— Кто там едет? — обратился он к Косому, хотя и знал, что наблюдатель из того, как из коровы бык.
Бандит замялся, но его выручил парнишка, прибившийся к банде месяц назад, сирота из деревни, ушедший искать лучшей доли и оказавшийся весьма зорким малым.
— Всадники, а дальше пыли много, значит телеги или еще всадники, но сам их не видел.
Всадники, значит охрана. Нападать или дать проехать? Атаман задумался. У него много людей, а с всадников можно взять и доспехи с оружием, и лошадей. Хорошая добыча. Можно будет уйти на покой.
— Занимайте места!
Вскоре вдоль дороги была устроена классическая засада, и присутствие людей не выдавало ничего, ну разве что запах, но в отряде, что следовал по пыльной летней дороге и медленно приближался к судьбоносной для себя точке, нюхачей не было. Разбойники старались даже не шевелиться, боясь любым неосторожным звуком спугнуть добычу, атаман за такое не пожалеет.
Приближающийся отряд оказался не купеческим караваном или партией контрабандистов. Ехали благородные люди. Пара карет, телеги с сундуками и меньше двух десятков солдат охраны. Славная добыча. И кажется, совершенно непуганая. Передовая тройка всадников почти спала и даже не делала попыток смотреть по сторонам. Упавшее бревно, перегородившее им путь, кажется, стало для них настолько большим шоком, что никто даже не попытался сопротивляться.
Другие охранники проявили больше энтузиазма при выполнении своей работы, и к концу боя больше двадцати бандитов валялись в дорожной пыли. Столь большие потери лишь разозлили нападавших. Выживших мужчин казнили прямо тут, женщин долго насиловали, а когда эта забава надоела, их подвергли пыткам.
Глядя на молодую служанку без рук и языка, умирающую на земле, атаман лишь покривился. Опять не спросили никого, кто такие и куда едут. Прямо как с теми контрабандистами, что везли огромную партию орешков. Добив девушку сильным ударом ноги в висок, Лист пошел к лошадям. Добыча была посчитана, и теперь надо было ее сбыть. А сделать это выгодней всего в столице герцогства. Ну и, конечно, можно еще подождать с уходом на покой. Ведь деньги просто сами идут в руки.
* * *
*
Ползти по крыше, не издавая шума? Да нет ничего проще, если крыша покрыта металлочерепицей и имеет наклон всего в несколько градусов. А если крыша покрыта какими-то глиняными черепками, часть из которых уже разрушилась? Если ее шпиль острее копья? Вот то-то и оно. Разведчик, выполнявший эту задачу, успел не один раз проклясть тот день, когда он принял предложение Сергея и пополнил ряды его службы.
Что может быть легче, чем пробраться в жилище священника? Но и тут есть подводные камни. В этом мире церковь — это еще и деньги. А деньги обычно охраняются лучше, чем жизни. Вот эту самую охрану и пытался преодолеть вампир, уже не в первый раз за последнее время. Сейчас вот, для разнообразия, через соседние крыши, у одного домика там есть такой хороший парапет и если оттуда прыгнуть то...
Оценив расстояние не снизу, а сидя непосредственно на самом парапете, разведчик почти в голос выругался. С земли казалось, что это легко. Но день и вызванное обилием света плохое зрение сыграли злую шутку. Никакой, даже самый лучший прыжок, не помог бы преодолеть расстояние — крыша церковного строения была не пригодна для приземления. Придется еще раз пробовать через канализационный туннель. Будь проклят тот день, когда он согласился на эту работу! А ведь все казалось таким интересным.
Доползти по нечистотам до заветной решетки было уже почти привычным делом. Это делалось и ранее. Никто пока не мог пройти дальше этой самой решетки. Непонятная магия была видна вампирам так же четко, как и звезды на небе. Но даже память архимага не давала ответ на вопрос: что же такое навесили на эту хилую решетку? Мужчина с недовольством смотрел на проржавевшие прутики и думал о том, что на такой откровенный хлам он бы магии пожалел. Ну зачем накладывать сюда какие-то чары, если решетка дышит на ладан и ей требуется укрепление, а не охрана...
"Укрепление!"
Если бы мог, мужчина бы сплясал. Кажется, их подвела излишняя осторожность и, увидев магическое воздействие на предмет, все решили, что оно имеет охранные функции, что на фоне того парада супер-охранных заклинаний, что были навешаны на церковь и ее здания, было естественно. Но вот тут, кажется, вампиры перехитрили сами себя и стали дуть на молоко.
Разведчик наложил на решетку укрепляющие чары. Ранее наложенные заклинания радостно впитали их. Бинго! Они идентичны!
Испепелив ненавистную решетку, вампир пополз дальше. А ведь перед ней сидели почти неделю! Могли бы и сразу догадаться! Но какой бы большой ни была эта маленькая победа, к сожалению, дальше тоннель не стал более чистым, широким или свежим. По прежнему это была тонкая и вонючая канализационная труба. Хорошо хоть человек мог проползти по ней.
А вот и настоящее охранное заклинание. Точнее, одна из его нитей. С такими уже сталкивались ранее, их преодоление требовало лишь некоторого времени и концентрации. Надо было осторожно разорвать нить, и по прежнему подавать на каждый из концов магическую силу. Заклинания оставалось целым и не потревоженным. И легко, и просто, но крайне выматываешься.
Преодолев охранный контур и восстановив его целостность, вампир почувствовал нервное потряхивание в конечностях. Охотничий азарт давал о себе знать. Он зашел так далеко, как никто и никогда не заходил до него. Если поймают, то... даже думать об этом не хотелось. Оказавшись в уборной, мужчина первым делом привел себя в порядок, удалив с одежды и тела фекалии и другие нечистоты. Личная магия — просто отличная вещь. Теперь выпить пол фляги, восстановив силы, и продолжить. Ночь впереди еще длинная, люди спят, а значит, можно работать и есть шанс наконец добыть кровь епископа.
Выбравшись в коридор, он нос к носу столкнулся со служкой. Хорошо, что реакция не подвела, и человек был вырублен прежде, чем издал хоть звук. Ну какого черта!? От него почти не пахнет! И звуков не было! Его что, ждут?! Мысль заставила сердце биться быстрее. К счастью, ответ лежал прямо под ногами. Несколько капель крови незадачливого светоши, и можно успокоиться. Ему просто приспичило в туалет посреди ночи. Облегченно вздохнув, разведчик спрятал тело в шкаф с тряпками и дополнительно наложил "сон" на свою жертву. Пробуждение служки будет мокрым. Похихикав над картиной, которую он представил, — как взрослый человек просыпается описавшимся — вампир силой воли заставил себя не думать о посторонних делах.
Почти сливаясь со стеной, он прокрался по коридору до лестницы. Личные покои епископа на третьем этаже, но по этой лестнице к ним не пробраться. Надо подняться на второй этаж, снова преодолеть коридор и лишь там будет лестница на третий этаж. К чему такая странная планировка, учитывая, что самое ценное находиться в подвале, вампир не знал. Хорошо хоть кровь многочисленных церковных служащих давала ему знания о внутреннем устройстве здания. Еще бы на крышу они ходили, и он бы не потратил пару часов пробираясь по ней.
Преодолеть коридор второго этажа удалось быстро. Никаких новых полуночников, страдающих от маленьких размеров мочевого пузыря, ему по дороге не встретилось. Пройдя по лестнице до третьего этажа мужчина остановился и выдохнул. Будь он верующим, наверное бы помолился, но так как был воспитан строгим атеистом, лишь передохнул перед последним рывком. Приоткрыв дверь, он скривился от отчаяния. Петли заметили даже столь незначительное движение и противно заскрипели. И этот звук услышал охранник в коридоре. Даже два! В коридоре находилось сразу два охранника! Ну ничего себе тут сон церковных боссов охраняют. И самое главное, ни у одного светоши в памяти про этот пост охраны нет даже намека. Видимо, прежде чем пойти сюда в следующий раз, надо будет попробовать раздобыть крови церковной стражи. Хотя, к черту следующий раз, он справиться и в этот!
Тихо и быстро спустившись на этаж ниже, вампир стал ждать. Тяжелые шаги, скрипнувшая дверь над головой и отблески пламени факела на стенах. Стража несла службу на совесть. Дождавшись, пока часовой убедится, что все спокойно и уйдет, вампир повторил свое действие с дверью. И снова легкий скрип привлек внимание людей и все повторилось. А затем еще два раза. И лишь на пятый раз охранник спустился вниз, где и был тихо обезврежен разведчиком, который почти взвыл стоило ему выпить крови человека. Пересменка! Меньше чем через пол часа должна была состояться смена караула. А он совсем не подумал об этом. Корить себя было поздно. Надо было убираться, пока его не поймали. И единственный путь засвечен в будущем. Сергей по возвращению голову оторвет!
Решив пошуметь напоследок, вампир выскочил в коридор и выпрыгнул в ближайшее окно. Легко приземлившись на ноги, он тут же побежал в ближайший проулок, сжимая в кулаке нагрудный знак охранника. Очередная неудача с проникновением к епископу стала всеобщим достоянием, и теперь церковники будут настороже. Что, конечно же, не снимало с повестки дня необходимость добыть кровь главного священника баронства. А значит, несмотря на повышенную опасность, попытки продолжатся.
Незадолго до рассвета недалеко от городской стены два вампира встретились и, без слов перебравшись через нее, растворились в лесу. Проникновение к магессе тоже закончилось провалом.
* * *
*
-Ты все еще думаешь, что использовать Софи в качестве приманки, это хорошая идея?
— А у тебя есть другие идеи?
Вампиры лежали в кустах на окраине деревни и наблюдали, как телега с сидящей на ее задке девушкой въезжает в ворота селения. Олег повернулся на спину и стал смотреть на тучи, которые сильный ветер гнал по небу. Игорь же остался наблюдать.
Когда пару дней назад Александр обнаружил, что священник Песков почти силой заставил старосту предложить ему заняться торговлей орешками, это сильно напрягло вампира. Слишком уж неоднозначное решение со стороны церковника, которому, видимо, позарез потребовался компромат на главу соседней деревни. Конечно, разведчики получили указание добыть кровь человека, а сам рыцарь решил заслать священнику троянского коня. Дочь старосты, Софи.
Девочка якобы навестит родителей и других родственников. Причем, приедет одна! Сверкая животом и отсутствием брачного браслета. Ни один священник не потерпит такого и обязательно должен будет что-то предпринять. Вот только в обычных условиях гнев светлой церкви должен был быть направлен на мужчину, который являлся виновником подобного неподобающего поведения, а в случае Софи такого мужчины не было. Рыцарь Блад и вольное селение были тут почти не при делах, особенно после нескольких инструкций, которые получила девочка о том, как она должна отвечать на некоторые вопросы. Священник, попытавшийся обличить после этого вампиров, будет выглядеть смешно, да и опасно это — магов злить. Проигнорировать всю ситуацию и сделать вид, что ничего не произошло, он не может, хотя это и лучшее решение, а значит весь его гнев падет на голову несчастной Софи. Просто потому, что кто-то должен быть наказан за столь кощунственные деяния. Но суть в том, что девушка в данной ситуации не виновата и просто будет назначена классическим "стрелочником", и самое важное, светлый отец залезет на чужую территорию, наказывая и обличая девочку. Главное, вовремя вмешаться и повернуть ситуацию против самого священника.
Сама Софи, когда ей разъяснили ее роль, с энтузиазмом на нее согласилась. Священник был одним из тех, кто оказывал на нее сильные гонения в период между изнасилованием и до момента, когда ее, по сути, изгнали из деревни. Отомстить обидчику очень хотелось. Проживание в течение нескольких месяцев в столь необычном месте, как деревня вампиров, просто не могло не отразиться на детской психике. Девочка стала сильной и независимой, хотя сама пока этого не понимала, а скорее копировала поведение взрослых рядом с собой. А учитывая, что обычно с ней проводили время Мария, Ольга, Катя и Стефания... Вырасти могло нечто потрясающее и совершенно не вписывающееся в рамки этого мира. Сейчас дитя мирно соскочило с телеги и с самым невинным видом пошло в свой старый дом.
Пылающий гневом священник прибежал через час. Наблюдатели этого, естественно, не видели. Они ориентировались по внешним признакам. Парнишка, побежавший на карьер и прервавший его работу. Рабочие и жители деревни, находившиеся за ее пределами, вдруг потянувшиеся обратно. Шум собравшейся толпы. После всех этих событий дали пройти еще полчаса, а затем дали отмашку, как раз в тот момент когда визгливые вопли священника, доносившиеся иногда из центра поселения, стали переходить в ультразвук!
В этот раз свита рыцаря Блада сильно отличалась от себя обыденной. Десяток жандармов в полном боевом облачении въехал в Пески вслед за своим повелителем. Мужчина, обличавший на площади плачущую перед ним девушку, аж подавился очередным воззванием к свету. Хмурое лицо главного и откровенно злые лица солдат совсем не располагали к продолжению словесной экзекуции. Особенно учитывая, что отчитывать девчонку священник не мог, она не относилась к его пастве и находилась во власти только что приехавшего человека.
— Что здесь происходил? — Алекс обвел взглядом толпу, выделив из нее старосту, стоящего в стороне и уныло смотрящего в землю.
Или хозяйский тон голоса или сам вопрос вампира, а может мечты мужчины, в которых он давно уже был помощником епископа баронства, что-то прорвали в душе священнослужителя, и он окончательно потерял границы дозволенного. Иначе не объяснить его ответ на вопрос.
— Я наказываю темную душу! — горделиво провозгласил он.
Крестьянская толпа дружно выдохнула и изумленно замолчала. Начинавшееся еще недавно бесплатное представление обещало стать лишь словесным унижением для семьи старосты, а кто же не любит посмотреть, когда начальника ругают, пусть и не напрямую, а через дочь. И вот, оказывается, тут наказывают темную душу, да еще и не относящуюся к деревне! Какими бы необразованными или темными ни были деревенские жители, такие вещи они понимали пятой точкой, иначе в этом мире было не выжить. Нельзя избивать соседского пса или убивать его, даже если он вам обосрал весь огород, это может сделать лишь его хозяин!
Александр в душе ликовал, хотя и сохранял недовольное выражение на своем лице. Священник с ходу попался в ловушку, и даже не требовалось его туда подталкивать! Хорошо, что он позволил Софи поехать совсем одной, а то изначально планировалось пара сопровождающих, а это создало бы совсем другую картину и могло не привести к такому хорошему результату. Легко спрыгнув с лошади, вампир вплотную подошел к священнику.
— Я надеюсь, вы говорите не о Софи? — легкий жест рукой не оставил вопросов какая именно Софи имелась ввиду.
— Это темное дитя! И его надо наказать! Вы, маги, забыли, что такое свет истинной веры и лишь заставляете невинные души сбиваться с пути и впадать во тьму!
"А вот и нас обвинили. Великолепно!"
Схватив маленького святошу за шею и оторвав от земли, вампир прошипел ему в лицо.
