— Так вот! — проигнорировал ее мертвый. — Существование становится тусклым и бессмысленным! Единственная отрада — крики ужаса и обмороки редких ночных прохожих. А вы хотите лишить меня и этого?! Я, как ненормальный, несся за вами через полстраны, а вы меня даже не боитесь?!
— Прошу прощения, — Филаре было его немного жаль.
Призрак посидел еще какое-то время в надежде дождаться более адекватной реакции. Не дождался. Услышав мерное дыхание со стороны всех своих собеседников, он тяжко вздохнул, тихо всплакнул, раскаиваясь, что покинул насиженное место, поддавшись зову билета Намбату, встал и собрался уходить. В этот момент послышалось цоканье копыт, собачий лай и окрики. Эрлада снова проснулась и заинтересованно окинула взглядом новых гостей.
— Не, ребят, не похоже, — вынесла она свой вердикт, разглядывая разношерстную призрачную толпу.
— Здравствуйте, — поздоровался один из всадников. — Это за вами мы шли, да?
— Кого там еще черти принесли? — простонал Ральдерик, зарываясь лицом в подушку.
— Подражателей Дикой Охоты, — фыркнула черноволосая волшебница.
— Вы нас узнали, да?! — обрадовался толстенький лопоухий призрак на таком же упитанном и медлительном коне, у ног которого жалась прозрачная дворняга, явно претендовавшая на звание адской гончей.
— Сказала же, что не похоже.
— Что такое Дикая Охота? — навострил уши Шун, смирившийся, что поспать ему, видимо, не удастся.
— Неистовые всадники под предводительством кого-нибудь злого, чаще всего какого-то местного тирана прошлых дней, несутся на своих бешеных конях под вой яростных псов и звуки охотничьих рожков, — Эрлада помахивала ладонью в такт своего неторопливого рассказа. — И скачут они по полям и лесам, наводя ужас на живых и забирая неприкаянные души. Считается, что некоторые люди обречены присоединиться к Охоте после смерти, если при жизни совершили определенные грехи или были прокляты.
— Да. Это мы, — подтвердил один из верховых. — Так мы за вами гнались?
— Ну за нами, и что теперь? — потянулся на одеяле Шун. — Да-да, я знаю. "Он говорящий". Что дальше-то?
— Вы это, не смотрите, что мы так выглядим, — принялся вдруг оправдываться один из ночных гостей. То, что их никто здесь не боялся, они поняли сразу и почти не расстроились. — Мы над этим работаем.
Все живые, кроме спавшего непробудным сном ученого, уставились на стоявший перед ними сброд. Разномастные люди, собаки и кони, слишком мелкие и упитанные, слишком старые и истощенные. Судя по одежде, при жизни многие из присутствовавших занимались чем угодно, например, торговали сосисками, только не охотились. Почти никто из них не смог бы пройти отбор в настоящую Дикую Охоту.
— Между прочим, мы самоучки, — буркнул один из всадников, прочитав в глазах товарищей все, что они думали по поводу их группы. — И познакомились совсем недавно, когда вас искали. Так что у нас еще всё впереди.
— Как это? — не поняла Филара.
— Ну так, обычно. Встретились случайно, разговорились, решили, что было бы неплохо объединиться, — буднично пожал плечами призрак. — Всё, как у людей. Идея Дикой Охоты родилась позже. Всем понравилась.
— Лошадей и собак набрали в окрестных деревнях. Проблему составляет охотничий рожок, — ударился в подробности всадник, заговоривший первым. — Нам обязательно нужен хотя бы один, только где ж его взять-то?
— И что теперь? — зевнул Ральдерик, чуть ли не дословно повторяя сказанное раньше котом. — Вы нас нашли. Что дальше намерены делать?
Духи переглянулись и задумались.
— Наверное, — проговорил один из них. — Предполагается, что мы должны забрать чью-то душу...
— Его заберите, — кузнец, не глядя, указал на пришедшее ранее привидение.
Всадники оценивающе посмотрели в горевшие восторгом глаза мертвого.
— У тебя рожка случайно нет? — поинтересовался один.
— Нет, но я умею очень громко кричать! — жизнь после смерти начинала играть новыми красками.
— Ладно. Принят. Надо тебе теперь лошадь где-нибудь найти. И собаку.
— У меня аллергия на шерсть, — предупредил новобранец.
— Была, друг мой. Прошедшее время. Была.
Живые вяло наблюдали за тем, как призрак забирается на костлявую заморенную кобылку позади ее седока.
— Бывайте, — гендевец демонстративно уронил голову на подушку, давая понять, что разговор окончен.
— А мы точно больше ничего не должны сделать? — шепотом осведомился у своих товарищей один из всадников.
— Нет, — ответил вместо него дворянин. — Валите теперь отсюда.
— Да, пожалуй... — согласился предводитель Дикой Охоты. — Поедем-ка мы дальше.
— До свидания, — попрощалась Филара, переворачиваясь на бок.
— Да, — призрак остановил свою лошадку и обернулся к живым. — Спасибо вам!
— За что? — не понял иролец.
— Ну, если б мы все не пошли вас искать, то никогда бы не встретились. Сидели бы дальше и скучали. А так стало гораздо веселее.
Когда топот копыт, лай и окрики замолкли вдали, товарищи переглянулись и пожали плечами.
— Это что? Теперь так каждую ночь будет?
— Молись, чтоб в эту больше никто не явился, — буркнул Ральдерик. — А то я за себя не ручаюсь.
Однако больше никто не появился и остаток времени до утра прошел спокойно.
20.
* * *
Следующее утро началось с раздумий, каким образом призраки умудрились догнать имевших два месяца форы путников. Ни одна вменяемая теория так никому в голову и не пришла. Сошлись на том, что ночные гости могли двигаться им навстречу, а не плестись позади.
Потом была пограничная застава и ее ленивые служащие, задавшие пару стандартных вопросов, ответы на которые даже не стали слушать, что-то вяло записавшие и снова вернувшиеся к своим делам, теряя к товарищам всякий интерес. Так что уже после обеда те оказались в Илдрате — небольшом южном княжестве с богатой историей и жарким климатом.
В чем именно заключалось богатство первой, многим было непонятно, но сами жители твердо в это верили и смогли убедить окружающих. По поводу второго же ни у кого не возникало сомнений. С погодой тут повезло.
Здесь выращивали виноград и мандарины. Государство славилось своими изысканными винами и цукатами, по праву считавшимися если и не лучшими в мире, то очень близко к этому подобравшимися. Ровесник Савараха, оно прекрасно чувствовало себя в своих границах и, в отличие от последнего, не стремилось захватывать окрестные земли. Пока один наращивал свою мощь и укреплял влияние, другой искал идеальное удобрение. Когда первый подчинил себе чуть ли не весь регион, второй задался вопросом "А не заняться ли еще и изготовлением сыров?" Но, как ни странно, с Илдратом считались. Даже могучий северный сосед поддерживал с ним хорошие отношения и никогда не предпринимал попыток присоединить к себе.
Возможно, причина была в том, что все любят хорошее вино, не исключая и правителей Савараха. А может быть, в том, что мирное, небольшое, симпатичное княжество не представляло ни для кого опасности и играло на международной арене роль этакого прелестного домашнего животного среди государств. Что-то типа очаровательной собачки или кошечки, от которой все умиляются, которую все гладят или тискают, параллельно впиваясь в глотки друг другу. И если б кто-нибудь однажды вздумал проявить в отношении маленькой страны военную агрессию, он подвергся бы осуждению и презрению со стороны всего мирового сообщества.
Илдратом правили не дураки. Князья видели преимущества такого положения дел и прилагали все усилия, чтоб его поддерживать. Первоклассные вина, сыры, цукаты, варенья, конфитюры экспортировались по всему миру. Виноделы не жалели фантазии, выдумывая новые сорта алкогольных напитков, названные в честь наиболее могущественных в данный момент властителей сопредельных государств. На каждый мало-мальски значимый праздник какой-нибудь монарх, патриций, тиран или глава совета обязательно находил в горе подарков красиво перевязанную алой лентой бутылочку вина и открытку "Из Илдрата с любовью". Так что хитрые и расчетливые князья слыли по всему миру милейшими людьми. Будучи фактически защищены от военной угрозы, жители страны могли бы полностью посвящать себя любимым делам, если б не одно "но".
Варварские соседи с запада не знали, что обижать княжество нельзя, и нет-нет да устраивали свои набеги. Несмотря на все попытки наладить с ними отношения, дипломаты маленькой южной страны терпели неудачи. Зато это давало законный повод порой жаловаться на свою тяжелую судьбу более могущественным соседям и получать от них всякие утешения типа беспроцентных субсидий и прочих приятных мелочей. В принципе нападения происходили нечасто, а существенный ущерб наносили еще реже. Случай с Калливардом был исключением из правил, такого варвары себе прежде не позволяли. Раньше они обычно довольствовались разграблением какой-нибудь приграничной деревеньки, при этом не особо зверствуя по отношению к местному населению. Строители города решили, что на него у них рука не поднимется: всё-таки стена и базировавшийся внутри на всякий случай полк... А вид в этом месте был так хорош, что соображения безопасности быстро отступили на задний план. Как выяснилось позднее, совершенно напрасно.
— Неужели мы почти пришли? — вздохнула Филара, рассматривая карту.
Ральдерик почувствовал, как в животе у него зашевелился скользкий клубок страха, а в руках и ногах возникло чувство слабости. До кахолитета оставалось всего ничего, а план всё еще не был составлен. Раздосадованный на самого себя, гендевец скрипнул зубами и ушел прогуляться в надежде навести порядок в мыслях.
— Неделя, — Эрлада оценила расстояние от того места, где они находились, до точки, подписанной "Калливард". — У нас в лучшем случае осталась неделя. Не считая того времени, что мы возможно проведем у городских стен, не входя внутрь.
— Я уже вижу, — пробормотал Макела Вантазий, глядя на горизонт в сторону, где располагался город.
— Что? — не поняли остальные.
— Её.
— Кого? — совсем растерялся Шун.
Он твердо решил вести активный образ жизни на всех привалах, чтоб не зарасти жиром и не утратить ловкости, поэтому теперь старательно носился по лагерю и его округе. Нельзя сказать, что остальные были этим довольны, потому что уже пару раз чуть об него не споткнулись. Зверь тоже осознал необходимость бегать вдали от человеческих и конских ног, поэтому согласился подкорректировать свой маршрут.
— Намбату, — пояснил ученый. — Край большой воронки.
— Я ничего не вижу, — с сомнением протянула Эрлада через некоторое время, потраченное на пристальное вглядывание в указанном направлении.
— Вы не я, — снисходительно улыбнулся старик.
— Я вот о чем думаю, — спешно сменил тему Гудрон, заметив в глазах супруги зарождавшуюся ярость. — Как вообще могло так совпасть, что мы провалились именно в вашу гробницу?!
— А ты хотел бы попасть в чью-то другую? — недоуменно осведомился Шун, даже замирая ради такого дела на месте.
— Нет. Но вам не кажется это странным? — принялся объяснять кузнец. — Как вы думаете, какова вообще вероятность того, что группа людей разбивает свой лагерь прямо над местом упокоения единственного человека, который может им помочь?.. Ну, если и не помочь, то многое рассказать. Причем о том, что та там находится, вообще никто не знает! Более того...
— Один шанс на миллион! — подтвердила Филара.
— Вы считаете, что это нормально? — иролец убедился, что занял голову жены мыслями, отличными от тех, что посвящались тому, как причинить ученому какие-нибудь телесные повреждения.
Эрлада пожала плечами.
— Мало ли что в жизни случается... Вдруг, действительно, просто повезло? Череда случайностей и совпадений...
— Нет-нет, — отрицательно замахал руками Макела Вантазий. — Это я устроил. Еще при строительстве гробницы заплатил одному магу, чтоб тот повесил на нее маячок для игроков. Я не был уверен, что это сработает, потому что волшебник не представлял себе, на кого эта штука должна среагировать.
— Зачем? — обернулся к нему Гудрон.
— Понимаете, — вздохнул старик. — Я так и не смог избавиться от убеждения, что несу за Намбату ответственность. Поэтому счел необходимым предусмотреть хоть какую-то возможность того, что... нууу... того, что я смогу оказаться кому-нибудь полезным.
— Возникает куча вопросов, — драконья дочка приготовилась загибать пальцы. — Почему ты не рассказывал...
— Я не чувствую участников, — прервал ее гений науки. — Не знаю, почему. Поэтому я не могу найти их сразу по началу игры. Те, кого я всё же встречал, уже к тому моменту переставали адекватно воспринимать реальность. Так что смысла им что-нибудь говорить не было. Я правильно понял вопрос?
— Да ты телепат, — девушка нехорошо прищурилась. — А твой маячок...
— Я хотел, чтоб он привлекал находящихся неподалеку игроков, которые всё еще сохранили себя, и немного воздействовал на вероятности развития событий так, чтоб выпадала та, в которой они попадали внутрь усыпальницы тем или иным способом. Не знаю, что получилось у мага. Он тогда долго кричал, что я требую невозможное. Говорил, что максимум, что он может предложить, — это увеличить шанс с одного на миллион примерно до двухсот на триста тысяч.
— Весьма неплохой результат, — с умным видом покивал головой Шун, очень слабо разбиравшийся в числах больше тридцати четырех.
— Ага, — злобно смотрела на старика драконья дочка. — Заманил в набитую ловушками могилку и доволен...
— А чего вы тогда негодовали, и обвиняли нас в том, что мы по чужим гробницам шарим? — поинтересовался кузнец, снова немного корректируя течение разговора.
— Ага. И почему не сразу сообразили, что Ральдерик-участник? — добавила Филара.
— Вы себе хоть представляете, какой кавардак у меня в сознании творился после того, как я вернулся к жизни? Да я тысячу раз забыл о том, что сам предусмотрел возможность того, что меня найдут. Думаете, мне первое время было дело до того, кто вы такие? Увидел свой браслет в чужих вещах — возмутился... Естественная реакция организма. Этот маячок у меня тоже совсем из головы вылетел. Я пока билет не заметил, не понял ничего.
— Ясно.
— Ты говоришь, что не чувствуешь игроков, — Эрлада загнула очередной палец. — Но я не поверю, что ты не слышишь зов. Что тебе мешало просто идти к ближайшему месту созыва потенциальных участников и там устраивать небольшую диверсию, чтоб хотя бы в нем возникли проблемы с набором?
— Ты права, — ученому надоело слышать "ты"канье и он решил обращаться к колдунье точно так же. — Зов я слышу. И я пытался сделать то, что предлагаешь. Неоднократно. Но каждый раз опаздывал ровно на сутки. Всегда случалось что-то, из-за чего я задерживался в пути и не успевал вовремя. Не только я чувствую Намбату. Она меня тоже. И порой это может причинять дополнительные неудобства.
— Нам срочно нужно найти какого-нибудь игрока, — возник вдруг нагулявшийся Ральдерик. — Я продолжаю считать, что встреча с кахоли обязана как-то оформляться. Действие, фраза или ритуал. И кто-то же должен знать, как именно! Вдруг к концу промывки мозгов это открывается самим участникам?
