— А ну повтори, червяк, что ты сейчас сказал?
Несколько деревенских мужиков кинулись на помощь своему священнику, но были перехвачены жандармами. Не человеку соревноваться в скорости с вампиром. Били заступников не сдерживаясь. В разные стороны полетели кровавые ошметки, зубы и тела. Заголосили бабы. Отбросив человечка, которого он держал, в сторону, Александр подошел к Софи.
— Ты не испугалась, малышка?
— Я вас боюсь, — размазывая слезы по лицу, тихо ответила ему девушка, и с самым серьезным видом добавила, — А их я давно не боюсь.
Вампир усмехнулся и, оставив девочку, подошел к священнику, который как раз начал подниматься с земли. Мощный удар по лицу отправил его обратно на землю. Четыре зуба выпали из кровавого рта. Удар ногой по ребрам сломал несколько из них. Решив, что со светлого отца достаточно, вампир жестом приказал жандармам заняться им, а сам встал перед притихшей толпой.
— Эта падаль решила судить невинного, находящегося под моей опекой. Есть еще желающие оспорить мое право распоряжаться моими людьми?
Естественно, таковых не нашлось. Нет, конечно не все были согласны с произошедшим. Многие так были совсем не согласны с такой трактовкой событий или расправой, которую рыцарь учинил над священником, но вслух никто не проронил ни звука. Законов толерантности и демократии этот мир не знал, кто сильнее, за тем и правда — вот был закон, прописанный незримым буквами в начале каждого свода правил этого общества. А сила была на стороне рыцаря Блада и имела осязаемое воплощение в виде десяти облаченных в латы бойцов. Посмевшие выступить против этой силы сейчас лежали на земле, и было непонятно, поднимутся ли они когда-либо с нее сами.
Задерживаться в Песках не стали. Как по мановению волшебной палочки появилась телега, усевшись на которую, деревню покинула Софи. Священник был связан, и длинная веревка от его рук тянулась к седлу лошади одного из жандармов: светлому отцу предстояло на своих двоих совершить прогулку до города и молиться, чтобы всадники ехали потише. Староста в это время рассматривал сложенную в кулак человеческую руку, находящуюся перед его лицом.
— Чтобы, когда тут появятся люди епископа и барона, у всех деревенских была единая точка зрения на произошедшее. Ясно?
Мужчина мелко закивал. Это было и в его интересах, так что он обязательно постарается. Вампир попрощался и вскочил на коня. Небольшая, но очень внушительная кавалькада, покинула деревню Пески.
Стража на воротах города предпочла вообще не заметить человека в рясе священника, бегущего связанным за лошадью. Все стоявшие в охране бойцы как один смотрели куда угодно, только не на пленника. Городские оказались более понятливыми чем деревенские, ведь при проезде Торфяного у вампиров попытались отбить их добычу. Конечно, не организованно и совершенно непрофессионально, поэтому дело закончилось парочкой сломанных носов и вселенской обидой.
Епископ, поначалу встретивший рыцаря неприветливо, все больше и больше светлел лицом по мере рассказа своего гостя. Когда Александр закончил, местный первосвященник выглядел как кот, объевшийся сметаны и валерьянки одновременно. Его главный конкурент и заноза в заднице, метивший на его место священник Плешины, лишился своего главного союзника, который по крупному ошибся. Конечно, спускать магам такое обращение со светлым отцом было делом не самым хорошим, но возможность избавиться от головной боли и устранить поддержку соперника все перевешивала. Забрав пленника и поблагодарив рыцаря за работу, епископ лично проводил его до выхода из церкви. Уже возвращаясь назад в свой кабинет, он вспомнил недавний эпизод с таинственным ночным проникновением. Священник, сейчас сидящий в холодном подвале, конечно совершил серьезный проступок, но к сожалению недостаточно серьезный, чтобы быть нейтрализованным окончательно. А что если...
Стоит ли говорить, что уже вечером незадачливый светлый отец признался не только в превышении собственных полномочий и попытке оболгать невинную светлую душу, но и в попытке убийства епископа. Наскоро проведенное расследование в Песках лишь подтвердило эти показания. Казнь откладывать не стали, и заживо сгоревший человек развлек население Савоярди прямо в конце месяца. Людям архиепископа, прибывшим для дополнительного расследования, оставалось довольствоваться лишь письменными свидетельствами, записанными со слов обвиняемого, да десятком тщательно отобранных свидетелей.
Полностью подтвердив выводы суда епископа, они лишь выразили рыцарю Бладу благодарность от имени своего господина за выявление скверны и темноты в рядах светлой церкви. И это было единственное, чем они могли уколоть епископа, который вроде как это все пропустил. Но это уже не могло испортить хорошие отношения, сложившиеся между вампирами и церковной властью баронства. Пески получили нового священника, полностью лояльного центральной власти, а заговор левобережных священников был отныне лишен смысла, тем более, что священник Торфяного и сам впал в немилость у архиепископа, как ближайший сосед провинившегося.
* * *
*
Город гномов потрясал. Прежде все своей продуманностью. Переходы, жилые уровни, рабочие места, места под фермы — все было мечтой футурологов о едином здании, где можно жить, работать и развлекаться, не покидая его. Богатые панно фресок на стенах лишь усиливали положительные впечатления. На нет их сводила сырость и затхлый запах. Крысы и гоблины вполне комфортно чувствовали себя в подобных местах, а города подобные этому воспринимались ими как сказочные дворцы. Но вампиры, уже привыкшие к лесу, бродили по заброшенному подземному селению с нескрываемой брезгливостью на лицах. Восхищения великолепными украшениями стен, пола и потолка надолго не хватило, и стали видны плесень, подтеки, гниль и прочие "прелести".
— Эту мозаику я с удовольствием себе в домик бы взяла, — Ольга указывала на небольшое изображение пламени, выполненное с такой точностью, что огонь казался настоящим, особенно если на него падали хотя бы незначительные крупицы света.
— Я не потащу ее, — сразу категорично отрезал Евгений, не всегда понимавший, когда супруга шутит, а когда ее слова являются руководством к действию.
— Я и не прошу, но согласись, красиво.
— Красиво! — подтвердил муж.
После боя все вампиры вели себя несколько скованно. Каждый убил больше сотни гоблинов, и хотя эти визжащие комки меха было сложно посчитать разумными, они тем не менее именно таковыми и являлись. Трудно было осознавать, что являешься хладнокровным убийцей, особенно трудно было девушкам, которые впервые представили, скольких они убили. Да и как тут было не представить, когда гора из тел твоих жертв находится прямо перед глазами. Леонид пока самобичеванию своих подопечных не мешал, рассудив, что всегда успеет вправить мозги тем, кто не отойдет самостоятельно.
— Идите все сюда! Тут просто потрясающий зал! — раздался женский крик.
Пришлось послушно плестись, не затевать же ссору из-за такой мелочи. Но зал оказался действительно потрясающим. Открытое пространство в центре могло вместить большое количество существ, а вдоль стены были выполнены проходы, соединенные лестницами — и так ровна на пять этажей. Почти классический атриум.
— Странно, — произнес Евгений осматриваясь.
— Что именно? — Леонид, подошедший лишь сейчас, пока не видел ничего необычного.
— Ну, конструкция таких вот патио-атриумов, она обычна для этого города, но с проходов вдоль стен идут входы в жилища, а здесь сплошные стены, причем слабо украшенные по сравнению с центральной частью.
Теперь и воевода видел это несоответствие. Такую планировку имели явно жилые пещеры, но там и украшения были весьма простыми. Это же помещение было и размером побольше и украшено весьма и весьма изощренно, что указывало на его общественный статус. При ближайшем рассмотрении стало понятно, что рисунок на стенах — это скорее всего надписи.
— Видимо, какое-то учебное заведение и изречения великих на стенах.
— А зачем создавать эти этажи и переходы, скрывающие надписи и мешающие читать их из центра? — Евгений был полон скептицизма.
— И какое же твое объяснение? Галереи для зрителей?
— Это не стены, а каменные панели, за которыми скрывается что-то, о чем гласит надпись на них.
— Склад?
— Бери выше! Как бы ни библиотека!
Заявление вызвало нешуточный переполох. Вампиры бросились к ближайшим надписям и принялись обследовать стены. Вскоре было выяснено, что кроме небольшой ниши каждая каменная стена со своей надписью имеет еще и два углубления диаметром около двух сантиметров с каждой стороны ниши. Никаких других необычных вещей обнаружено не было.
Евгений, почесав затылок и оглянувшись по сторонам, отошел к краю и с разбега ударился плечом в стену. Но и силовой подход проблему не решил. Каменная стена по прежнему выглядела однородной, и не было похоже, чтобы она хотя бы когда-нибудь не являлась частью соседней стены, составляя с ней единое целое.
— Что, мужской подход "решать все силой" не сработал? — Ольга явно потешалась над супругом.
— Попробовать стоило! — мужчина не выглядел расстроенным.
Час времени потратили на создание каменных жезлов, которые можно было бы засунуть в дырки в стенах. Но и это ничего не дало. Или там должен был быть особый ключ, или же механизм двери, если это вообще была дверь, давно сломался.
— Будем продолжать или пойдем дальше? — воеводе давно надоели эти хождения вокруг странных стен, — Может, мы ошиблись? Гномы не люди и у них другая логика, и может тут все, как и должно быть. И мы не в библиотеке, а в храме, и стены эти монолитны.
— Все может быть, но нам все равно сейчас располагаться на отдых, так почему бы не остановиться здесь?
— Хорошо, но завтра утром уходим. Гоблины, убежавшие из города при приближении вражеского клана, скоро вернутся, а еще одну такую битву, как вчера, я предпочту избежать.
Все согласно закивали. Устроенное ими побоище дало и свои плюсы. Огромная армия одним своим присутствием прогнала гоблинскую семью, ранее жившую в этом городе, и вампирам не пришлось ходить по нему с оружием в руках, убивая его жителей. Но долго такое положение дел продолжаться не могло. Племя обязательно захочет вернуть свою собственность и, обнаружив, что ее занимают лишь двадцать человек... Надо было поторопиться, тем более цель их экспедиции достигнута: город гномов осмотрен и обнюхан лично. Есть что сообщить Совету.
После того как лагерь был разбит и его обитатели спокойно разлеглись на каменном полу, предварительно нагрев его, триумвир подошел к ближайшей нише и всадил в каменную стену магические когти. Вырывая куски камня, он быстро проделал дырку. Каменная плита действительно скрывала за собой помещение. Удовлетворено хмыкнув, Евгений оповестил вампиров о своем открытии.
— Мужской подход всегда работает! — радостно сказал он подходящей супруге.
Ольга предпочла проигнорировать слова мужа.
Это действительно была библиотека. Десяток вскрытых комнат открывали одинаковую картину: каменные полки и прах на них; обрывки в этом прахе указывали на то, что когда-то это было книгами. Единственными ценными находками были драгоценные металлы, из которых иногда были сделаны корешки книг.
— Будем вскрывать все или хватит развлечений и ляжем спать?
— Я предпочту спать, — широко зевая, произнес Леонид.
Спать мужчина не хотел, энергия бурлила, но заразить своим зеванием спутников он планировал. Лучше забыть сейчас про археологию, пару часиков поспать и покинуть эти проклятые пещеры. К сожалению, его актерская игра никого не обманула.
— Я еще покопаюсь немного, — Евгений был непреклонен, правда он слабо представлял, а что делать если очередная вскрытая комната окажется под завязку забита целыми книгами, ведь в механизме замков никто так и не разобрался и всё придётся либо тащить, либо бросать.
Раздался довольный визг. Подбежавшие вампиры по одному заглядывали в вырубленную дырку — среди праха лежала целая книга. Быстро проделав чуть более широкое отверстие, в помещение пролезла одна из вампиресс и, осторожно взяв книгу, передала ее остальным. Обложка не содержала никаких рисунков или букв. Лишь на корешке было два символа, и все.
Евгений осторожно положил находку на пол и открыл ее на случайном месте. Потолок осветило магическое сияние, текущее с распахнутых страниц. Перевернув пару листов, вампиры обнаружили, что каждый из них содержит свою магию. Но стоило закрыть книгу, и любые проявления магичности исчезали.
— Это не похоже на обычные магические книги, — произнесла очевидное Ольга.
Все было так. Архимаг Годиус, насколько бы слабым он ни был, все-таки был архимагом и имел доступ к самым лучшим магическим книгам. Но все они имели магическую ауру. Эта же книга — нет. А значит...
— Подержи ее на весу! — распорядился Евгений.
А сам тем временем, выделив из книги отдельный лист, просветил его снизу. Созданный на ладонях вампира мощный источник света просветил страницу насквозь. Внутри нее была металлическая проволока, уложенная в замысловатый узор. Каждая страница книги несла в себе подобную составляющую, менялся лишь узор.
— Одна проволока из лунного серебра пронизывающая собой всю книгу и наполняющая ее магией, — прошептал Леонид, — Не может быть. Такие книги не стоят на полках библиотек! Им поклоняются.
Такие книги действительно никогда не прописывались в библиотеках, а занимали центральные места храмов и святилищ подгорного народа. Люди уже очень давно не видели их, и лишь описания подобных книг сохранились в архивах архимагов. Ведь перед вампирами лежала, ни много ни мало, Книга Гномов. Или Фолиант Гор. Сущая безделица, имеющаяся в количестве нескольких экземпляров, в каждом клане гномов. Если не считать того, что без этой безделицы клана быть не могло.
Фолиант Гор содержал базовые заклинания клана, применить которые мог любой гном. Книга являлась артефактом. А также величайшей святыней, ведь клан существовал лишь до тех пор, пока у него была Книга Гномов. Если по какой-то причине книга терялась или уничтожалась, то вместе с ней прекращал существовать и клан. И точно так же появлялись новые кланы, когда кто-то из магов подгорного народа создавал новый Фолиант или копировал имеющийся.
— Если это Книга Гномов, то мы можем применять эти заклинания, — Ольга выхватила книгу из рук мужа.
— Только сначала прочитай ее. Вслух и на крови, — триумвир глумливо захихикал.
Для применения заклинаний, содержащихся в книге, действительно не надо было быть магом, но надо было пройти некий ритуал, чтобы книга посчитала тебя за своего, а затем каждое заклинание напитывать своей кровью, произнося его вслух. Конечно, это если верить заметкам, хранящимся в Королевской библиотеке Орода. Как обстояли дела на самом деле, никто не знал. Ведь даже прочитать книгу вампиры не могли.
Но супруга никак не отреагировала на замечание мужа. Ее полностью захватила книга, которую она восторженно рассматривала.
— Видимо, ее спрятали среди других книг в библиотеке, когда на город напали, — зачарованно произнесла она.
