то, что, как Бригитт четко знала, своенравное божество примет, — а затем двое крепких парней подтащили к алтарю с пылающим на нем костром связанного мужчину с бешеным взглядом, холеного, очень дорого одетого, что-то мычащего в залепивший рот кляп.
— Славься, карающий!
Пытающегося брыкаться мужчину поставили на колени перед алтарем, раздался выстрел, человек рухнул, а огонь, буквально потекший с алтаря, за несколько мгновений превратил тело в пепел.
— Пусть воцарится твой закон и истребится зло!
— Слава! — тихо произнесли пришедшие на первое за много лет чествование божества люди, потрясенно наблюдая, как столб пламени резко утихает, рассыпаясь сотнями искр, падающими на них дождем, несущим небывалый подъем энергии. Алтарь вновь стоял чистым и гладким, исчезли и пепел с сажей, и тело жертвы, даже пистолет, брошенный в огонь, расплавился и сгорел без остатка. Небо усыпали крупные яркие звёзды, вокруг было тихо, и ночь дышала с приходящими в себя людьми в унисон, наполняя спокойствием и силой. Постояв ещё немного, все разошлись, и через десяток минут никого не осталось. Принесшие кровавую жертву мужчины сели в машину, надев форменные куртки. Зазвонили телефоны, выслушавшие сообщение напарники переглянулись, на лицах промелькнули нехорошие улыбки: члены особой следственной группы получили наводку на местонахождение серийного убийцы, терроризирующего местность уже несколько десятков лет. И что-то подсказывало, что они смогут выполнить свой долг служителей закона до конца.
Как и в этот раз.
* * *
Бригитт улыбалась, тихо напевая под нос. Первая служба во славу ее любимого божества прошла с размахом и вообще лучше, чем она могла мечтать. И женщина была уверена, что с неожиданно появившимися связями она будет не последней.
* * *
Корабли выныривали словно из ниоткуда, один за другим, Тора едва не затошнило, когда он увидел, как эти громады изгибаются, словно живые, похожие на изуродованных китов, которых выдернули из моря, забросив в космос. Корабль-бублик перевернулся, становясь на ребро, ас гаркнул, и эскадра дала залп.
Битва началась.
Флагман пришельцев выпустил целый веер лучей, энергетические щиты флота асгардцев замерцали, становясь на миг видимыми. Тора качнуло, корабль-бублик бешено завращался и, увеличив скорость, понесся прямо на асгардцев, видимо, решив протаранить.
Тор скрипнул зубами, отдавая приказы. Хермод и Браги рванули наперерез — встретив агрессора сдвоенным залпом из тяжелых орудий, — их корабли пытались взять 'бублик' в клещи, захватчик понесся вперед, словно укушенный, и асгардцы были вынуждены немного изменить строй, чтобы выдержать давление на щиты. Положение усугубляли живые корабли, похожие на кошмарных бронированных китов, с которых блохами скакал десант, пытающийся пробиться на корабли Асгарда, — Тор такого даже в страшном сне представить не мог.
Космос полыхнул нежно-зеленым светом — Один явно использовал Гунгнир, сметая чужаков с кораблей. Левиафаны взревели, некоторые задергались в судорогах, начиная падать на планету: гравитационный колодец Хельхейма затягивал их в себя, не давая вырваться.
На мертвый мир посыпались горящие и сверкающие молниями коротящего электричества обломки, корабли и чужаки. Тор выругался, сорвав Мьёльнир с пояса, сосредотачиваясь. Молот потеплел, по рукояти и навершию забегали крошечные молнии, стремительно разрастаясь в сияющую живую паутину. Тор вскинул молот, целый пучок увеличивающихся на глазах молний вырвался, пропущенный защитой корабля, оплетая продолжающий таранить корабль пришельцев.
Тор зарычал, его глаза засветились, с молота все били и били молнии, вгрызаясь в защиту чужаков, пытаясь нащупать хоть какую-то брешь, крошечную зацепку.
Острый треугольный выступ прижался, превращая 'бублик' в кольцо, резко остановившее движение, а потом раскрутившееся в другую сторону. Космос снова озарился светло-зеленым светом, от рева левиафанов затряслись переборки. Битва постепенно превращалась в свалку.
Тор стряхнул пот со лба, продолжая давить врага молниями, действующими с замечательной эффективностью: левиафаны теряли ориентацию в пространстве, натыкаясь друг на друга, кусая всех без разбора, безумный десант падал, умирая, канониры асгардцев отстреливали всех, кто приближался. Хермод с Браги работали на удивление слаженно, выполняя намеченные маневры, Видар и Вали тоже не отставали, Хёд корректировал сражение, докладывая стекающуюся к нему информацию.
Неожиданно корабль-кольцо на мгновение погас, мигнув огнями, и ринулся вниз, видимо, пытаясь уйти от атаки Тора. Ас азартно поднажал, почуяв слабину, флот Асгарда перестроился, готовясь добивать врагов и идти на прорыв.
Корабль-кольцо резко упал вниз, а мысленно празднующий маленькую победу Тор получил ответ на мучающие его сомнения: он увидел портал, оттуда величаво выплыл огромный треугольный корабль, по сравнению с которым все остальное казалось игрушечным. Открылись порты, из которых выстрелили похожие на наконечники копья десантные капсулы.
Капсулы понеслись с невероятной скоростью, тараня флот асгардцев, пробивая борта, те, что никуда не попали, так и исчезли в космосе, и Тор не видел, чтобы их судьба хоть кого-то волновала, и вскоре получив ответ почему. Успешно осуществившие таран капсулы раскрывались, выпуская содержимое: здоровенные шестирукие гуманоидные фигуры без малейшего проблеска интеллекта в мутных глазках. Они даже не были одеты в броню, не вооружены, разве что когтями и клыками, но это не мешало им рвать на части всех, попадающихся на глаза, и ломать оборудование, буквально прогрызая себе путь.
Тор лупил молниями и молотом, с ненавистью наблюдая, как и без того не слишком многочисленный флот асгардцев сокращается в количестве. Космос полыхал зеленью не переставая, но попытки Одина остановить продолжающуюся бомбардировку десантом никак не увенчивались успехом: царь сметал одну волну, а навстречу неслись еще две.
Неожиданно по связи раздался крик. Очистивший мостик от нападавших Тор уставился на экран, на котором демонстрировалось, как корабль Хёда сминает таранным ударом корабль-кольцо. Хёд захлебнулся болезненным воплем, Тор еще услышал рев Одина, а затем в корабль-кольцо ударил толстенный столб изумрудного света, и захватчик, дымясь, понесся к Хельхейму, разваливаясь на глазах. Треугольная громада надвинулась, позволяя увидеть, что это вообще-то ромб, бомбардировка десантом наконец прекратилась, но Тор, хладнокровно осмысливая стекающиеся к нему доклады, отчетливо понимал, что сражение в космосе они проиграли: слишком велики потери. Единственное, что утешало — удалось вроде как повыбить десант, ведь на поверхности планеты их бы просто задавили массой.
Космос полыхал. Разъяренный вероятной потерей сына Один выкладывался во всю свою мощь, давя энергией Гунгнира читаури и металлического гиганта. Киборги-ящеры, левиафаны и вспомогательный флот сыпались дождем на Хельхейм, потрепанные асгардцы изо всех сил пытались сбить так не вовремя появившегося исполина, медленно тесня гигантский корабль к планете.
Получалось с трудом.
Пространство рвали на части техника и магия, неожиданно ромбовидный корабль вздрогнул, а потом на его бортах начали тут и там появляться круглые дыры — кто-то воспользовался переданным свартальвами вооружением. Начинающий становится похожим на сыр корабль медленно приближался к Хельхейму, а затем в дело наконец вступили гравитация и усиленная Одином защита планеты, которая затягивала всех не асгардцев в свои жестокие объятия.
Тор тут же подкорректировал планы, отдавая приказы, флот читаури и прочих подручных Таноса начали теснить к границам Хельхейма. Теперь появился шанс справиться со всей этой армадой и даже победить.
Единственное, что все больше и больше беспокоило аса: Танос так и не показался, не подал никакого пафосного знака о своем появлении, а пафос титан любил.
* * *
Мидгард. Луна.
Поначалу у Локи мелькнула мысль встретить Таноса на планете, но эту глупость он тут же отбросил: слишком опасно и непредсказуемо. Встречать незваного гостя ситх решил на старушке-Луне: спутник и так безжизненный, так что можно не волноваться, что население пострадает. Не то чтобы Люцифер стал весь из себя человеколюбный, просто толпа — неуправляемая — это всегда элемент неопределенности, неожиданности, а их он любил устраивать сам, а не вляпываться в непонятно что на полном ходу.
Того, что титан пролетит мимо, Люк не опасался: Таноса вели Камни, он несется к ним на всех парах, чувствует, а значит, будет именно там, где и запланировано. В принципе, Люк даже в корабле не нуждался, чтобы добраться до Луны и устроить ловушку, но разве зря он корячился, извращаясь с этим раритетом, превращая его в отменную прогулочную яхту?
Да и антураж крайне важен, ну и просто хотелось полюбоваться реакцией учеников.
Кроме того, за Мидгардом было кому присмотреть, маги стройными рядами стояли на страже и бдили, а чтобы бдили они как следует, Люк поставил командовать Цамцзода, обладающего прекрасными организаторскими способностями.
Пространство впереди задрожало — признак открывающегося портала, и из червоточины выскользнул корабль, похожий на кольцо, прямой наводкой полетевший прямо к Луне. Открылась рампа, из недр корабля неорганизованной толпой повалил самый разнообразный сброд, заставив ситха брезгливо поморщиться, самым последним неторопливо сошел фиолетовый великан с необычным мечом: словно два гигантских тесака соединили рукоятями в одно целое.
Танос зорко оглядел пространство, ничуть не смущенный безжизненным пейзажем и строем встречающих его хозяев, остановил взгляд на невозмутимо ждущем его Локи и направился прямо к ситху.
* * *
— Я, Люцифер Палпатин-Скайуокер...
Люк смотрел, как здоровенный фиолетовый громила, облаченный в броню и золотые шлем с перчаткой, не спеша шагает прямо к нему, игнорируя всех остальных, как нечто несущественное. Весьма показательное поведение, тем более что в Силе Люк не ощущал никакой наигранности: Танос действительно не считал встречающих его людей сколько-нибудь опасными. Совсем. Никого.
Не было опасений, настороженности, ничего подобного. Только легкое предвкушение от встречи с давно разыскиваемым предметом, а также подспудная абсолютная уверенность в правильности своих действий, припорошенная печалью, скукой и осознанием рутинности всего происходящего.
Для Таноса предстоящее — возможное — противостояние было рутиной, как и планируемое истребление половины всего живого, обитающего на планете. Люк каких только психов не встречал на своем веку, но это было что-то новенькое, следовало признать. Уж очень нажористые тараканы обитали в прикрытой золотым шлемом голове, а про манию величия и говорить нечего: выше только горы, и то не все, а круче лишь вареные яйца.
С такими не ведут переговоры. С такими вообще не ведут разговоры. Таких только уничтожают, с гарантией, чтоб не вылезли.
— ...объявляю каггат Таносу.
Ученики выстроились по обе стороны Люка, получив четкие и всеобъемлющие приказы, ожидая наступления необходимого момента. Меч, похожий на винт самолета, прокрутился в грубых пальцах, с гудением рассекая воздух. Люк едва подавил желание ухмыльнуться и последовать примеру давно покойного, но очень даже бодрого в Силе Оби-Вана: будь на его месте гранд-магистр, он не преминул бы проехаться по внешнему виду, одежде, еще чему, раздражая противника. В этом деле Кеноби был настоящим мастером, способным взбесить за пару минут даже полностью бесчувственный и безмозглый камень.
Люк тоже мог бы проделать нечто подобное, но ему не требуется дополнительное отвлечение: Танос настолько самоуверен, что не замечает ничего, что его не интересует, а так как ему нужны только Камни, остальное титан воспринимает как фон и антураж, способный лишь чуточку досадить. Не более.
