Не в силах больше удерживать равновесие, принцесса осторожно опустила ногу на отполированные ветром камни. Они были везде — неровные, серые, без единого признака жизни. Камни и узкие змеи провалов, на дне которых не было ничего.
А на горизонте что-то темнело, огромное черное пятно, которое, пульсируя, сжимаясь и расширяясь на подобии живого сердца, издавало низкий протяжный звук.
Принцесса закрыла уши руками, зажмурилась, надеясь, что все это исчезнет, но оно не исчезло, а, обретя форму сферы, закружило ее, начало затягивать в воронку этого черного пятна. Оно уже не выло, оно кричало тысячью голосами, высокими и низкими, человеческими и животными.
Отчаянно цепляясь за воздух, гладкие скользкие камни, девушка всеми силами пыталась остановить свое падение, но оно было слишком стремительным, чтобы можно было ему помешать. Оставалось только сжаться в комок, обхватить уши локтями, прижать голову к груди и надеяться, что там, в этой черной дыре, ее не ждет ничего травмаопасного.
Приземление было таким же быстрым, как падение. Девушка ожидала, что оно будет жестким, но нет. Было не больно, зато холодно. Она осторожно открыла глаза — лед, кристально чистый, многократно повторявший в своих глубинах ее отражение.
Несколько раз поскользнувшись и ударившись лицом о жесткую идеально гладкую поверхность, принцессе удалость сесть.
Мир, открывшийся ее взору, был еще более необычен и мертв, чем предыдущий: безупречный лед, свисающие из воздуха сталактиты и ступенями уходившие вверх плиты, обрывавшиеся у блестящей ледяной поверхности, заменявшей небо. За ней чувствовалось движение: носились туда-сюда какие-то белые сгустки.
Понимая, что по льду легче ползти, чем идти, Стелла начала медленное движение на восток: сказались человеческие ассоциации востока со светом и солнцем. Должна же эта ледяная долина когда-то кончиться! Но она не кончалась, более того, не менялась: узор из плит и сталактитов повторялся с пугающей симметричностью.
И тут Стелла отпрянула, в ужасе завизжав, перекатилась на другой бок. Руки разъехались, и она оказалась лицом к лицу с огромными глазами, смотревшими на нее из-подо льда. У глаз не было ресниц, только круглые темные зрачки в обрамлении оранжевой радужки. Они принадлежали голове с зашитым грубыми стежками крест-накрест ртом. Хозяин головы отчаянно скребся о верхний ледяной пласт огромными отросшими ногтями.
Сначала девушка испугалась, а потом поняла, что это страшное, сознательно обезображенное кем-то существо заперто, словно в клетке, в толще мерзлой воды, оно не могло не только выбраться оттуда — даже поменять положение тела. Скрежетать пальцами по льду — вот и все, что оно могло делать.
— Кто это? — Теперь принцесса смотрела на узника не со страхом, а с удивлением. — Как он попал туда?
На всякий раз она попятилась и, сев, некоторое время пристально смотрела на обладателя оранжевый глаз. Он ждал помощи — но чем она могла ему помочь?
Холод стремительно проникал через одежду, грозя превратить ее в заледеневший памятник самой себе, и Стелла поползла дальше.
Она заметила, что некоторые плиты совсем низко нависают надо льдом, и решила забраться на одну из них. Ей это удалось и, греясь (плита оказалась теплой), девушка бросила взгляд на странную долину. Лучше бы она этого не делала!
Это была не просто гигантская ледяная долина, а гигантская многоуровневая тюрьма: в ее недрах, на разной глубине, томились в разных позах человекообразные существа. В одних до сих пор сохранились людские черты, другие полностью их утратили. Заметив наблюдавшего за ними свидетеля, все эти ледяные узники пришли в движение, закопошились, заскреблись доступными им конечностями, зашевелили бледными губами.
А потом девушка услышала их голоса — пронзительный низкий крик, замиравший на одной ноте. Затыкай — не затыкай уши, она все равно слышала его; он вибрировал, проникал под кожу, заполнял собой все ее существо, вытесняя все мысли и чувства, вытесняя ее.
Это было невыносимо — слышать какофонию голосов, звучавших уже не вне, а внутри нее. Ты хочешь заставить их замолчать, вытолкнуть — и не можешь, потому что они уже часть тебя.
Корчась от боли и отчаянья, звучавших в этих голосах, принцесса медленно, но неуклонно приближалась к краю плиты. Под ней уже приготовлена ледяная могила, глубокая настолько, что ни одно живое существо, брось оно туда камень, не услышало бы его глухого удара о дно. А было ли у нее дно?
— Мы ждем, — замирая, прошипел в голове бесстрастный голос, — мы ждем тебя!
Девушка не знала, сама ли она догадалась, или ей кто-то подсказал, но в этот критический момент, с трудом перекрикивая вой в голове, Стелла воскресила в памяти образ сестры. Она нужна ей, она не может ее бросить, она ее любит. Да, любит — это нужное слово. И Старла любит ее. Их никто не любит — а ее любит и ждет хотя бы один человек.
Принцесса попыталась удержать в голове образ сестры — и голоса стали тише. Окрыленная успехом, она вызвала в памяти лицо дяди — он тоже ее любит.
— Да, любит! — крикнула она зашипевшим голосам и оттолкнулась от края плиты.
Ледяная могила завибрировала, издала низкий утробный вопль.
— Не дождешься, я еще кому-то нужна!
Принцесса по очереди выстраивала перед мысленным взором образы близких ей людей, живых и мертвых, последним был образ матери, а потом соединила воедино их хрупкую солнечную ауру. Яркая вспышка — и голоса смолкли, лед сомкнулся, заточенные в его толще существа скрылись за матовой голубоватой поверхностью.
Стелла тяжело вздохнула. Она была на краю гибели, только счастливый случай помог ей остаться в живых, не разделить печальную участь пленников этих мест. Кстати, где она оказалась, в чьей болезненной фантазии? Как выбраться из нее? Девушка предпочла бы оказаться в дакирском военном лагере, чем остаться здесь, посреди мертвого ледяного мира.
— Атмир, — прошептал тот же бесстрастный голос в ее голове.
Боль сжала виски, принцесса зажмурилась, а когда снова открыла глаза, поняла, что оказалась на том же самом месте, в той же позе, что и до начала мрачной фантасмагории.
— Шарар! — Боги, с какой радостью она произнесла эту кличку!
Бросившись к недоуменно смотрящему на хозяйку псу, Стелла крепко прижала его к груди, зарывшись лицом в густую шерсть. Шарар на всякий случай лизнул ее в щеку.
— Все, все, успокойся! — сказала себе принцесса, но руки ее тряслись. Только теперь она в полной мере поняла, чего ей удалось избежать.
Была ли это месть Вильэнары? Слишком сложная иллюзия, она не смогла бы, на ее памяти колдунья никогда не делала ничего подобного. А вот ее отцу это было под силу.
— После таких переживаний не помешало бы выпить, — пробормотала девушка и усмехнулась. — Оказывается, я жуткая пьяница!
Смех унес с собой остатки кошмара, оставив только неприятное послевкусие. Стелла поспешила развеять его сменой декораций.
Глава VII
Озеро Терман, огромное по адиласким меркам и среднее по лиэнским, бесформенным пятном разлилось посреди холмов, питаемое водами трех рек: Рабизы, Термана и Солве. Все они брали начало в предгорьях Симонароки, за исключением Рабизы — ее исток был значительно выше.
Стелла в задумчивости смотрела на гигантское зеркало и провинциальный городок на его юго-западной оконечности. Ей не хотелось заезжать в Терман: угрюмый силуэт замка, многократно преломленный водной поверхностью, не предвещал ничего хорошего, но, с другой стороны, нужно было узнать, плавают ли корабли из Яне-Сенте в Лиэну или, в крайнем случае, Адилас.
Что ж, можно рискнуть и заехать, хватит прятаться по углам, как мышь! Если и ищут, то рыжеволосую девушку, а не брюнетку. Она никак не могла привыкнуть к новому цвету волос, хотя находила, что он идет ей. Хотя принцесса красилась в "полевых условиях", но делала это не в первый раз (да, в отрочестве она частенько смешивала хну и басму, чтобы сбить с толку придворных на бал-маскараде), так что осталась довольна результатом.
Спустившись в лощину и миновав изрезанное глубокими бороздами заболоченное поле, принцесса поднялась на насыпь королевской дороги.
Городские ворота были открыты, стража не показывалась на глаза, и, скрыв лицо капюшоном, девушка въехала в Терман. Он чем-то напоминал Водик: такой же неспешный, предпочитавший возносившимся к небу скученным домам частные сады, мелкие лавочки, где можно было купить и масло, и шпильки. Его населяли улыбчивые мещанки, всеми правдами и неправдами желавшие походить на столичных модниц, не имея на это ни денег, ни возможности.
Принцессу поразило полное безразличие жителей к своей безопасности. Но атмосфера покоя и радушия была изменчива: над городом нависла тень замка — военного судилища и темницы для осужденных.
Стелла предпочла не углубляться вглубь улочек и переулков и зашла в первый попавшийся кабачок — еда везде одинакова. Оторвав подавальщицу от увлекательного наблюдения за жизнью насекомых, девушка потребовала яичницу, а затем, подойдя к стойке хозяина, царствовавшего над артелью бочонков, заказала две кружки пива: после него люди обычно становятся разговорчивее. Хозяин, разумеется, не отказался выпить вместе с ней и, оказавшись славным малым, поведал обо всем, что ее интересовало: о людях, разыскиваемых гендами, генрами и внутренними войсками, и о том, что в лиэнские воды по пути к северным адиласким островам заходит один единственный корабль. Хозяин даже вспомнил название судна — "Олинас": его зять по торговой надобности недавно совершил подобное путешествие. Удовлетворившись полученной информацией, девушка поблагодарила его — денежно и словесно.
Яичница была съедена, сведения — получены, ей больше нечего было делать в Термане. Заночевать можно и в другом месте: по мере передвижения на юг резко увеличилось количество деревень, начали попадаться маленькие уютные городки, в одном из которых девушка и собиралась провести ночь: дешевле и безопаснее.
На улице Стелла наткнулась на слепого старика, торговавшего какой-то душистой эссенцией в бутылочках зеленого стекла; рядом с ним стоял мальчик-поводырь. Казалось бы, привычная картина, и в девяти случаях из десяти девушка просто прошла мимо, но лицо слепца показалось знакомым, и она остановилась, напрягая память, пытаясь понять, где же она его видела.
— Простите, — Стелла не выдержала и решила спросить у него, — я не могла Вас где-то видеть?
Глупо, конечно, спрашивать об этом слепого, но, может быть, он узнает голос?
— Все возможно, девочка, — усмехнулся старик. — Мы многих встречаем, но не многих помним.
— Адамаз? — удивленно прошептала девушка.
— Тсс! Говори тише, иначе они услышат.
— Кто они? — Она была сбита с толку: сначала его маскарадом, затем его словами.
— Твои враги. За последний год ты нажила их великое множество. Ты отвергла помощь детей Хризы, отвергла помощь Ильгрессы... Помнишь кольцо, что тебе дали в Сарафе? Оно могло спасти тебя, но ты предпочла положиться на саму себя. Нет, я не осуждаю тебя, ибо молодость не ищет легких путей.
— Бабушка тоже так говорит, — поддакнул юный поводырь.
Принцесса открыла рот и с изумлением уставилась на него. Бабушка? Кого Адамаз взял себе в поводыри? Дотсеро?
— Что ты здесь делаешь? — наконец выдавила она из себя и оглянулась — ни привлекла ли их странная группа чьего-то пристального внимания? Но нет, люди смотрели на них и не видели, поглощенные своими повседневными делами.
— Просто хочу помочь тебе. Тебе нужно в Лиэну.
— Сама знаю, но для этого необходимо сначала добраться до Яне-Сенте и достать место на корабле.
— Я помогу тебе с кораблем, — прозвенел жизнерадостный голос Дотсеро. — Надеюсь, ты сумеешь доехать до нужного города, к сожалению, мои скромные возможности бесполезны в Дакире.
— Тут вообще другие законы, Дотсеро, — заметил Адамаз. — И свое колдовство.
— Как моя сестра? — воспользовавшись возможностью, с замирающим сердцем спросила девушка.
— Она жива, но слаба. Бабушка подарила ей волшебную воду, все богини твоей страны заботятся о ней. Твой знакомый, хозяин Книги судеб, сказал, что она не умрет до зимы, но вместе с наступлением холодов уйдет сила прежних богов, и она погибнет. Я был в Лиэне, видел твоего друга — он жив и беспокоится за тебя, хотя ему самому впору подумать о себе. Там теперь страшно, Стелла: над Лиэной стоит черное солнце.
— Черное?
— Не в буквальном смысле, конечно, — пояснил Адамаз. — Солнце не изменилось, изменился мир под ним: его наполнили низшие темные существа, люди страдают от принесенных ими болезней. Твою страну ждет голод.
— Я вернусь до зимы, — твердо сказала Стелла. — Я не позволю Эвеллану убить то, что мне дорого.
— Думаю, ты должна это знать. Не так давно Эвеллан пленил Ильгрессу. С одной стороны, это поможет тебе: его ум отныне занят ею, а не тобой, но, с другой,... Не думал, что она попадется в ловушку, — покачал головой маг. — Но, что сделано, то сделано. Ступай: по местным меркам мы разговариваем слишком долго. Прощай!
— Прощайте, — пробормотала принцесса, пытаясь упорядочить и осмыслить новую информацию.
Сверившись с указателем, девушка свернула на яне-сентскую дорогу.
В нескольких милях за городом она наткнулась на странную картину: во влажном осеннем воздухе кружились листья, но они не падали на землю, а поднимались вверх. То, что не подвластно законам природы, вызвано колдовством. В подтверждение ее догадок серебряное кольцо кольнуло палец. Готовая ко всему, Стелла приготовилась обороняться и смело ворвалась в магический круговорот листвы.
Лошадь натолкнулась на какое-то препятствие и осела на задние ноги. Чудом не вылетев из седла, принцесса огляделась, но ничего не заметила.
— Здравствуй, Воительница. — Голос одновременно раздался со всех сторон, вместе с ветром слетая с холмов. — Давненько мы не виделись.
— Убирайтесь, Шек! — прошипела Стелла, пытаясь отыскать его глазами. — Вы ничего не получите!
— Опять Вы за старое! Люди бывают на редкость упрямы.
Демон материализовался в десятке шагов от нее; вокруг него громко хлопало крыльями целое полчище ворон.
— Значит, не отдадите? — Его голос, как всегда, был бесстрастен.
— Нет.
И тут птицы, повинуясь безмолвному приказу, поднялись в воздух и десятками живых стрел обрушились на принцессу. Пряча лицо, она отчаянно отбивалась от них, закипая от ярости от смеха Шека. Птицы больно клевали ее, не давали открыть глаза, казалось, еще немного — и своими твердыми клювами они пробьют ей голову. Так, быть может, и случилось, если бы принцесса не поняла, что вороны — всего лишь очередная иллюзия, хотя и болезненно-реальная. Она смело выпрямилась и крикнула:
— Именем Лучезарной звезды, прочь!
Как только исчез страх, исчезли и птицы.
— А Вы умны, Воительница, умны и догадливы, немногие могут так легко избавиться от собственных страхов. — В воздухе раздалось несколько скупых хлопков.
— Если всего бояться, лучше не выходить из дома, — рассмеялась девушка. — Вы умеете только пугать или способны на что-то большее?
