— Они уже завяли к тому времени, — попыталась оправдаться девушка, поймав на себе осуждавшие взгляды окружающих.
— Ну еще бы они не завяли, — флегматично отозвался супруг. — После того, как ты ими...
— Я же извинилась! — волшебница явно не хотела, чтоб присутствовавшие узнали прочие подробности жизни того злополучного букета.
— Как вы вообще поженились?! — с недоумением поинтересовался Ральдерик, припоминая, что его общение с Эрладой началось примерно с такого вот разговора. Видимо, пару спрашивали об этом так часто, что саварахская дворянка решила сразу рассказывать всё при знакомстве для экономии времени в дальнейшем.
— Мы знали друг друга неделю, — Гудрон с сомнением смотрел во врученную ему чашку с полезным отваром. — Она ко мне подошла и сказала: "Женись на мне, а то руку сломаю"...
— Всё было не та-а-ак! — возмутилась черноволосая колдунья, заметив, что глаза у окружающих помутнели и округлились. — Что ты врешь?! По-другому же было!
— А как? — слегка обалдела Филара.
— Ну-у-у, — впервые на памяти большей части присутствовавших замялась драконья дочка. — Было ясно, что мы бы с ним ужились, к тому же родителям он нравился... А про руку я пошутила тогда.
— А я поверил, — иролец с мрачной решимостью залпом осушил чашку и закашлялся. — Что ты туда намешала? — прохрипел он, хлопая себя по груди.
— Травы.
— Гадость неимоверная.
— Зато полезно, — девушка тоже выпила свою порцию. — Ты прав, — скривилась она. — Гадость неимоверная.
— Мне даже не предлагай! — вид перекошенных лиц отбивал у кота всякое желание поправлять здоровье.
— Нда, — протянул Ральдерик, дождавшись, чтобы Эрлада куда-нибудь отошла. — Если б я тебе не знал, решил бы, что ты женился по расчету. И вообще, ты обращал внимания, что у тебя все девушки принцессами были? Будто специально подбирал.
— Всего две.
— Из двух! Тебе мало? Представляешь, как это выглядит со стороны? Особенно, принимая во внимание характеры обеих.
— Есть одно "но", — кузнец многозначительно поднял указательный палец вверх. — Ты меня знаешь!
— Это и есть то одно "но"? — обдумал фразу гендевец.
— Да, — кивнул его собеседник. — Ты меня знаешь. Поэтому прекрасно понимаешь, что я и в мыслях ничего подобного не держал, как бы оно ни выглядело со стороны. И говоришь сейчас всё это просто так, даже не сомневаясь в искренности моих отношений с женой.
— Она, правда, грозилась сломать тебе руку? — дворянин вопросительно изогнул бровь.
— Ну-у-у... Шутки ради. На самом деле, ничего бы мне она не сделала.
— Ты так в этом уверен?
— Ну да, — пожал плечами иролец.
— И вы поженились через неделю после знакомства? — Филара тоже никак не могла выбросить из головы эту тему.
— Нет. Через три примерно. После первой мы только приняли такое решение.
— О, — девушка задумалась.
— Где праздновали? — Ральдерик вспомнил избушку и пещеру дракона.
— А какая вам разница? — возникла за спинами разговаривавших раздраженная Эрлада.
— Никакой, — герцог резко утратил интерес к разговору.
— Мы еще пока не отмечали, — ответил Гудрон, прекрасно знавший, что на нем гнев супруга вымещать никогда не станет. — Просто прошли все ритуалы типа "Объявляю вас мужем и женой! Можете поцеловать невесту".
— Дядя ужасно обидится, если не окажется в числе приглашенных, и если ему не позволят самому всё организовать, — черноволосая волшебница почему-то успокоилась и снизошла до пояснений. — Поэтому праздновать придется в королевском дворце с кучей гостей, послами из других стран, помпой, фуршетом и всё такое. Отсрочиваем этот момент, как можем.
— Ага, — тоскливо кивнул кузнец, позволяя супруге заплетать его кудри в неаккуратную косу. — Представьте меня на светском приеме. Это же кошмар!
— Я не лучше, — спокойно отозвалась девушка. — Уважение к этикету мне так вбить и не смогли.
— Это... будет очень веселая свадьба, — представил гендевец.
— Не ехидничай, — посоветовал иролец, заметив в словах друга сарказм. — Тебе как шаферу веселее всех будет.
— А?
— Да-да, нечего так удивляться. Будешь ходить и заминать международные скандалы, успокаивать подожженных или облитых вином дам, прятать трупы и объяснять всем присутствующим, что молодые так шутят, — хихикнула Эрлада.
— Короче, начинай готовиться, — вздохнул Гудрон. — Хотя бы морально.
— Ээээ... Я, конечно, польщен, — растерялся вельможа. — Но, боюсь, вам на всякий случай стоит подыскать запасного кандидата, а то, боюсь, Намбату...
Дворянин сделал неопределенный взмах рукой, призванный означать "существует большая вероятность, что я погибну или буду вынужден коротать следующие шестьсот лет в каменном или какой он там коконе". Филара скромно сидела и надеялась, что ей тоже достанется какая-нибудь роль, но молчала, поскольку считала, что напрашиваться будет неприличным.
— Я есть хочу! — заявил вернувший обычное состояние души Макела Вантазий.
— В общем, можешь уже сочинять речь, — кузнец проигнорировал намеки товарища.
— Я УЖАСНО хочу есть! — голос ученого стал звучать сварливей и капризней.
— Ага, сейчас, — блондинка, так и не дождавшись приглашения, печально поднялась с земли и побрела за котелком и продуктами.
— А ты себе платье пока придумывай, — крикнула ей вслед черноволосая волшебница, приводя волосы супруга в первоначальное состояние. — Боюсь, тебе придется быть единственной подружкой невесты, других у меня просто нет.
— Ладно, — счастливо кивнула девушка, берясь за процесс готовки с большим энтузиазмом.
Воспоминания о трупе отошли на задний план, поэтому вопрос "обедать или не обедать?" даже не возникал.
— Тебя всего ленточками обвяжем и бантиками, — продолжала планировать грядущее когда-нибудь событие Эрлада. Шун с сомнением на нее покосился, но говорить, что он думал об этой затее, всё же не стал из соображений собственной безопасности. — А вас... Нет, вас там не будет.
Гений науки обиженно засопел и отвернулся.
Путники еще какое-то время помусолили эту тему. После обеда они поехали дальше. Согласно карте, река скоро должна была вильнуть вправо, лишая их своей компании, и это сильно удручало. Зато они перейдут на следующую страницу атласа, и можно будет проверить слова Вантазия о местонахождения кахолитета старым проверенным способом. Верному стеклянному шарику гендевец доверял больше, чем трехтысячелетнему ученому.
— А у нас скоро будет привел? — зевнул Шун, потягиваясь.
— Устал никак? — фыркнул Ральдерик. — Ты ж дрыхнешь чуть ли не сутками.
— Вот именно! — решительно захлопнул пасть кот. — Я бегать хочу! Хищник я или кто?
— Воротник ты меховой, а не хищник.
— Но-но! — возмутился зверь. — Может быть, в душе я тигр! Только маленький.
— Крошечный.
— Когда я вижу дичь, в моей крови начинают кричать поколения и поколения моих предков! — животное серьезно покачало головой, вперяя взгляд в пространство. — Дикие древние кошки — ужас пещерных людей. Гигантские, зубастые и беспощадные! Их еще более ранние предшественники с торчащими изо рта клыками и когтями, легко раздирающими бычьи туши. А также их бесчисленные потомки! Все они воют и рычат во мне и...
— Призывают тебя ловить бабочек?
— Вообще-то, — тряхнул головой Шун, возвращаясь из мечтаний к реальности. — Разрывать лошадей на части и тащить их на дерево или в пещеру, где никто не сможет мне помешать их есть, но я трезво оцениваю свои возможности. Что?
Герань остановился, повернул голову назад и многозначительно посмотрел на своего пассажира.
— А я-то что?! — принялся оправдываться тот. — Это всё зов предков! И вообще, я тебя хоть раз когтем тронул?!
— О-о-о... — ученому без книги было тоскливо, так что он пустился в философствования. — Каждое живое существо состоит из всех тех, кто жил до него. В нем часть его отца и матери, дедушек и бабушек, прадедушек и так далее до самого конца. Человек по сути своей тоже — сотни и тысячи спрессованных жизней своих предков. Он точно так же продолжит жить в своих потомках. Он будет течь в их крови рядом с теми, кто совсем недавно тек в его... И этот бесконечный процесс...
— Дайте ему уже что-нибудь почитать! — взмолился Гудрон. — Пусть атлас хотя бы смотрит!
Старик обиженно замолчал, раздосадованный, что ему не дали закончить мудрую мысль.
Вечерело. Путники дошли до того места, где их пути с речкой расходились. Хотя было еще достаточно рано, товарищи решили остановиться здесь на ночь: не известно, попались бы им такие удобные водоемы дальше по пути, а тут не только ужин с обедом можно было готовить, мыть посуду и стирать, но и купаться в свое удовольствие. На последние два пункта и ушел остаток дня. Проверили по атласу путь — место, где находились товарищи, как раз уже выпадало на нужную страницу. Чуть ли не с боем отобрали у Макелы Вантазия книгу и пустили шарик. Тот остановился точно на Калливарде.
— Значит, точно, — вздохнул Ральдерик, возвращая томик ученому. — Может быть, кто-нибудь что-нибудь всё же может рассказать об этом городе? Не считая того, что уже говорилось.
— Я думала над этим, — Филара поджала ноги и обняла колени. — Пыталась вспомнить.
— И?
— Почти ничего, — виновато вздохнула девушка. — Название знакомое, но что-то конкретное я сообщить не могу.
— Насколько я помню, — снова оказался в лучах славы иролец. — Это был достаточно небольшой, но своеобразный городок. К моменту разрушения он просуществовал недолго, лет двести, вряд ли больше.
— Ничего себе недолго! — фыркнул кот, бегая по округе, чтоб размять мышцы, как и планировал.
— Это мало, — внезапно поднял голову от атласа трехтысячелетний старец.
Потом он снова вернулся к изучению карт, будто и не отвлекался.
— И? — напомнил Ральдерик задумавшемуся кузнецу о том, что от него все ждут рассказа.
— Что "и"? Вы же с Эрладой тоже присутствовали на уроках Вешиля! — слегка раздраженно вздохнул тот.
— Ты, правда, считаешь, что мы его слушали?
— Ладно. Короче, Калливард специально строился для всяких развлечений и увеселений. Балы, карнавалы... Среди знати Илдрата считалось очень престижным иметь там дворец или особняк. Город-праздник.
— Ага. А заложить его неподалеку от соседей-варваров было невероятно удачной идеей, — фыркнул гендевец. — Интересно, чем основатели в этот момент думали?
— Я не знаю, — пожал плечами Гудрон.
— Хорошо. Что мы имеем: расположенный в опасной близости от плохо охраняемой границы наверняка невозможно богатый город — излюбленное место отдыха и проживания дворянства и возможно обеспеченного купечества, где каждый день проходит в разнообразных развлечениях. Примерно так.
— Я мог вам всё это рассказать, — читать почти целиком состоявший из картинок атлас было неинтересно, поэтому Макела Вантазий более или менее слышал, что говорилось вокруг него.
Повисло наполненное эмоциями молчание.
— Тогда почему ты этого не сделал? — опасно сузила глаза Эрлада.
— Вы меня об этом не спрашивали, — пожал плечами ученый.
— Теперь спрашиваем, — вклинилась Филара.
— Да вы всё правильно сказали. Существенного мне нечего добавить. Вряд ли вас интересуют подробности истории города.
— Нас интересует планировка, — Ральдерик был спокоен и невозмутим. — Инфраструктура. И всё такое.
— А вот здесь я вам не помощник, — разочарованно вздохнул старик, бесцельно листая книгу. — Никогда там не был.
В воздухе повисла очередная красноречивая пауза.
— Ладно, — блондинка раздраженно постучала пальцами по лбу. — Будем думать логически.
— Дворцы, особняки, — дворянин поднялся и принялся шагать из стороны в сторону по речному берегу. — Интересно, как была налажена система охраны?
— Город строился для развлечений, — Эрлада примостила голову на плече мужа. — Ничто не должно было мешать всяким богатеям веселиться. Наверняка специфическая архитектура. Большое количество площадей, садов, фонтанов. Широкие прямые улицы, никаких узких захламленных закоулочков.
— В Калливарде базировался полк, следивший за безопасностью жителей и порядком на улицах, — снова отозвался ученый.
— Вы же сказали, что больше ничего добавить не можете, — раздался из-за его спины раздраженный кошачий голос.
— Вспомнилось, — Вантазий даже не обернулся.
— Ладно, — герцог задумался. — Это значит как минимум казармы.
— При такой опасной близости с землями варваров, город просто обязан быть обнесен стеной, — заметила Филара. — Не поверю, что его обитатели позволили бы пренебречь своей безопасностью.
— К последним, помимо обеспеченных домовладельцев и членов их семей, относились слуги, а также прочий обслуживающий персонал типа торговцев, проституток и так далее. Там жили только те, кто участвовал в празднике жизни, и те, кто им его обеспечивал.
— Не думаю, что нам это чем-нибудь поможет, — проворчал Шун, разваливаясь на траве.
— Кто знает, — зевнул Ральдерик. — Мало ли что.
— Раньше через Калливард протекала река, — напомнил кузнец.
Товарищи до позднего вечера обсуждали, чем их может встретить покинутый город, чего стоит опасаться и на что надеяться. Потом им это надоело, и они легли спать.
— У-у-у... — посреди ночи возник призрак тощего мужчины среднего возраста.
— Чего надо? — грубо поинтересовался гендевец, удостаивая гостя лишь беглого взгляда.
— Я заберу ваши ду-у-уши-и-и, — привидение, как ему казалось, угрожающе зашевелило пальцами и состроило гримасу.
— Ага, конечно, — фыркнул Шун, слегка приоткрывая один глаз. — Шел бы ты...
— Между прочим, это невежливо, — мертвый сердито сложил руки на груди и нахмурил брови. — Какое вы имеете право меня не бояться?
— А должны? — сонно пробормотал кузнец.
Мужчина растерялся.
— Ну-у-у... да! — он вообще не понимал, как такой вопрос мог возникнуть. — Я же... призрак. Вы видите?
— И что теперь? — кот потерял к привидению всякий интерес и закрыл глаз.
— Как "что"? — покойный недоуменно моргнул. — Это же очевидно! Какой тогда вообще был смысл умирать, если меня не боятся живые?!
— Вы умерли только для этого? — оживился Ральдерик.
Макела Вантазий заливисто храпел, не обращая внимания ни на что и ни на кого.
— Нет, но...
— Вот и иди отсюда! — разозлился Шун.
Губы привидения обиженно задрожали.
— Вы хоть представляете, сколько времени мне понадобилось, чтоб вас найти?! — всхлипнуло оно, плюхаясь на землю среди постелей. — Да я при жизни столько не путешествовал! Дни пути! И всё ради чего?! Чтобы на меня наорал какой-то кот?!..
Призрак замер, пораженный внезапно дошедшей мыслью.
— А-а-а! Он говорящий!
— И что теперь? — прорычал зверь, зарываясь мордой под одеяло хозяйки, пряча уши от громкоголосого гостя.
Дух задумался и какое-то время сидел молча. Потом вспомнил, о чем говорил до этого.
— Вы хоть понимаете, что после смерти развлечений не так много?! — продолжил он с прерванного места.
— Тебе говорили, что ты — зануда? — поинтересовалась Эрлада, подпирая голову кулаком, чтоб лучше видеть жалобщика.
