— У меня для тебя... подарок и просьба, — сказал Каэл. Зориан мысленно перевел это как "взятка и требование". — Во-первых, я обдумывал твои рассказы о прошлых циклах и не мог не заметить, что на стороне противника сражается могущественный лич. С ними... очень трудно справиться, особенно средствами классической магии.
— Но не средствами магии душ? — предположил Зориан.
— Ну, вроде того. Это все еще непросто, даже с магией душ, но если ты ей владеешь — есть шанс удивить лича. Важно помнить, что при разрушении тела душа лича автоматически возвращается в филактерию. Уничтожение тела разрывает связь тела и души, очевидно, за отсутствием тела. Но если ты сумеешь сам разорвать эту связь — с личами и подобными существами это намного легче, ведь их связь с телом искусственна — то душу выдернет назад в филактерию, даже если тело останется неповрежденным.
— По сути, это натуральное изгнание, — заключил Зориан. — Это не убьет его, но...
— Чтобы занять новое тело, личу потребуется много времени — как минимум день, даже если допустить, что новое тело заготовлено заранее. В твоем случае, изгнать лича назад в филактерию — все равно что убить.
— Хочешь сказать, ты можешь научить меня такому заклинанию? — оживился Зориан.
— Эм, нет, — обломал его Каэл. — И сомневаюсь, что тебе помогло бы, если б я мог. Заклинание требует, чтобы ты коснулся цели.
Зориан поморщился.
— Это да, мне ни за что не подойти к личу на расстояние касания.
— Так что взамен я дам тебе это, — сказал Каэл, вручая ему маленький серебряный диск, напоминающий крупную монету. Только вместо обычной чеканки магический предмет был густо покрыт формулами.
— Мне не придется касаться лича! — сообразил через пару секунд Зориан. — Достаточно, чтобы монета коснулась его!
— Да, — подтвердил Каэл. — Я заметил, что твой стиль боя основан на зачарованном снаряжении, вот и впечатал заклинание в этот диск... Должно сработать, но у меня нет никаких гарантий, так что будь осторожен. Я постарался придать снаряду как можно более безобидный вид, но...
— Но далеко не факт, что лич позволит диску коснуться его, — закончил за него Зориан. — Здравый смысл подсказывает избегать странных предметов, которыми швыряется противник... Полагаю, попадания в магический щит цели недостаточно?
— Боюсь, что нет.
— Ага, я тоже этого боюсь. Но, в любом случае, спасибо. А что насчет... просьбы?
— Ну... сказать по правде, я хочу ответную услугу. Я думаю, что в дальнейших циклах ты наверняка снова прибегнешь к моей помощи, и ничуть не возражаю... но хотел бы тоже что-то с этого поиметь.
— Не знаю, что я могу сделать для тебя, что не исчезнет с рестартом цикла, — пожал плечами Зориан. — Чего же ты изволишь, о великий Каэл?
— Того, что ты уже делаешь — чтобы ты помог мне оттачивать навыки с помощью временной петли, — ответил морлок. — Это практически невозможно для тех дисциплин, где требуются навыки плетения — для этого нужно самому быть путешественником — но есть направление, что намного меньше зависит от контроля маны. Направление, в котором я весьма неплох.
— Алхимия, — сказал Зориан.
— Именно. Так вот, изучение алхимии на моем уровне требует множества экспериментов — изучение эффекта зелий, их оптимизация и создание новых рецептов. На это уходит прорва времени и денег, но когда рецепт уже разработан...
— Ты хочешь, чтобы я помогал тебе с разработкой рецептов, а потом передавал результаты в начале последующего цикла, позволяя тебе опираться на уже готовые разработки, составлять еще более продвинутые рецепты, а потом...
— Именно! — подтвердил Каэл. — И когда ты передашь мне результаты по завершению временной петли, я сэкономлю месяцы, возможно годы исследований! Для этого тебе придется больше узнать об алхимии, но думаю, тебе это только на пользу — с твоим стилем, тебе рано или поздно потребуется продвинутая алхимия.
Как выяснилось, весь этот месяц Каэл ставил разнообразнейшие опыты — их описание содержалось в переданной Зориану тетради. Огромный объем текста, но Каэл пояснил, что нужны только две последние страницы, где перечислялись, какие направления исследований оказались тупиковыми и приводился незаконченный рецепт зелья от лихорадки. Морлок добавил, что передача этих сведений не только поможет ему быстрее продвинуться в своем искусстве, но и позволит Зориану куда быстрее убедить его в правдивости невероятной истории с путешествием во времени. Тогда и он, Каэл, сможет помочь ему раньше и сделать больше (ну, ты понял). Не имея никаких возражений, Зориан потратил оставшееся время, запоминая последние страницы, а потом — просто листая тетрадь. Нечасто магу попадают в руки рабочие записи другого мага, и что-то из этого вполне может пригодиться в будущем.
— Зориан, пришла твоя девушка! — позвала Кириэлле. Она явно хотела, чтобы голос звучал насмешливо, но вышла дурацкая детская дразнилка.
— Иду, — отозвался Зориан, закрывая тетрадь, и вышел к Акодже, пытавшейся скрыть свое смущение от Имайи и Кириэлле. У бедняжки ничего не получалось, она решительно не знала, как реагировать на легкомысленные подначки его сестры или на советы Имайи, что делать, если Зориан начнет распускать руки (в целом, все сводилось к "пни его промеж ног"). Подождав пару минут, он сжалился и утащил одноклассницу прочь от этих двух.
Пора начинать представление.
Вечеринка проходила замечательно. Акоджа все равно действовала ему на нервы, но поскольку в этот раз она не выполняла поручение Ильзы, она хотя бы не потащила его заводить бессмысленные знакомства, ограничившись тем, что критиковала его каждые пять минут и деревенела от смущения и нервозности, хотя они якобы пришли просто потанцевать. Что касается заговорщиков — у них все складывалось неважно. У Зориана был с собой телепатический передатчик, и он знал, что все вторжение трещит по швам. Пусть городские власти и не поверили в масштаб вторжения, описанного аранеа, и приготовили явно недостаточно военной силы (причем, как понял Зориан, даже такое количество показалось многим чиновником избыточным), но они были готовы к нападению. Заговорщики же были жалкой тенью прежней мощи — без плацдармов, уничтоженных властями, и без многих предводителей, убитых аранеа. Предварительный обстрел сорвался — магов-артиллеристов перебили, прежде чем они успели что-то предпринять, академия решила сменить конфигурацию оберегов, блокируя телепортацию заговорщиков, а наземные войска ибасанцев столкнулись с гарнизоном, и силы защитников все прибывали — оценив масштаб угрозы, городские власти задействовали все имеющиеся войска.
Так что когда двери танцевального зала взорвались облаком щепок, поражая тех, кому не повезло стоять у входа, Зориан удивился. Очень удивился. Пару секунд спустя, прежде чем осела пыль и смолкли крики, в зал вошли трое.
В центре шел лич. Именно такой, каким Зориан и помнил его — внушительный скелет из черных, слегка поблескивающих металлом костей, в короне и металлическом доспехе. Царственный образ довершал скипетр в костяной руке. Слева от лича шла женщина в черной одежде, напоминающей военную форму — простые штаны, простая куртка с вышитым гербом (было далековато, и Зориан не видел отчетливо, но вроде бы в центре композиции был череп. Кто, черт возьми, станет и вправду помещать череп на свой герб?) и тяжелые кожаные сапоги. Все очень просто и утилитарно, но из-за черного цвета выглядело зловеще. Она шла уверенно, сжимая рукоять меча, с выражением равнодушной жестокости на лице, и Зориан не мог не отметить, что ее бледная кожа и угольно-черные волосы, стянутые в тугой хвост, придают ей довольно вампирский вид.
...потому что она и есть вампир, не так ли? О боги, всякий раз, когда он думает, что хуже ибасанцы уже просто не могут быть, они с готовностью показывают ему — можем, еще как можем.
Третий был с головы до пят укутан в кроваво-красную мантию. Лицо скрывала наведенная магическая тьма под капюшоном. В отличие от лича и вампирши, идущих с молчаливым достоинством, Красный (как его назвал про себя Зориан) шагал осторожно, оглядывая пораженных людей, его капюшон поворачивался вправо-влево, словно искал в толпе что-то. Или кого-то — он остановился, как только его взгляд встретился с Заком.
— Он, — гулким, искаженным магией голосом сказал Красный, указывая на Зака посохом.
И, словно дождавшись этой команды, в зал сквозь выбитые двери хлынули боевые тролли и маги в коричневых мантиях. Все вокруг наконец оправились от шока и сообразили, что на них напали.
И воцарился хаос.
По плану Зориана и матриарха, третий путешественник схватится с Заком, одолеет его и узнает из его разума об аранеа. Зориана смущали многие этапы плана, но больше всего — допущение, что Зак так легко проиграет Третьему. При всех его недостатках, Зак хорош в боевой магии.
Зориан почти сразу понял, что Красный — и есть третий путешественник, и как тот собирается справиться с Заком — Третий пришел не один. Зак не справлялся даже с одним личем; добавить в уравнение вампиршу и Красного — и исход станет очевиден.
Да, вокруг Зака — целый зал других магов, которые тоже включились в битву — но тролли и младшие маги ибасанцев связали их боем. Кайрон и еще пара других попытались вмешаться, но противник превосходил их наголову.
О да, они попытались. Кайрон сотворил сияющий силовой хлыст и отсек вампирше руку, а обратным движением оттолкнул ее меч (определенно зачарованный, горящий странным фиолетовым огнем, разъедающим магические щиты) далеко в сторону. Подозрение, что эта женщина — некая форма нежити, полностью подтвердилось: обрубок руки совершенно не кровоточил, да и потеря руки оказалась для нее лишь неудобством — она выхватила нож второй рукой и вернулась к сражению. Красного умудрился ранить один из студентов, когда дружный залп магических снарядов пробил защитную сферу. Увы, после этого трюка молодых магов почти не осталось, а враг, разделавшийся с ними в ответ, был практически невредим. Что же до лича — он словно издевался над противниками: ничто не могло даже поцарапать его кости. Зак, используя какие-то черные молнии, сумел разбить изукрашенную броню твари и даже сбил с черепа корону — но не смог оставить ни малейшей отметины на самом скелете. Из чего, черт возьми, эта штука сделана?
Зориан, хоть и не без внутренней борьбы, держался в стороне. План не предполагал его вмешательства, да и сказать по правде, если он попытается, его наверняка просто убьют. Он помог прикончить парочку боевых троллей и низкоранговых вражеских магов, оказавшихся в опасной близости от него, но в остальном — с тяжелым сердцем наблюдал, как трое противников теснят Зака.
Но ничто никогда не идет, как запланировано. Кайрону надоела однорукая вампирша, встревающая в его схватку с личем, и он отшвырнул ее в сторону. Она приземлилась рядом с Акоджей.
Зориан и Акоджа разделились еще в начале сражения, и он решил не возвращаться к ней — она, несомненно, в ужасе и постаралась бы удержать его от любых опасных поступков — а он не собирался стоять и смотреть, как вокруг убивают людей. Но сейчас вампирша, вместо того, чтобы поспешить назад к Кайрону, рванулась к Акодже. Почему? Будь он проклят, если знает, может, ей понадобился заложник? В любом случае, Зориан немедленно швырнул ей под ноги маломощный взрывной кубик, чтобы задержать, и влил большую часть своего резерва в испепеляющий луч, целясь ей в грудь.
Он никогда не любил лучевые заклятья: да, они наносят огромный урон, но невероятно прожорливы, и слишком легко, промахнувшись, растратить энергию луча по окрестностям. А в зале, битком набитом гражданскими, слово "окрестности" становится синонимом выражению "невинные жертвы". Но Зориан знал, что должен убить вампиршу быстро — она слишком проворна, а ее клинки пробивают магические щиты — стоит чуть замешкаться, и она перережет ему глотку. Так что он использовал сильнейшее заклятье в своем арсенале. К счастью, взрыв заметно дезориентировал ее, и Зориан без особого труда удерживал луч на цели — а наблюдая за ее схваткой с Заком и Кайроном, он уже понял, что она довольно уязвима к огню.
Он удерживал луч полных пять секунд, оставив от нее сильно обожженный скелет и кучу праха.
Акоджа выглядела перепуганной — и внезапным рывком безумной нежити, и его жестокостью. Студенты вокруг смотрели со смесью страха и восхищения, Красный продолжал биться с Заком, не обращая ни на что другое внимания. Лич же...
Ох, дерьмо, лич смотрел на него.
Тварь мазнула взглядом по дымящимся останкам вампирши и вперила в Зориана тяжелый, словно пронизывающий насквозь, взгляд пустых глазниц. Кайрон воспользовался моментом и снова взмахнул тем светящимся хлыстом, что, как бумагу, отсек вампирше руку, но вместо того, чтобы уклоняться, лич просто поймал хлыст костяной рукой — пальцы сжались на шнуре испепеляющего света без какого-либо вреда — и дернул на себя. Кайрон почти мгновенно развеял шнур, но все же не удержал равновесия. Лич тут же ударил искрящим разрядами красным лучом, прочертив линию от Кайрона до Зака. Брызнула кровь, оба мага упали.
— Аккуратнее! — заорал Красный. — Ты мог убить его! Я же говорил, что он нужен мне живым!
— Меня все это начинает утомлять, — ответил лич. — Он достаточно жив для твоих целей, и теперь не будет так брыкаться. И тебе стоит следить за языком, щенок — здесь командуешь не ты, и если я захочу тебя прикончить — мне никто и слова поперек не скажет. Твоя ценность сомнительна — слишком много твоих "сведений" оказались ложными.
— Говорю же, у нас где-то утечка, — сказал Красный. — Вот почему Зак и нужен мне целым.
— Чтобы вырвать знания из его мозга, целостность тела не требуется, — оборвал его лич. — Поторопись и сделай, что должен. Подкрепления из города уже направляются сюда.
Кажется, Красный хотел что-то ответить, но лич вновь повернулся к Зориану — так что маг нагнулся над неподвижно лежащим Заком, сотворил некое сложное заклятье и положил руку ему на голову.
Распластавшийся на полу Зак внезапно размазался в движении — видимо, просто притворялся — и попытался ударить Красного в лицо. Увы, Зак был явно не в форме: Красный отбил его рывок и несколько раз стукнул парня головой об пол, пока тот не затих — после чего вернулся к заклятью.
— И кто из нас неаккуратен? — гулко хохотнул лич. — Ты мог запросто расколоть ему череп. Живые так хрупки...
— Аранеа? — помолчав, пробормотал Красный. — Поверить не могу, никогда не думал, что эти треклятые букашки осмелятся... ладно, мне пора. Пришло время подчистить концы.
— Аранеа никогда не были... — начал было лич, но Красный уже исчез в телепорте. — Хм. В следующую нашу встречу я убью этого глупца. От него больше проблем, чем пользы.
Лич снова повернулся к Зориану, и люди, стоявшие вокруг парня, инстинктивно подались в стороны.
— Знаешь, я ее терпеть не мог, — светским тоном сказал мертвец, указывая на останки вампирши. — Считала, что она намного лучше, чем бедный старый Кватач-Ичл. Мол, я реликт, а она — новейшее поколение нежити, и тому подобная чушь. И теперь посмотри на нее — убита простым огненным заклятьем малолетнего студента. Но знаешь, хоть вся эта ситуация и забавляет меня, я не могу просто спустить подобное. Она была довольно важна, и как бы это меня не раздражало, я не могу просто вернуться и сказать: "Помните ту наследницу Дома Золтан, за которой вы просили присмотреть? Упс, я вроде как не уследил". Глава дома захочет по крайней мере твою голову, если не душу.
