— А мы стояли слишком далеко, чтоб увидеть следы, по которым можно было бы опознать убийцу, — поделилась блондинка, более или менее приходя в себя.
— Уж извини, что не стали рассматривать его вблизи! — иролец возмущенно повысил голос.
Послышалось испуганное ржание Мерзавца. Люди мысленно закатили глаза и побежали вперед. Гудрон всей душой жалел, что оставил свой меч вместе с конями; светловолосая волшебница тихо бормотала под нос заклинание щита, чтоб иметь возможность активировать его последним словом в любой момент; Ральдерик, более опытный и осторожный, чем иролец, на бегу доставал оружие; а Шун просто старался не отставать, понимая, что в бою толку от него всё равно немного.
Герань тем временем угрожающе храпел, косил горевшими яростью глазами и сердито рыл копытом землю, скорее напоминая взбесившегося быка, чем лошадь. Остальные скакуны кучковались за ним и желания помочь не выказывали. Хотя конь и сам прекрасно понимал, что помощники из них были никакие. Напротив него стояло существо. Назвать его похожим на обезьяну, значило нанести ужасную обиду этим милейшим животным. Темно-коричневая морщинистая кожа, кое-где покрытая жесткой кучерявившейся щетиной, собиралась в складки на крупной горбатой туше. Приплюснутое лицо с мясистым плоским носом и широко расставленными глазами, а также немаленькие, смахивавшие на человечьи, уши делали неизвестное создание претендентом на звание "самая неказистая и уродливая голова этого сезона". Слишком длинные передние конечности заканчивались внушительными загнутыми когтями и, судя по тому, как они могли гнуться, имели несколько локтей. Задние же лапы, еще более мощные, чем неслабенькие руки, были причудливо раскорячены. Горбатый загривок чудища покрывала ярко-красная густая короткая шерсть. Кудрявые длинные пряди такого же цвета свисали с мочек ушей. Существо проявляло к лошадям явный интерес, успокоительно урчало и пыталось подойти к Герани, обижаясь на агрессию с его стороны.
План людей незаметно подобраться и атаковать монстра, пока тот не сориентировался, потерпел крах, когда тот внезапно развернулся и громко заревел именно в тот момент, когда те выскочили из кустов за его спиной. Встреча с орущим чудищем лицом к лицу заставило их затормозить.
— Ой, — вздрогнула от неожиданности Филара, спешно ставя защитный барьер.
На месте Шуна тут же оказался кучерявый рыжий барашек с красивыми витыми рожками. Существо замолчало и с любопытством уставилось на мелкий рогатый скот. Воспользовавшись тем, что чудище отвлеклось на что-то другое, кони спешно отбежали на безопасное расстояние, решив, что их седоки вполне смогут справиться самостоятельно.
— Он идет сюда. Он идет сюда. Он идет сюда, — бормотал временно не кот, пятясь от приближавшегося к щиту монстра. — Сделайте что-нибудь!
— Кажется, ты ему понравился, — поделился вельможа, крепче сжимая рукоять меча. — Успокойся. Оно пока ведет себя вполне мирно. К тому же, мы тут в безопасности. Надеюсь, ему станет скучно, и оно уйдет.
— Что ему от меня надо?! — раздраженно "бе"кнул баран, упираясь спиной в другую сторону защитного купола.
Существо стукнулось лбом об отделявшую его от зверя преграду, недоуменно поморгало и принялось с любопытством ее ощупывать.
— Это каххад, — опознала Эрлада.
— Я думала, они вымерли, — недоверчиво покосилась на нее вторая девушка.
— Я раньше тоже, — пожала плечами первая.
— И? — Шун, убедившись, что чудище действительно преодолеть невидимую стену не могло, расслабился и даже подошел к нему ближе.
— Каххады — пастухи. Почему-то питают непонятную слабость к козам, коровам, овцам и лошадям. Известны случаи, когда они угоняли целые стада этих животных. Что самое интересное, не для еды, а чтоб о них заботиться, — прочла краткую лекцию Филара.
— Если они такие мирные, зачем им такие когти? — поинтересовался Ральдерик, настороженно наблюдая за тем, как существо пытается трясти щит.
— А чем еще убивать сторожащих эти стада собак и людей? — усмехнулась брюнетка. — Посмотри на его правую лапу.
Гендевец пригляделся. Когти чудища были вымазаны в чем-то густом и темно-красном.
— А, — с пониманием протянул он, наблюдая за деловито пыхтевшим, сопевшим и царапавшим барьер монстром. — Это всё-таки он убил того игрока.
— Что?! — воскликнул Шун, подпрыгивая на месте. — Тот труп участвовал в Намбату?!
— А ты не заметил? — герцог с жалостью посмотрел на животное.
— Мне было как-то...
Договорить он не смог, потому что в этот момент каххад плотно прижал раскрытую пасть к щиту и заревел. Потоки слюней врезались в прозрачную преграду, угнетая людей и барана мыслью, что все это могло оказаться на них, если б той не было. Вернее, эта мысль непременно бы их угнела, если б пришла в головы. Но тем было не до нее: они в это время очень жалели, что не успели вовремя заткнуть уши, и спешно наверстывали упущенное. Звуковая волна была по мозгам, выворачивала органы слуха наизнанку и вызывала непреодолимое желание упасть и зарыть голову в землю. Шун, тихо ойкнув, шлепнулся на живот, завидуя имеющим пальцы людям, потому что в деле затыкания ушей от копыт, особенно путающихся в рогах, толку мало.
Практически одновременно с этим он превратился обратно. Увидев сжавшегося в комок и страдальчески зажмурившегося кота, существо резко замолчало и окинуло его разочарованно-оценивающим взглядом, потеряло интерес, вспомнило, что где-то здесь были лошади, развернулось и поковыляло к ним.
— Может быть, уже сделаем что-нибудь? — поинтересовался иролец, глядя, как яростный Герань ненавязчиво намекает каххаду, что не желает вступать в его стадо, яростным ржанием, демонстрацией зубов, прижатыми ушами и попытками его пнуть.
— Давайте его подожжем! — предложил Шун голосом убежденного садиста.
— Думаешь, это его отпугнет? — с сомнением покачала головой Филару. — Скорее уж ужасно разозлит.
— Сожжем дотла? — подкорректировал предыдущую реплику кот.
— Если ты обращаешься ко мне, — вздохнула Эрлада. — То хочу тебя огорчить. Для того чтоб я могла кинуть в него огнем, нужно снять щит. Его ставила она, поэтому колдовать сквозь него тоже может только она. Моя же магия срикошетит обратно в нас.
— Тогда не надо, — огорчился кот, садясь на землю и обвивая лапы хвостом.
— С мечом я на него не полезу, — сложил на груди руки Ральдерик, наблюдая, как чудище уворачивалось от копыт и зубов окончательно рассвирепевшего коня, норовившего уже не просто отогнать противника, а его покалечить. — У него лапы длиннее, чем у меня вытянутая с клинком рука. К тому же гнутся чуть ли не во все стороны. Есть более привлекательные способы самоубийства.
— В принципе, он же нам ничего не сделал, — рассуждала блондинка, видя, что ее коню зла никто не желает. — Его бы не убивать, а просто заставить уйти...
— Чего боятся каххады?
— Понятия не имею, — пожала плечами Эрлада.
Мерзавец тем временем издалека поддерживал Герань ободряющим ржанием, стараясь при этом не попадаться на глаза обиженного, тянувшего к коням лапы существа.
— Так. Это уже неприлично по отношению к лошадям и Вантазию! — заключил Гудрон. — Что если его обездвижить или усыпить, а самим уехать?
— Не знаю, как на него подействует сонное заклятье, — буркнула Филара. — Просто бывали прецеденты... А обездвижить... Это его разозлит. Не боишься, что он попытается нас догнать, когда освободится?
— Но что-то же делать надо! — развел руками гендевец, требовательно глядя на подругу.
Все присутствовавшие были против того, чтоб снимать щит, поэтому она автоматически становилось тем человеком, от которого все ждали действий.
— Хм... — девушка задумчиво посмотрела на своего коня.
Каххад что-то успокоительно курлыкал, обращаясь со строптивой лошадкой, как с маленьким капризным ребенком. Там, где только что была его рука, клацнули в воздухе зубы. Существо неодобрительно покачало головой, сделало шаг вперед и вдруг почувствовало, как что-то резко дернуло его ногу назад. Не удержав от неожиданности равновесия, оно шлепнулось на прибрежный песок. Копыто тут же нашло так удачно оказавшуюся на уровне земли голову.
— Ну, как-то так... — Филара отпустила тут же растворившееся в воздухе одной ей видимое лассо. — Я снимаю щит.
— Впечатляющая командная работа, — заметил Ральдерик, шагая за пределы только что бывшей огороженной территории и осторожно направляясь к распростертой туше. — "Заставить уйти" говоришь?
Герань времени зря не терял и успел еще пару раз попрыгать по лежавшему неподвижно телу.
— Он того? — уточнил прелестнейший лопоухий рыжий кролик с глазками-бусинками и трогательно подрагивавшим носом.
— Кажется, нет, — дворянин благоразумно не подходил к каххаду вплотную, стараясь держаться на расстоянии, превышавшем длину его лап, на случай чудесного и крайне не желательно прихода существа в себя. — Дышит.
— Уходим отсюда, пока оно не очнулось, — Гудрон подбежал к Неветерку за своим мечом, зарекаясь расставаться с ним, пока путешествие не окончится.
Сидевший на ней верхом ученый никак на это не отреагировал, поглощенный своими мыслями. Кузнец подозревал, что тот мог не обратить внимания на происходившее, увлекшись чтением. С этого станется.
— С вами всё в порядке? — на всякий случай поинтересовался он.
— А? — спохватился тот. — Да-да...
— Какая прелесть! — семенивший к успокоившемуся Герани Шун замер и недоуменно обернулся на голос.
— А? — сияющие глаза хозяйки ему как-то не понравились.
— Тебе ТАК идет! — пояснила та, пожирая питомца восторженно-умиленным взглядом. — Такие ушки! Такие щечки! Такая лапочка!
Кролику впервые в жизни стало неуютно в ее обществе.
— Ага, — усмехнулась Эрлада. — Так и просится в котел.
— Как ты можешь?! — возмутилась девушка.
— Ну, так уходим или как?! — Ральдерик демонстративно вскочил в седло, пытаясь своим примером указать остальным предпочтительную форму поведения. — Валим отсюда, пока оно не оклемалось!
— Вот-вот. Полностью поддерживаю! — смотавшийся от девушек Шун предпринял несколько безуспешных попыток допрыгнуть до спины коня.
Выглядело это настолько мило, что даже Эрлада признала, что есть подобное было бы жалко.
Путники оттуда всё же ускакали. Лишь через пятнадцать минут они решились сменить галоп на легкую рысь.
— Думаю, теперь не догонит, — буркнул гендевец, оборачиваясь назад.
Они всё так же ехали вдоль реки. Поскольку та текла в нужном им направлении, было бы глупо удаляться от нее. О том, что можно было добить каххада, пока тот беззащитен, не говорил никто. В конце концов, лично им он вреда не причинил, а погибшего игрока они всё равно не знали. О том, чтобы остановиться и пообедать, также никто не заикался: увиденное ранее отбивало всякое желание питаться как минимум в ближайшую неделю. Самое странное, на что сразу внимания никто не обратил, заключалось в том, что вечно голодный Макела Вантазий тоже молчал.
Потом им всё же пришлось сделать привал, потому что Филара настояла на том, что людям и коту с менее крепкими нервами нужно было восстановить баланс жидкости в организме, и стала варить какой-то отвар.
— Вы знали Цваза, — сказал вдруг ученый, сидя у костра, несмотря на стоявшую жару. — Я дочел книгу. Она ведь про вас? Я его узнал.
Ему никто не ответил. Но он и не спрашивал, а утверждал.
— Скажите, — позвала его Филара, помешивая закипавшее варево. — А что с ним было, когда вы...
— Он ушел задолго до того, как я отделил тело от души, — старик понял суть вопроса. — Меня он никогда за своего хозяина не считал. Однажды я проснулся и обнаружил, что его нигде не было.
— Ясно.
Близость реки и стоявшая погода быстро сделали свое дело. Юноши ушли купаться, решив, что их присутствие процессу приготовления отвара никак не поможет.
— Скажите, — через некоторое время Филара снова обратилась к задумавшемуся Вантазию. — А... ммм...
— Сомневаюсь, — проявлял чудеса телепатии тот. — Намбату не отдает то, что получает. Вы же хотели спросить, не был ли ваш друг воплощенным Охотником? Если я прав, то это мой ответ.
— Значит, нет... — пробормотала девушка, наблюдая за тем, как пузыри поднимались со дна котелка, бурлили и лопались при встрече с воздухом.
— Игра поглотила не только его тело, но и душу, сделав тем самым перерождение невозможным, — пояснил ученый. — Хотя... Сама теория последующих жизней еще даже не доказана и является не более, чем популярным домыслом. По крайней мере, так было в моё время. Ладно, речь сейчас не о том. Уверен, они были двумя разными, хоть и очень похожими, людьми.
— Собака ошиблась? — удивленно повернула к нему голову лежавшая на солнце Эрлада.
— Сомневаюсь, — вздохнул старик, приходя вдруг к выводу, что без нечитанной книги жизнь ему не мила. — Цваз не мог перепутать. Думаю, он просто... Просто хотел ошибиться. Хотел поверить. Хотел вернуть прошлое хотя бы путем самообмана. Чтоб всё было, как раньше. Пусть в виде иллюзии... Хотя я не он и могу заблуждаться.
— Ясно, — тихо сказала светловолосая волшебница, поглядев на дрыхнувшего, развалившись на спине, кота.
Через несколько минут дурно пахнувшее варево было готово. Купальщики пока не вернулись. Говорить было не о чем, поэтому трое людей молчали. На нос Шуну села муха. Тот вздрогнул и чихнул во сне. Насекомое, недовольно жужжа, взлетело, сделало небольшой круг в воздухе и снова преземлилось на прежнее место. Зверь лениво разлепил один глаз и сфокусировался на потиравшей передние лапки нахалке. Видно было плохо, поэтому ему пришлось открыть и второй. Пару секунд полежав со скошенными к носу очами, кот начал медленно и осторожно поднимать правую лапу. Крылатая тварюшка улетать, вроде, не собиралась и представляла собой заманчивую цель для охоты. Борясь с новым напрашивавшимся чихом, стараясь не спугнуть дичь, животное приготовилось к атаке, как вдруг...
— О. Уже готово? Это оно так ужасно воняет?
Муха дернулась и взлетела, лапа со всей силы вхолостую зарядила охотнику по носу.
— Идиоты, — недовольно буркнул кот, перекатываясь на живот и тихо радуясь, что когти были убраны.
— А? — обернулся к нему Ральдерик, встряхнув мокрыми волосами.
Шун сделал вид, что вообще лежал молча, и потер слегка ушибленную морду.
— Это тебе, — Гудрон протянул супруге какие-то цветущие водные растения типа кувшинок.
— Спасибо, а что за повод? — поинтересовалась та, принимая подарок.
— Просто так, — пожал плечами юноша. — Там была запруда, а они так красиво цвели, вот я и нарвал.
— О. Да? Как мило. А куда я их дену? Кхм. Мне казалось, ты зарекся дарить мне цветы, — недоуменно вскинула бровь девушка, подозрительно глядя на мужа.
— А. Точно, — помрачнел тот.
— Почему? — с любопытством поинтересовался дворянин, на чьих глазах иролец чуть не утоп, сражаясь с цепкими и крепкими стеблями водных цветов, собирая букет.
— Кажется, я его спросила: "А зачем они мне нужны?" — и выбросила, — припомнила дочка дракона.
— Вот-вот, — подтвердил кузнец, с опаской принюхиваясь к содержимому котелка.
