Бонусом ко всем этим приобретениям я положил половину вышедшей к нам армии суммарно за десяток минут боя и в одиночку. И среди людей после такого мой и так немаленький авторитет поднялся и вовсе на заоблачную высоту. Да и выходцы из Убежища явно призадумались. В том плане, что «а ведь по Пустошам таких славных парней, как Георг, может целая банда гулять». Ну и делали из этого умозаключения правильные выводы: уходить в Пустоши лучше не надо, а вот дружить с Георгом и его не сердить — то надо, да. В общем, плодотворная выдалась неделька.
Правда, стоило закончить допросы, подсчитать трофеи и перетащить их в Шейди Сэндс, взяв пленных под прицел уже нескольких десятков моих ребят, просто залёгших вокруг с пулемётами, направленными на толпу, как во весь рост вновь встал вопрос, а чего, собственно, с пленными делать? Мутанты тоже пусть и не хватали звёзд с неба, всё-таки соображалку имели и за время общения смекнули, что их если и не грохнут «вот прям ща», то и просто так кормить тоже не будут. А кушать, несмотря на всю неприхотливость и выносливость, таким тушам всё-таки хотелось. Хотя бы иногда. И хорошо ещё, что не в таких количествах, как могло бы быть, если исходить из их габаритов.
В общем, подумав, прикинув и посовещавшись сам с собой, я подошёл к Токкаматте и сказал, что раз я их всех победил, то теперь я — новая вождя.
— Я понимаю, что мы проиграли, и не хотел бы умирать или терпеть пытки, — с некоторым опасением ответил супермутант, — но, хотя я сам и готов подчиняться, как пленный, признать тебя нашим новым лидером никак не могу. И остальные не согласятся.
— Почему?
— Ты сильный тактик и хороший стрелок, но ты победил, устроив засаду — напав, когда мы не ждали. Это хорошая стратегия, умная, но лидер должен быть не только умным — он должен быть примером для всех, превосходить всех. Лейтенант был таким — образцовым мутантом, волевым, сильным, умным. На такого, как он, хотелось равняться, он вызывал уважение у каждого, даже самого сильного бойца, потому что мог победить любого честно — лицом к лицу. Но ты не сможешь победить честно, поэтому глупые мутанты не будут уважать тебя, будут считать слабым. Умные будут уважать твой ум и тактику, но тоже не захотят подчиняться тому, кто слабее. Не злись, но так есть. Все мы смутно помним, каково быть слабым человеком, бояться, страдать от бессилия… Мы избавились от этого, став мутантами, и мы не хотим подчиняться тому, кто является таким. Это унизительно.
— Понимаю. Но что, если я одолею тебя в честном бою? — окинув взглядом ещё нескольких мутантов, я продолжил: — И всех остальных, кто захочет бросить мне вызов? Никакой брони, никакого оружия — честная схватка с голыми руками на глазах у всех. Тогда вы меня признаете?
— Ымх… — озадаченно почесал голову мутант. — Это очень храбро, но даже в своей броне ты меньше — один удар в голову, и можешь умереть. А если ты умрёшь в поединке, твои люди нас расстреляют. Я не хочу, чтобы мы погибли так глупо.
— Даю слово, что вас не убьют, если вы случайно убьёте меня в поединке. А ещё обещаю, что если честно победите — освобожу. Но если одолею я, то тогда я — ваш новый лидер, которому вы подчиняетесь, как своему Создателю!
— Ым… — мутанты переглянулись. — Это справедливо. Но только против Создателя мы не пойдём, — а он действительно смышлёный, раз сразу решил заложиться.
— И без этого для вас работы найдётся. Ну что, по рукам?
— Да! — кивнул Токкаматта.
— Тогда готовься, — я развернулся и направился в сторону Наталии, чтобы снять броню.
— Ты с ума сошёл! — мгновенно начала шипеть мне по рации Выходка, пока я даже двух шагов сделать не успел. — Ты посмотри на их грудину! Там одних мышц больше, чем мяса в брамине!
— Я рад, что ты за меня переживаешь, — коснувшись переключателя рации, отвечаю в эфир, — но всё будет хорошо. Я уже укладывал таких ребят на лопатки, да и Когти Смерти сильнее в ближнем бою будут.
— Гео-о-орг, — присоединилась к переговорам и Танди, — мне стра-ашно! Может, ты не будешь с ними драться?
— Всё хорошо, дорогая. Всё хорошо! Сегодня ты увидишь, какой твой муж сильный мальчик.
— М-м-м… — жалобно-мандражисто протянули на той стороне.
— Только не умри, слышишь?! — вторила ей гневная Выходка.
— Само собой… — улыбнулся под шлемом я и, добравшись до девушки в силовой броне, начал снимать свою.
Ну а дальше были… как бы это сказать… «дебаты». В том смысле, что я снял доспех, вышел «в круг» в одном комбинезоне, ну и… отметелил мутанта под всеобщее офигение. Это было совсем несложно. По физической силе мы были примерно равны, но я обладал куда как лучшими рефлексами и был быстрее. Плюс при всей моей нелюбви к Братству Стали вынужден признать, что рекрутов своих они дрючат очень неплохо, так что в рукопашной я кое-что понимал, в отличие от моего визави. В общем, очень быстро Токкаматта целовал пыль. А потом и Джаггонот. И ещё один мутант, очень тупенький, но крупный. И ещё. Потом я велел выходить по двое, и… короче, после того, как по роже получили примерно четыре десятка здоровяков подряд, а я даже не запыхался, при том, что раз за разом даже в чисто силовом противостоянии противников уделывал, передавливая хватку, меня признали хитрым, но сильным. А значит, пусть я не зилёнай, но вполне босса, да. Очень неоднозначные чувства, доложу я вам. Что по этому поводу мне сказала Наталия, и вовсе упоминать не стоит. А вот что стоит, так это отдохнуть, занять чем-нибудь мутантов, ну и организовать за ними присмотр. Пусть, исходя из моих знаний об этом виде, бунтовать (во всяком случае, сейчас) они не будут, проконтролировать всё равно нужно обязательно.
