Только натренированные глаза позволили Слэму увидеть, что посредине каждого смерча сидит, подобно бабочке в цветке, человек. Все, оседлавшие вихри, носили длинные, до пят, просторные белые одеяния и замысловатые меховые шапки. Одним мановением руки они отрывали смерчи от земли и парили прямо на них настолько высоко, что туда редкие птицы долетали.
— Нас видят, — крикнул Слэм, свесившись через парапет. Экроланд глянул вверх и качнул головой.
На пальцах рейнджер изобразил сначала цифру, а затем принялся махать руками, изображая крылья. Оговоренный заранее знак был понятен Экроланду, Слэм сообщал о количестве шаманов.
— Тьего, — негромко окликнул слепого друга рыцарь, — начинаем.
Обряду воссоединения Сил было много сотен лет, он нередко практиковался среди всех тех, кто владеет магией. Экроланд проделывал его не один десяток раз, но неизменно удивлялся сверх всякой меры. Ему всегда казалось, что во время воссоединения Талус незримо и неслышно приходит из Небесных Чертогов и благосклонно наблюдает за ним, полностью одобряя и поддерживая. В такие минуты Экроланд чувствовал себя любимцем бога.
Нечто подобное произошло и сейчас. Преклонив колено, рыцари начали бормотать себе под нос молитву, которая помогала соединить Силы и направить их в одно русло. Экроланд почувствовал, как Сила зарождается у него где-то в глубине тела, течет по позвоночнику, щекотно обвивает кости таза и восхитительными потоками устремляется ввысь, а потом — к кончикам пальцев, которые он положил на щит Тьего. На секунду его ладоней коснулись узловатые пальцы Энсиваля, и рыцарь ощутил, как по рукам старика в щит вливается Сила ничуть не меньшая, чем та, которую отдал он сам.
Впитав достаточно Сил, Тьего поднял щит над головой и выкрикнул срывающимся голосом несколько слов на древнем языке.
Те из рыцарей, что владели Волшебным Зрением, увидели, как над главной башней Вус-Тенгерта распускается синий прозрачный цветок, зонтом нависающий над внутренним двором. Лепестки мягко прикрыли весь форт, немного поколебались на ветру и сомкнулись. Теперь ни одно заклинание шаманов не возымеет эффекта, так что они предпочтут не соваться в форт.
На каждый шаг ледяных гигантов приходилось два, а то и три обычных людей. Высоченные воины перешли на легкий бег, в чем им помогла хитрая обувка: ботинки с широченной подошвой, которая не проваливалась под снег. Остальные варвары сразу отстали. Управляя смерчами легкими движениями пальцев, шаманы то возносились высоко-высоко, то снижались почти к земле, передавая сведения командующему войском.
Когда до северных ворот оставалось совсем немного, сработали волчьи ямы. С грохотом и шумом один из ледяных гигантов провалился под снег, заорал трубным басом, но его крик оборвался, как только массивное тело пронзили остро наточенные колья на дне ловушки. Тотчас же другие гиганты остановились. Крылышки на шлемах затрепетали, когда их владельцы обернулись и повелительно взмахнули руками.
Варвары было застопорились, но сзади им отдали приказ, и они покорно двинули вперед. Рассыпавшись по снежному полю, они стали зигзагами приближаться к стене форта. Шаманы тоже не теряли времени даром. У каждого в руке будто появилась огромная невидимая лопата, которыми они стали переворачивать целые пласты снега в поисках других ловушек.
Меньше чем через минуту все было кончено. Все волчьи ямы оказались найдены, и пострадал при этом только один незадачливый варвар, который заметил было ловушку, но поскользнулся и с воплем рухнул вниз. Вокруг ягодными пятнами разбрызгалась кровь.
Наращивая скорость, к воротам помчались гиганты, вскидывая палицы, по размерам больше похожие на тараны.
Пришло время Слэма. Рейнджер перехватил лук поудобнее, приобнял на секунду его гладкое дерево и натянул тетиву. Вжик! Стрела, заговоренная жрицами Майринды, попала точно в прорезь забрала, прямо в синий глаз. Ледяной гигант, чья палица уже было коснулась обледеневшей поверхности ворот, покачнулся и рухнул.
Варвары взвыли от ярости и помчались к воротам, в которые уже ломились гиганты. Где-то вверху парили на воздушных потоках шаманы, быстро понявшие, что не смогут ни одним своим заклинанием проникнуть под голубой покров, окутавший форт.
Молниеносно вылетали стрелы, но еще быстрее озверевшие гиганты крушили ворота, от которых так и летели во все стороны щепки. Под каждым ударом дерево содрогалось, стонало, но пока еще держалось.
У Слэма появилась искорка надежды, что он успеет перестрелять всех гигантов до того, как они разрушат ворота, тем более, что уже трое, распластавшись на снегу, смотрели единственным уцелевшим глазом в голубые небеса. А теперь — четверо...
"Падут ворота — и волшебный покров тоже исчезнет, — подумал Слэм, натягивая тетиву. — Успеть, лишь бы успеть!"
Но за секунду до того, как заговоренная стрела подлетела к последнему из оставшихся в живых гиганту, тот с отчаянным рыком, разнесшимся далеко по полю, ударил по шатающимся воротам и проломил их. Шлем с крылышками качнулся, гигант попытался уберечься от смерти, постигшей его товарищей, но стрела не даром была заговоренной. На излете невидимая сила ее развернула, ускорила, и стрела вонзилась на половину длины в переносицу. Казалась, земля пошатнулась, принимая удар громадной туши.
* * *
Брешь в воротах зияла открытой раной. Варвары с воплем, от которого кровь в жилах не то что стыла — превращалась в лед, понеслись вперед. Рыцари, тесно сшибшиеся плечом к плечу, выставили впереди себя сверкающие щиты. Первая атака разбилась о них, как капли дождя разлетаются в мельчайшую водяную взвесь, попав на раскаленную добела поверхность.
С высоты стены сражение просматривалось, как на ладони. Но Слэму некогда было предаваться праздным наблюдениям. До спазмов боли, до рези в глазах он вглядывался в бегущих внизу варваров, а руки неутомимо натягивали и отпускали тетиву. Монотонно и без устали он брал следующую стрелу, когда предыдущая находила цель, или, что случалось редко, втыкалась в мерзлую землю, а ее оперение вибрировало в бессильной злобе. И секунды не проходило, как на дрожащий стерженек со всего маху опускалась нога, обутая в грубый сапог, но новая смертоносная стрела находила и его обладателя.
В самой сердцевине живого щита стоял Экроланд. Вот отражена первая атака, вторая тоже схлынула, но он чувствовал, что им не продержаться. Устанут руки, держащие мечи, разлетятся в щепки и покорежатся щиты, ослепнут глаза, в которые прихотливая метель раз за разом швыряет снег, и опустятся головы... И они падут.
Но пока яростный огонь, горячка битвы играет в крови, пока разлетаются во все стороны отрубленные головы, пока на щитах видны только незначительные царапины, — они будут держаться.
Паренек, поставленный следить за южной дорогой, лишь вполглаза выполнял свои обязанности. Всем сердцем, всей душой он был там, у ворот, это он отражал выпады самых зверских и огромных варваров, он во всю глотку кричал: "Не разрушать строя, красные клинки!". Кляня на чем свет стоит богов, приведших его сюда в столь юном возрасте, он с тоской мечтал, что небеса разверзнуться и даруют ему несколько лет. Тогда никто не будет вправе запретить ему вооружиться мечом и ринуться в гущу битвы.
Совсем замечтавшись, он чуть было не проворонил то, зачем и был, собственно, сюда назначен. Уж не примерещилось ли? Но нет, глаза его не обманули: то, что показалось едва видным облачком на дороге, приблизилось, и теперь было ясно видно: скачет пара коней, на одном из них — двое людей.
Парень во весь дух помчался к северным воротам.
— Сэр Экроланд! Сэр Экроланд! — заорал он во всю мощь легких, и то вряд ли был бы услышан, не обернись рыцарь в этот самый момент.
Дождавшись, пока после его ухода не сомкнется ряд, Экроланд выбрался во двор, попутно раздавая приказы рыцарям: следовало укрепить левый фланг, именно туда направили острие удара новые силы варваров. Добравшись до дозорного, он сурово спросил, поднимая забрало:
— Что стряслось?
— Сюда скачут два всадника, — отвечал паренек, с восхищением глядя на усыпанную свежими царапинами и вмятинами броню рыцаря. Из небольшого пореза на щеке стекала тонкой струйкой кровь, рыцарь отер ее, не глядя. — Или три.
— Так двое или трое? — раздраженно спросил Экроланд. — Тебя что, математике не учили?
В раскрытые южные ворота ворвались всадники. Взмыленная Солемна хрипела, ее бока были покрыты маслянистым потом, а на уздечку капала пена из пасти.
— Наконец-то, — едва слышно прошептал рыцарь. — Аткас!
Впереди юноши к холке приник варвар. Признаков жизни он не подавал. Аткас спешился и с помощью рыцаря и дозорного спустил Вила с лошади.
— Что с ним? — хрипло спросил Экроланд, мельком оглянувшись на второго всадника. Увидев, что это Дженна, он хмыкнул и вновь перевел встревоженный взгляд на варвара.
— Стражники, — отрывисто бросил Аткас, доставая из-за пазухи флягу с водой и смачивая губы Вила. — Но он жив. Просто без сознания. Его мечом плашмя по башке шандарахнули.
Экроланд осмотрел голову. Под густой массой спутанных волос он разглядел большую рану, обрамленную запекшейся кровью. Не мешкая, рыцарь приказал:
— Тьего сюда, быстро. Он наверху, вместе со Слэмом. Надеюсь, кость не проломлена...
Дозорный со всех ног побежал выполнять приказ, а Аткас расстелил прямо на снегу куртку. Вдвоем с хозяином они переложили на импровизированное ложе Вила.
— Охраняйте его, словно зеницу ока, — велел Экроланд и поспешил назад, к северным воротам.
Дженна встала рядом и, то и дело пугливо вздрагивая от доносящихся отовсюду звуков сражения, всмотрелась Вилу в лицо. Оно было белее окружающего снега.
— Скорее бы пришел Тьего, — вздохнул Аткас, садясь на корточки. Дыхание до сих пор никак не могло наладиться, словно бешеная гонка вытянула из него добрую часть легких. С бровей падали соленые капли пота и прожигали в искристой поверхности аккуратные дырочки. Не глядя, оруженосец зачерпнул ладонью снега и провел себе по лбу. Белая колючая масса обожгла кожу, но сразу стало легче дышать.
Дженна не сумела удержаться от слабой улыбки, увидев Аткаса с застрявшим в бровях снегом, сделавшим его похожим на хитрого старичка.
— Ишь, разулыбалась, ведьма, — добродушно проворчал Аткас, но на всегдашнюю словесную перепалку ни у него, ни у нее сил не было. Он бы так и остался сидеть в снегу, праздно ловя доносящиеся звуки битвы, но к ним уже приближался слепой паладин.
Словно и не было многочасовой скачки и трудного сражения. Доспехи Тьего сияли, на розовых губах играла тень улыбки, будто он знал нечто тайное, какой-то секрет, который придавал ему сил и не давал навалиться проблемам.
Ловко склонившись над варваром, Тьего распростер над ним руки и неторопливо провел надо всем телом. Дженна скорее почувствовала, нежели увидела, как сплетаются в хитрые узлы магические потоки.
— Бездна, — тихо выругался Тьего. — Рана слишком опасна... Привези вы его хоть чуточку раньше...
— Но он же не умрет? — беспомощно пискнул Аткас. Под глазами у варвара залегли глубокие тени, лицо посерело.
— Потеря крови велика. Здесь требуется настоящий священник. Я попробую, но за результат ручаться не могу и не буду.
Взмахом руки Тьего сорвал с себя маску. Дженна едва подавила крик: вместо глаз у паладина были вставлены крупные черные камни овальной формы. С ними он был похож на чудовищное насекомое, жука, который прокрался в человеческое тело. Спустя несколько мгновений девушка заметила, что по линии длинных ресниц у Тьего нарисованы черные стрелки, придающие ему вид изнеженной красавицы. Аткас во все глаза рассматривал лицо Тьего, но ничего не сообразил, однако Дженна догадалась, что стрелки вовсе не нарисованы, а вытатуированы. Забавно, подобный обычай распространен среди высшей аристократии Рабада...
— Леди Ивесси, позвольте ваши руки, — неожиданно сказал Тьего, поворачивая к ней лицо. Стараясь не смотреть на черные камни, Дженна протянула ему ладони.
Тонкие пальцы невесомо коснулись ее рук, нежно приподняли просторный рукав рубашки, пробежали по локтю и выше, к плечу. Дженна замерла. Ей сначала показалось неприличным, что мужчина вот так запросто дотрагивается до нее, но эти мимолетные прикосновения оказались очень приятны. Только натолкнувшись на масленый взгляд Аткаса, спокойно шаривший по ее обнаженным рукам, она покраснела и попыталась отодвинуться, но Тьего уже сжал браслеты, обвившиеся вокруг ее запястий.
Ей показалось, что в сердце каждого камня загорелось по маленькому огоньку, в то время, как губы Тьего шептали странные заклинания.
Уже через мгновение все было кончено. Тьего протянул ей, держа за замочки, оба браслета и насмешливо осведомился:
— Маленькая леди хочет сохранить побрякушки на память?
Дженна вспыхнула и отобрала браслеты. Догадался ли паладин о странных чувствах, на секунду ею завладевших? По каменному лицу ничего не скажешь. Но вот Тьего уже отвернулся к варвару, обронил равнодушно:
— Идите, спрячьтесь где-нибудь... Здесь опасно.
Аткас по-свойски схватил Дженну за руку, поднимая ее с корточек, и кивнул в сторону невысокой приземистой пристройки, прилепившейся к основной башне.
— Пойдем, нам здесь делать нечего.
Споткнувшись, девушка поспешила за юношей. Любопытство заставило ее на бегу обернуться. Паладин низко-низко склонил голову над Вилом, однако камни, вставленные в глазницы, казалось, следили за Дженной. Ее всю передернуло от этого зрелища. Вероятно, она так бы и застыла столбом, но Аткас чувствительно дернул ее и неумолимо потащил за собой.
Они очутились в небольшой каменной комнатке, совершенно пустой, если не считать ветхой табуретки со сломанной ножкой. В два окна, расположенные друг напротив друга, залетал снег. Целый сугроб намело возле одной стены. Другая стена получала вдосталь тепла от камина, разожженного в башне, и снег там полностью растаял. Ручейки стекали в трещины в полу.
Аткас прилип к окошку, выходившему на двор у северных ворот. Бой предстал перед ним словно на ладони. Открыв рот, он смотрел, как защитники Вус-Тенгерта пытаются сдержать натиск варваров. У одного из рыцарей сшибли шлем, и Аткас узнал в нем сэра Энсиваля. Седые волосы рыцаря развевались на ветру, а сам он, точно молоденький юноша, кружил вместе с метелью и нес вокруг себя смерть.
Во второе окно бездумно уставилась Дженна, машинально потирая запястья. Она еще ощущала на них неприятную тяжесть браслетов. Внезапно глаза ее расширились от страха.
— Аткас! Смотри скорее!
Юноша, с трудом оторвавшись от своего наблюдательного пункта, с неохотой приблизился, но его напускное безразличие тотчас улетучилось, стоило ему увидеть то, на что показывала Дженна.
В незащищенные южные ворота, распахнутые настежь, ворвался всадник, закованный в броню и державший в руке меч. Оруженосец, следивший за южными воротами лишь потому, что других приказов не поступало, попытался преградить всаднику дорогу, но тот ногой отшвырнул парнишку прочь и, резко осадив коня, спешился.
