— Вполне возможно, а теперь давайте спать, — Леонид похлопал в ладоши привлекая к себе внимание, — Все спать!
Его послушались и пару часов лагерь мирно спал. А затем археологические раскопки продолжились. Ну как раскопки... разбили еще несколько десятков каменных плит, прикрывавших комнаты. Скорее разграбление, чем раскопки. Хотя грабить было нечего. Пока в очередной комнате не обнаружились еще книги.
Ситуация повторилась почти полностью: вампиры поочередно заглядывали в пробитую дыру и рассматривали внутренности. В этой комнате некоторые книги на полках были целы и даже светились магией, когда-то наложенной на них. Одиннадцать книг. Самых обычных. Уцелевших лишь благодаря заклинанию сохранности, наложенному на них в далекие времена. Обновив заклинание, вампиры аккуратно уложили книги в свои рюкзаки и, наконец, покинули город гномов. Впереди еще лежал путь наверх. А вернуться и расковырять еще целые панели можно было и в будущем.
* * *
*
— Главные наркоторговцы севера живут не в Залоне, а в Ростках! — именно этой новостью поделился Константин с Александром вместо приветствия, стоило челноку причалить недалеко от моста.
— И я тоже рад вас всех видеть, — насмешливо произнес рыцарь, пожимая руку улыбающегося Сергея, — Кажется, у вас багажа стало больше.
Челнок действительно был набит сверх меры. Развязав один из мешков, Александр обнаружил там какие-то луковицы.
— Корень зимнего папоротника! — пояснил Геннадий, — Килограммов двадцать набрал по дороге.
— А остальное? — и видя смущение на лицах товарищей, добавил, — Что там?
— Орешки черного кедра, — тихо промолвил Константин, — Не ругайся, сейчас все объясним!
Когда через полчаса все собрались в главное башне, уже было известно, что из экспедиции к морю привезли двадцать три килограмма ценного корня и почти центнер еще более ценных в некоторых кругах орешков. Александр, постукивая пальцами по столу, ждал объяснений.
— В общем, на обратном пути мы в тайне наведались в Ростки. Чтобы крови старателей немного попить, надо же было выяснить, чем так опасен Проклятый лес, а то год живем на его окраинах и в ус не дуем.
— Ближе к делу, — поторопил Константина рыцарь.
— Не перебивай, я по порядку расскажу! Так вот, пробрались мы с Сергеем в село легко. Даже выпили крови нескольких старателей и, кстати, узнали чем так опасен лес, — видя раздражение на лице товарища, продолжил, — Но о лесе потом. Так вот, мы залезли в один трактир и, для начала, навестили его хозяина, точнее Сергей навести, а потом и меня привел. Оказывается, основная масса орехов черного кедра добывается старателями в Ростках, только они очень хитро поступают, там целая мафия на круговой поруке. Они орешками в этом королевстве не торгуют. Десятки килограммов в год напрямую везутся в Ур обходными дорогами, а оттуда сразу в Империю. Поэтому все считают, что рассадник добычи орешков в Залоне!
— Хорошо. А зачем вы эту дрянь к нам привезли?
Члены экспедиции потупили взгляды.
— Ну, мы ограбили их склад и вынесли оттуда все. Сначала хотели уничтожить, а потом решили взять с собой. Мало ли когда пригодится.
— Торговать ими хотите?! — гнев рыцаря был не наигранным.
— Нет! Вот те крест! — быстро заговорил Геннадий, — Но пусть лежат на складе. Случаи всякие бывают, может и нам они пригодятся. Запас карман не тянет.
Александр, услышав, что торговать местным наркотиком никто не собирается, малость успокоился. Глупо злиться из-за вещей, которые просто лежат — но сами вещи были не так уж безобидны.
— А то, что за эти орешки следует смертная казнь или пожизненная каторга, вас не волнует?
— Да ерунда, кто их найдет в наших подземных тайниках! А Сергею, может, понадобятся когда, наркомана какого подкупить или расплатиться за информацию, если ничего другого в уплату принимать не будут. Лучше иметь такие вещи, чем не иметь. Тем более, само в руки шло.
— Ладно, но узнаю, что торгуете, руки выдерну! — пообещал триумвир.
Все за столом закивали.
— А что насчет обитателей леса?
— Магически измененные животные. В сторону большей агрессивности, силы и прочих качеств, делающих их на порядок опаснее. Волколаки, медведени, рысюки и так далее. Несколько видов, все чрезвычайно опасны.
— А кто их магически изменил?
— Лес. Поэтому он и "проклятый". Растения, собственно, тоже изменены магически. Чем ближе к центру леса, тем больше всякой такой дряни; чем дальше от него, тем меньше. Мы недалеко от края и поэтому у нас ничего нет, кроме нескольких видов растений.
— И это хорошая новость. А теперь мы можем услышать о результатах вашей экспедиции, тех за которыми вас посылали?
Константин улыбнулся, глядя на довольное лицо Александра. Ну да, рассказали и привезли всего того, зачем их не посылали. Было от чего улыбнуться.
— Я даже сделаю лучше. Дам вам ощутить результат нашей поездки к морю.
С этими словами мужчина достал флягу и поставил ее на стол. Емкость здесь же была схвачена Марией.
— Открывай очень осторожно, не расплескай, — предупредил ее триумвир.
Девушка подозрительно посмотрела на него, но совет послушала и очень осторожно открутила крышку, а после сунула туда свой любопытный нос.
— Бееээ, — советника по науке тут же вывернуло желчью на пол.
По залу распространился зловонный запах. У многих присутствующих вампиров перекосило лица. Константин быстро отобрал флягу и закрыл ее.
— Вот наш результат. Во фляге морская вода. Ее запах нам противопоказан, если так можно выразиться.
— Мог бы и предупредить, — с обидой в голосе произнесла девушка, вытирая себе рот рукой.
— Мог бы, но тогда демонстрация не была бы такой убедительной, — вампир и не думал раскаиваться.
— Значит, жить у моря и плавать по нему, это не для нас, — подвел итог Александр.
— Абсолютно верно. Но мы, вроде, и не планировали.
— Кто знает, куда нас закинет судьба, — философски изрек рыцарь.
После столь короткого, но насыщенного собрания расходились медленно. Быстрее всех убежал Геннадий, на которого повесили обязанность о хранении опасного груза и продаже ценного. Константин обменялся кровью с Александром и узнал последние новости о церковных делах в соседних Песках, что для него, как фиктивного старосты Лесного, было важно. Сергей же, успев услышать о грандиозном провале с епископом, не спешил уходить к себе, где ему, без сомнения, надо было бы вставлять профилактические "затрещины" своим подчиненным. Мария же, посмотрев на наведенный ее желудком беспорядок, с помощью магии убрала его и, выходя из зала, кулачком ударила Константина в плечо. Показывая, что все еще обижена на него.
А утром в деревню пришел отпущенный монах. Самый настоящий, а не подставной. Встречавший его Игорь, игравший роль такого монаха в деревне вампиров, поначалу немного растерялся, но быстро подсунул своему "собрату во свете" снотворного и употребил его крови.
Гость оказался истинно верующим фанатиком, без капли здравого смысла или попыток как-то осмыслить догматы церкви. Именно за свои слишком прямые убеждения он и попал в опалу. Люди с атрофированными мозгами не нужны ни в одной серьезной организации, а этот монах умудрился даже на Наместника хулу возвести и обвинить того в ереси. Был он родом из Орода, и когда десять лет назад ему вручили красные шарф и пояс, то настоятельно порекомендовали покинуть королевство. И вот такой человек, гуляя по предгорьям Элура и ища применение своей энергии в деле истребления нелюдей, услышал о поселении могучих магов. Ни разбойники, ни голод не стали ему препятствием, и он оказался здесь. Причем, в Савоярди даже и не заглядывал, перейдя реку через брод в Таноке: не хотел иметь разговор с местным епископом, которого заранее отнес к еретикам, раз у него на землях бесчинствуют гоблины.
В деревню магов этот монах заявился отнюдь не нести свет веры. Он считал, что это и так есть у каждого человека, а у кого нет, тот еретик и его надо сжечь, чтобы показать свет. Так вот, к магам он пришел с намерением возглавить их в деле уничтожения гоблинов. Именно возглавить. Монах ни секунды не сомневался, что именно он должен быть главой такого похода, а не какой-то там мирской рыцарь. Конкурента же в лице уже живущего в Лесном монаха он собирался просто убить, если тот не будет ему помогать в осуществлении столь светлых целей.
Проснулся монах уже в бараке пленников. Два из трех триумвиров, присутствовавшие в деревне, провели скорый суд над спящей тушкой и вынесли решение. Такие упоротые товарищи никому не нужны, поэтому будет лечить прямоту головных извилин кривизной рук, а точнее, тяжелым физическим трудом.
Столь поспешное решение оказалось ошибочным. Вампиры уже привыкли к пассивности своих пленников и к тому, что все они смирились со своей участью. Фактор веры опять был не учтен прагматичными жителями двадцать первого века.
Стоило монаху осознать, что он в плену у нелюдей... Мужчина развернул такую активную деятельность, что если бы эту энергию и организаторские таланты, да в мирных целях, то можно было бы горы свернуть и вырыть моря. Фанатик даже не потратил время на выяснение обстановки и разведку. Он просто начал капать всем на мозги, что они погубят свои души во тьме, если продолжат служить нелюдям, вместо того, чтобы убивать их, делая тем самым богоугодное дело. Уже через два дня вампиры получили первое восстание против себя и одновременно попытку побега. Причем, пленники не планировали каких-то особых козней или как-то особо все рассчитали. Просто навалились массой, точнее, попытались.
К чести жандармов, осуществлявших охрану, они не растерялись. Ни один из охранников не был сбит с ног или повержен. Тренировки Олега и Леонида дали отличный результат. Безоружных людей просто раскидывали "воздушными кулаками" и "порывами ветра", а себя оберегали надежной и простой "воздушной стеной". Никто из жандармов даже не обнажил оружие, хотя зуботычин раздали изрядное количество. К моменту, когда поднятые по тревоге спящие вампиры были на ногах, основная масса восставших уже была собрана в кучу на центральной площади поселения и окружена солдатами. К сожалению, здесь были не все. Во первых, отсутствовали погибшие, даже несмотря на довольно мягкое подавление мятежа. Заклинания применяли, не особо рассчитывая силу, и некоторые были отброшены так неудачно, что сломали себе шею. Второй группой отсутствующих были беглецы. Возглавил эту группу именно отпущенный монах, видимо, решивший, что мятеж и без его рук обойдется, хватит и моральной поддержки. Подговорив одного из паладинов и еще нескольких парней поздоровее, он попытался захватить челнок. Фанатизм редко сочетается с аналитическим умом, поэтому монаху хватило самого знания о лодке и деревне людей ниже по течению реки, такие подробности, что лодка находится в подвалах замка, его уже не интересовали.
Поэтому, когда было обнаружено, что челнок находится вне досягаемости, люди просто побежали по реке, пользуясь неразберихой, возникшей во время массового выступления остальных пленных, случившегося во время обеда. Их нагнали не сразу. Охрана увлеклась подавление мятежа и не заметила небольшую группу, покинувшую деревню. Когда весь бунт был уже подавлен и наведен порядок, только тогда и обнаружилось отсутствие монаха, паладина и еще трех мужчин.
Сопротивление при поимке оказал лишь монах... попытавшийся укусить жандарма. Вампир высшего смысла такого действия не понял и на всякий случай двумя точными ударами выбил беглецу зубы.
Мятеж не прошел бесследно: во время всех дневных событий погиб Эрих. Бывший каторжник работал в столовой, и толпа его растерзала. Убить обоих людей, служащих нелюдям по собственной воле, восставших также подговорил монах. Софи была спасена благодаря собственной реакции и действиям жандарма. Когда начался бунт, она успела юркнуть под стол, и бросившиеся к ней люди, не смогли сразу до нее добраться, а заметивший ее охранник быстро пробился к ней и спрятал девушку у себя за спиной. А вот Эриху так не повезло, парень замешкался и вместо того ,чтобы быстро бежать, попытался дать отпор. Его останки похоронили по всем правилам с ритуальным костром и небольшой могилкой.
Перед закатом состоялся быстрый суд, заключавшийся лишь в выпивании пары капель крови каждого пленного и вынесении решения о наказании. По итогам деятельности такого правосудия было вынесено семнадцать смертных приговоров. Все, кто участвовал в убийстве Эриха или совершил попытку убить Софи, были приговорены к высшей мере. Их даже не дали на опыты Марии, а прямо на площади повесили за ноги и перерезали горло, сцедив с них всю кровь. Последним казнили монаха, которому предварительно отрезали язык, так как держать его за зубами он не мог, возможно потому, что они были выбиты.
Ночевать выживших пленников отправили в подавленном состоянии духа. Хотя подобные настроения были и среди вампиров. Почему-то гибель невиновного молодого парня удручающе подействовала на всех. И можно сколько угодно оправдывать себя словами, что, видимо, ему на роду было написано умереть, раз уж с такой частотой он ходил под смертью, но помогало это слабо. От греха подальше, Софи вообще убрали от любой работы вместе с пленными и поручили ей пока перебор и сортировку ягод, доставляемых из Песков.
А ближе к утру вернулась подгорная экспедиция. Что хоть немного подняло настроение вампирам. Обниманий и радости было куда больше, чем при встрече морской экспедиции, как и визгов и вообще шума. Ну, это было объяснимо. В первой экспедиции участвовало три суровых мужика, а во второй пятнадцать молодых красоток. Когда хаос от встречи прошел, сразу собрали еще одно совещание. Теперь уже обсудить результаты похода под землю.
Правда, обсуждения как такового не состоялось. Присутствующие совершили ритуал и выпили по несколько капель крови участников экспедиции. А затем встал Леонид и подвел ее итог.
— Жить там можно, но не нужно. Условия невыносимые для длительного существования. Гоблины слишком агрессивны. Стоит нам переехать под землю, и все окрестные кланы сходят к нам в гости и, следовательно, умрут. И после этого у нас не останется еды.
Триумвират единогласно отверг идею переезда под землю. Хотя экспедиции в брошенные города гномов было решено сделать постоянными. Ведь подобным образом от гоблинов могли быть скрыты не только книги, но и куда более ценные вещи — оружие в арсеналах и деньги в сокровищницах. Надо было лишь хорошо подготовиться и достать все скрытые под Налимскими горами клады.
А под самое утро вернулись два разведчика, отправленные в Кас почти месяц назад, и принесли известия о странных убийствах в Касии, где мертвых людей находят без крови и с перерезанным горлом, чуть ли не по десятку за ночь.
Глава 9.
Вдовствующая герцогиня не находила себе места, метаясь от окна к двери и обратно. Ее родная сестра со своей дочерью до сих пор не приехали. Они направили письмо в момент своего выезда, и уже пять дней, как должны были быть в Касе. Конечно, задержки в пути возможны, но не на пять же дней! Сердце беспокойно сжималось.
