Полуэльф покачал головой.
— Их нельзя оставлять без охраны. Это слишком опасно, даже под "зеркалом". Либо мы идем все вместе, либо бери с собой Юлию.
Перспектива бесцельно торчать на поляне под защитным заклинанием меня определенно не прельщала, но от предложения Вереска, а вернее, от его безапелляционного тона, я испытала укол разочарования. Почему он настаивает, чтобы Джанис взял меня, а не Женьку? Не хочет оставаться со мной наедине? Мысль эта оказалась неожиданно болезненной.
Джанис скептически оглядел нас с Женей.
— Кхаш-ти, пойдешь со мной, — определился он наконец. — Ты хоть стрелять умеешь.
Белль Канто сдержанно кивнул, но глаза его радостно засияли: по-видимому, возможность хотя бы на несколько минут выйти в оффлайн значила для него очень много.
— Я рассчитываю вернуться через час, максимум полтора, — продолжил вампир. — Дольше искать не имеет смысла. "Зеркала" хватит на два часа. Если к тому времени мы не появимся... — Джанис в упор посмотрел на Вереска. — Вы, конечно, можете действовать на свое усмотрение, но я бы на вашем месте возвращался в город. Ночью вам здесь точно не выжить.
Когда они скрылись за деревьями, Вереск повернулся ко мне.
— Вы знаете правила использования "зеркального полога"? Повторите. Я хочу убедиться, что вы все понимаете верно.
— Это высшее заклинание из всех существующих заклинаний невидимости. Оно полностью скрывает объект, воздействуя на все органы чувств реципиента, даже — в какой-то мере — на тактильные ощущения. В бою это заклинание не применяется, поскольку "полог" спадает практически от любого движения или звука, издаваемого объектом.
— Верно, — кивнул полуэльф. — Это самое главное: соблюдать полную тишину и неподвижность. Если станет совсем тяжело, можно поменять опорную ногу, но очень медленно и аккуратно.
— А можно я буду сидеть? Сомневаюсь, что я смогу стоять неподвижно в течение двух часов кряду.
— Нельзя. Некоторые монстры обладают врожденным иммунитетом ко всем камуфляжным заклинаниям, поэтому нам надо оставаться в боевой готовности. Но без моего сигнала никаких действий не предпринимать! Даже если вам покажется, что вас заметили.
— Но я так не умею! — с отчаяньем воскликнула я. — Я же не воин.
— Придется, Юлия, — холодно отрезал полуэльф. — У вас нет другого выбора. Активируйте амулет, я посмотрю.
Я перевернула кольцо невидимости и сжала его с такой силой, что острые грани камня болезненно впились в ладонь. Обладая некоторым опытом использования заклинаний невидимости, я ожидала, что мир как-то изменится — потускнеет, или наоборот — станет более четким, или, возможно, совсем померкнет (я как-то забыла прояснить этот вопрос у своих инструкторов-вампиров). Но ничего не произошло. Я уже машинально открыла рот, чтобы спросить "Что не так?", но в этот момент Вереск удовлетворенно кивнул:
— Хорошо. Так и стойте. Ладонь можно аккуратно разжать.
Через секунду исчез и он, даже трава на том месте, где только что стоял полуэльф, волшебным образом выпрямилась.
Медленно и занудно потянулись минуты.
Периодически на поляну забредали "местные жители". Первые пару раз меня бросало в холодный пот, и сердце начинало колотиться вдвое чаще (особенно, когда нечто, напоминающее средних размеров медведя, закованного в панцирную броню, тяжело протопало в двух шагах от меня). Но, убедившись, что чудовища не обращают на нас ни малейшего внимания, я стала следить за импровизированной сценой даже с некоторым любопытством: какие еще экземпляры попадаются в этом зверинце?
Так прошло около часа. Сохранять спокойствие становилось все труднее. Я не знала, за кого волнуюсь больше: за судьбу ушедших? За нас с Вереском, лившихся опытного проводника? За Луч Воды, который так и останется в Долине, даже если мы ухитримся выбраться из нее живыми?
В ситуациях тревожного ожидания вынужденное бездействие всегда переносится с трудом, а в моем случае положение усугублялось еще и тем, что я не могла даже посоветоваться с всезнающим Вереском.
Чтобы не сойти с ума от беспокойства, я вернулась мыслями к Лучу Воды. Контакт с камнем, который потерялся после встречи с земляным драконом, сейчас восстановился с такой готовностью, словно только и ждал, когда же я о нем вспомню. Но если раньше я худо-бедно чувствовала направление, то теперь я ощущала только присутствие камня. Такое иногда бывает с запахами: ты чувствуешь в помещении отчетливый запах, но не можешь определить его источник, до тех пор, пока не пройдешься по комнате, основательно принюхиваясь и заглядывая во все закоулки. У меня такой возможности не было.
Я попыталась "принюхаться", не сходя с места. Но Луч словно издевался надо мной: чем больше я сосредотачивалась на нем, пытаясь определить направление, тем более зыбким, неуловимым становилось чувство контакта. Через десять минут я была почти уверена, что контакт с камнем — лишь игра утомленного воображения.
"Ты совершаешь ту же ошибку, от которой тебя предостерегал магистр Астэри в первые недели обучения", — неожиданно заметил Умник.
"Кого я слышу! — съязвила я. — Не прошло и тысячелетия. Я уж думала, ты благоразумно остался в Зингаре."
"Ты пытаешься сконцентрироваться разумом, — продолжил внутренний голос, проигнорировав мой комментарий. — А голова здесь только мешает, ее надо отключить."
На меня вдруг снизошло озарение:
"Погоди-ка! Ведь первый камень я нашла по твоей наводке! Может, ты и сейчас знаешь, в какую сторону нам надо двигаться?"
"Конечно, знаю," — невозмутимо подтвердил Умник.
"И молчишь! Ну и кто ты после этого?!"
"Я хочу, чтобы ты сама поймала направление. Не могу же я за каждым деревом командовать тебе: направо, налево, прямо. К тому же в прошлый раз, ты, помнится, возмущалась тем, что я завел тебя в эти кусты. Так что халява не пройдет, давай работай."
Я освежила в памяти уроки Архимагистра и попыталась сконцентрироваться. У меня, разумеется, не получилось: то, что с относительной легкостью удавалось в комфортном кабинете, в мягком кресле и с опытным наставником за плечом, в полевых условиях оказалось практически нереальным. Одервеневшее от долгого стояния тело ныло и грозилось упасть, как только я перестану его контролировать, а мозг отказывался отключаться, мотивируя это тем, что "режим боевой готовности" не предполагает подобных экзерсисов. А главное, было совершенно неясно, на чем концентрироваться, потому что тоненькая нить, связывавшая меня с Лучом Воды, по-прежнему коварно ускользала, едва я пыталась ухватиться за нее чуть крепче.
Лучше всего мне удавалось сосредоточиться на визуальных образах, но в данном случае эта тактика не подходила: ведь я ни разу не видела Луч Воды. Хотя... камни абсолютно идентичны по форме... а с цветом можно поэкспериментировать. Это должно быть любопытно.
Я закрыла глаза и попыталась воссоздать в памяти образ Луча. Небесно-голубой камень в форме наконечника стрелы послушно всплыл перед внутренним взором — такой знакомый, такой привычный, изученный до мельчайших подробностей. Луч Воздуха.
Теперь меняем цвет — из миллионов оттенков синего нужно выбрать один... Я даже не успела задуматься — ответ всплыл сам собой: пронзительно-синий, как вечернее небо в августе. Как глаза безымянного полуэльфа.
Кусочек паззла встал на место — камень приобрел цвет, но все-таки в головоломке чего-то не хватало. Воды. Прохладной, журчащей, сверкающей в солнечных лучах... Бурный поток обрушился на мою голову, подхватил, закружил, как упавший с дерева лист, и понес вперед.
Очнулась я от резкой боли в плече: кто-то резко дернул меня за руку.
— Какого дьерга вы творите? — прошипел Вереск, встряхивая меня за плечи с такой силой, что шейные позвонки жалобно хрустнули. Я окончательно пришла в себя и с удивлением обнаружила, что воображаемый поток "вынес" меня почти на середину поляны. Интересно, куда бы я пришла, если бы не вмешался полуэльф?
Лицо Вереска было белым от ярости, бескровные губы вытянуты в струну, а глаза встревоженно вглядывались в мои, выискивая признаки безумия. Ему идет ярость, невпопад подумала я. Беспокойство ему тоже идет. И печаль. И даже ненависть. Все, что делает его похожим на человека.
Чтобы удержать меня на месте, Вереску пришлось подойти близко — непозволительно близко — и барьер, который он так старательно выстраивал между нами все последние дни, рухнул, как карточный домик. Неуловимо-манящий запах лесного вереска — реальный? воображаемый? — защекотал ноздри. Закружилась голова, и снова томительно заныло сердце. Демон пробудился от сна и принялся нашептывать мысли, от которых меня немедленно бросило в жар. Самое время, ничего не скажешь.
— Отпустите, — хрипло попросила я. — Мне... больно.
Вереск ослабил хватку, но руки с плечей не убрал — видимо, мое состояние не внушало ему доверия.
— Глупая девчонка, — все еще искаженным от злости голосом выговорил он. — Игры со смертью остались по ту сторону Ущелья. Здесь — смерть.
— Смерти нет, — машинально отозвалась я — и внутренне сжалась, ожидая новой вспышки гнева. Но произошло обратное: лицо, все еще неестественно бледное, в считанные мгновения утратило всякое выражение, превращаясь в бездушную маску.
— Смерть есть, Юлия, — полуэльф усмехнулся уголками губ. — Хотите в этом убедиться?
— Нет. Да отпустите же, черт! — я с досадой стряхнула его руки. — Я знаю, где камень. Недалеко отсюда, в каком-то ручье.
Вереск замер, прислушиваясь.
— Вы правы, там действительно есть какой-то ручей или речушка.
— Мне больше делать нечего, только сказки для вас сочинять, — огрызнулась я. — Вы со мной? Или я иду одна?
Несколько секунд полуэльф задумчиво смотрел на меня, и мне начало казаться, что он сейчас скажет: "Идите." Впрочем, я бы и пошла, не дрогнув, — в тот момент мне все было нипочем. Но он наконец отвел глаза:
— Сейчас. Только записку Джанису оставлю.
Мое обычное любопытство изменило мне — я даже не стала смотреть, что гласил текст записки. Физическое ощущение сопричастности потоку исчезло, но чувство сродни охотничьему азарту гнало меня вперед — наверное, что-то похожее испытывает гончая, почуявшая дичь. Она здесь, она совсем рядом. Надо только подойти — и схватить.
Я шла первой, Вереск "прикрывал тыл". Он предупредил, чтобы при первых же признаках опасности я останавливалась. Я послушно кивнула — просто, чтобы отвязаться, но на деле перла вперед, как танк по полигону. У меня было четкое ощущение, что местные монстры сами торопятся убраться с моего пути, а кусты расступаются, чтобы освободить проход.
Минут через пятнадцать я тоже услышала плеск воды. Ручей выглядел в точности так, как я его себе представляла, разве что немного шире — около четырех метров. Течение было довольно бурным — вероятно, исток ручья находился где-то возле горной вершины. Водовороты и пороги привели бы в восторг самого искушенного рафтера — при условии, что этот рафтер не выше десяти сантиметров ростом. Солнце уже стояло высоко над Долиной, и его лучи играли на поверхности воды с таким задором и непринужденностью, словно ручей располагался не в самом страшном месте Эртана, а спокойно протекал где-нибудь в королевском парке.
— Я его вижу, — резковатый возглас Вереска грубо вторгся в мое единение с природой. — Ближе к тому берегу.
В отличие от Луча Воздуха, который после долгого путешествия по карманам наконец обрел свое пристанище в кожаном мешочке у меня на шее, Луч Воды обладал собственным шнурком. Именно этот шнурок, чудом зацепившийся за лежащий на дне булыжник, удерживал Луч на месте, не позволяя бурному потоку увлечь артефакт за собой.
Расстояние от берега до Луча было около трех метров — рукой не достать. Остатки благоразумия подсказали, что не стоит пытаться снять артефакт палкой — сорвет течением. Однако на этом здравый смысл счел свою задачу выполненной и с чистой совестью улегся спать. Иначе не могу объяснить, почему я собралась лезть за камнем прямо в ручей. В последний момент Вереск жестом, уже вошедшим у него в привычку, ухватил меня за шкирку:
— Юлия, у вас что, лишних конечностей много? Смотрите.
Он подобрал с земли увесистую палку и опустил ее в ручей. Едва только палка погрузилась в воду, к ней устремились две здоровые рыбины. Одно движение челюсти — и откушенный конец палки уносится вниз по течению, а разочарованные "пираньи" исчезают под прибрежными камнями.
— Впечатляет, — пробормотала я, живо представляя, что на месте палки могла бы быть моя нога или — что гораздо хуже — рука, защищенная одной тонкой перчаткой. — Что же делать?
— Вам — ничего. Главное — не суйтесь в воду.
Я на всякий случай сделала еще шаг назад и стала с любопытством следить за приготовлениями. Полуэльф достал из рюкзака кусок вяленого мяса, взял наизготовку самострел и бросил мясо в середину ручья, чуть выше по течению. Пятеро местных "пираний" — три с нашего берега и две с противоположного — в мгновение ока ринулись дегустировать сухпаек. Вереск двумя меткими выстрелами добавил в рацион рыбкам свежего мяса из числа бывших сотрапезников и, пока "пираньи" увлеченно поедали друг друга, устремился к камню. Кое-кто из участников кровавого пиршества бросился вдогонку, видимо, оценив эту жертву как более перспективную, но я уже видела, что он вне досягаемости. Почти не сбавляя хода, Вереск сорвал амулет и продолжил движение вперед. И тут произошло непредвиденное: из воды, оттолкнувшись короткими, похожими на лягушачьи, лапами, выпрыгнуло нечто — гибкое чешуйчатое тело молнией сверкнуло в солнечных лучах — и вцепилось зубастой пастью Вереску в голень.
Я едва не взвизгнула, как последняя голливудская блондинка.
Полуэльф выстрелил твари в глаз. Чешуйчатое тело обмякло, но, даже мертвая, тварь продолжала волочиться за ногой, вцепившись в нее, как полицейский бульдог в правонарушителя. По внешнему виду она напоминала обычную рыбу, раза в полтора крупнее местных "пираний", и я была уже не уверена, что лапы, которыми она якобы оттолкнулась, не были плодом моего воображения.
Вереск выбрался на берег, повесил Луч Воды на шею, спрятав под рубашку, закрепил на поясе самострел и попытался разжать рыбьи зубы. У него не получилось — челюсти схлопнулись намертво. После нескольких неудачных попыток Вереск снял с пояса нож, распорол штаны и, выплевывая сквозь зубы отчаянные ругательства вперемешку с шипением, принялся вырезать челюсть вместе с изрядным куском собственного мяса.
На середине этого действа я поймала себя на том, что невольно повторяю мимику полуэльфа и едва ли не собственными нервами ощущаю, как нож врезается в плоть. Опомнившись, сорвала со спины рюкзак и принялась потрошить аптечку. Курс молодого бойца не прошел даром, я почти не сомневалась, что доставать в первую очередь: жгут, бинт, антисептический и кровеостанавливающий раствор, общее противовоспалительное. Что дальше? Скорее всего, понадобится антидот — местные твари практически поголовно ядовитые. Но какой? В кармашке с антидотами было несколько "именных" противоядий, нейтрализующих яды наиболее распространенных монстров, но эта тварь к ним точно не относилась. В таких случаях рекомендовалось пользоваться "классовым" или "отрядным" противоядием — шанс, что антидот сработает, невелик, но все же отличен от нуля. Я задумчиво повертела в руках пузырьки с надписями "Рыбы" и "Земноводные". Что выбрать? Жаль, что универсальный антидот бывает только в сказках.
