— Ваше сиятельство, капитан Вилор, — старая служанка склонилась в поклоне, ожидая распоряжения госпожи.
— Зови.
Рыцарь, зайдя в комнату и не успев толком поклониться, выложил информацию.
— Поиски ничего не дали, госпожа. Семь дней назад ваша сестра выехала из деревушки Низкое, и больше их никто не видел.
Женщина в ужасе осела на стул.
— Но почему они ехали не по тракту?
— Муж выделил вашей сестре маленький эскорт, видимо они боялись разбойников, которые все еще там встречаются.
— Идите капитан.
Оставшись одна, герцогиня заплакала. Бедная маленькая сестренка. Младшая. Любимая. "Даже отомстить толком за тебя не могу, людей нет".
Выплакавшись, женщина взяла себя в руки и позвонила в колокольчик. На звук прибежала служанка и спросила чего желает госпожа. Госпожа желала написать письмо.
* * *
*
Самое противное в лете, это его окончание. Нет ничего грустнее и печальнее, чем понимать, что скоро придет конец. Даже осень с ее увяданием прекрасна. А вот самый конец лета, когда все вокруг еще полно жизни, но ты понимаешь, что всему этому уже вынесен приговор... Александра это всегда раздражало. Собственное бессилие на фоне почти бесконечного праздника жизни, выраженного в урожае овощей и фруктов. Сейчас же никаких неприятных эмоций он не испытывал. Ради одного этого стоило стать вампиром.
— Значит, наши беглецы обосновались в столице? — триумвир стоял у окна и смотрел на звезды, рядом находился вернувшийся разведчик.
— Мы точно отследили их маршрут до Каса и все их пребывание в городе до того момента, как они его покинули. Про Касию — это все лишь слухи, пришедшие с купеческими караванами.
— Но в Касе они тоже не стеснялись убивать людей направо и налево.
— Верно. За короткий срок убили больше шестидесяти человек, в основном бандитов и поэтому в городе не поднялась паника.
— Идиоты.
Разведчик промолчал, хотя был полностью согласен с этим мнением, вслух же, спустя некоторое время, он сказал совсем другое.
— Нам больше не искать следы беглецов в герцогстве?
— Наоборот. Во время всех появлений в Касе обязательно проверять, не появлялись ли наши ренегаты в городе. Я понимаю, что шанс на их возвращение невелик, но они повели себя как кретины и могут сделать ошибку, решив вернуться в более уютные места. У нас тут климат для вампиров хороший.
— Я понял вас, триумвир, — разведчик поклонился.
Стоило вампиру покинуть кабинет, как в него впорхнула юная особа. Уже пятнадцатилетняя, Юля сама некоторое время назад подошла к Александру и предложила ему помогать с делами. Нет, девушка отнюдь не хотела сбежать со строительных работ, всю помощь она намеревалась делать сверхурочно. События почти годичной давности оставили заметный след в ее душе, и чувство благодарности к человеку, которому вампиры были обязаны многим, было очень сильно. Видя, как один оставшийся триумвир зашивается с делами, она искренне предложила свою помощь. И сначала получила отказ, детей вампиры по прежнему оберегали, хотя те пили ту же самую кровь, что и все, и знали все порядки мира взрослых. Но, подумав немного, Александр принял предложение девушки, и она официально стала его помощницей, а когда из походов вернулись два других триумвира — и их. Секретарь Триумвирата — так теперь называлась ее должность.
Естественно, над рыцарем позубоскалили насчет юной секретарши, но, когда он объяснил свое решение, задумались. Попавшие в мир дети, ставшие вампирами, являлись серьезной внутренней проблемой. Для начала, к ним продолжали относиться как к детям, хотя единственное их отличие от остальных вампиров, заключалось в совсем малом опыте прошлой жизни, конечно, если не считать меньших размеров их тел. А во всем остальном они были равны взрослым вампирам. Второй же проблемой были как раз их размеры. Они не росли и не изменялись. Совсем. И это были совсем не субъективные ощущения. Семилетний Петя не вырос ни на один сантиметр. В сообществе вампиров образовалась этакая каста отверженных — дети. О них заботились больше, чем об остальных. Их оберегали сильней, чем себя, но при этом к ним никто не относился как к равным. Именно эту проблему и надо было решать. Поэтому предложение девочки было принято, и она была сняла со строительных работ и получила ответственный пост, при этом исключающий опасности.
— Советник по науке просит принять, — ровным голосом заявила секретарша.
— Проси.
Зашедшая Мария не стала ждать приглашения и сразу села на стул, удобно устроившись на нем, и уставилась на Александра, продолжавшего смотреть в окно.
— И о чем ты хочешь поговорить.
— Я тут несколько экспериментов провела. Нужны твои одобрения для продолжения.
— Опять убить кого-то хочешь?
Девушка рассмеялась.
— На этот раз, скорее, наоборот.
Оказалось, что советник совместила два факта: необходимость упырей есть живую плоть, и то, что еда приносит вампирам некоторое количество насыщения, пусть и очень маленькое. Проведя ряд опытов над добровольцами, было выяснено, что если двум вампирам давать одинаковое количество крови, взятой от одного существа, но при этом одного из вампиров еще и кормить обычной едой, то такой вампир тратит куда как меньше энергии на поддержание собственной жизни и сохраняет больше сил. Видимо, их организмам, как и всем остальным живым существам, нужны различные минералы, витамины и микроэлементы и, не получая их с пищей, тело вампира воссоздает их магией, тратя на это силы.
— Поэтому нужна твоя санкция на опыты: дальше уже требуются финансовые вложения, подворовывать еду со столовой и фермы я больше не могу, — закончила свой рассказ Мария.
— Насколько эффективней мы начинаем расходовать силы, если дополнительно питаться обычной едой?
— Экономия в пределах пятидесяти процентов.
Триумвир лишь присвистнул. Заявленные цифры были слишком значительны.
— Ты уверена?
— Была бы уверена, доложила бы на Совете, а не к тебе пришла. Но если и будут изменения, то лишь в большую сторону, — Мария прищурила глаза и улыбнулась.
И вот что с ней делать, с такой наглой бабой? Оставалось лишь разрешить дальнейшие опыты и дать на них денег. Стоило двери за советником закрыться, как она вновь открылась и в кабинете опять оказалась Юля.
— Рассвет через четыре часа, и больше дел у вас нет. Можно уделить время стройке.
Вотчина Ольги страдала от нехватки рабочих рук. Меньше трех сотен вампиров попало в мир, и они были востребованы на других работах в поселке. Жандармерия, разведка, армия, охота, производство, наука. И как закономерный результат, темпы строительства упали, а планы выросли. Крепость, которая теперь должна была быть воздвигнута, требовала очень много усилий. Уже сейчас было понятно, что обещанные сроки были невыполнимы. Чтобы хоть как-то сгладить ситуацию, на работу строителями выходи все свободные вампиры, вне зависимости от занимаемой должности.
— Ты забыла про финансовые бумаги, что подали на днях для рассмотрения Триумвиратом.
— Нет, не забыла. Их вы можете изучить перед сном, — зло проговорила девушка.
По какой-то неведомой причине, Юлия ревновала его к Стефании, но при этом сама никаких сексуальных планов на рыцаря не строила. Ее любовь была чисто платонической. Что не мешало ей всеми доступными способами вредить сексуальной жизни своего начальника.
Александр не стал разочаровывать ожидания девушки и спустился под землю, туда, где как раз с помощью магии изымали каменные блоки для строительства наверху. Было очень забавно наблюдать, как ему на встречу попадались хрупкие девушки, несущие гранитные блоки на руках. Все бы ничего, вот только размеры этих блоков не подразумевали, что их вообще можно носить вручную. Магия позволяла куда более фантастические вещи.
— Ты, вообще, карту выемки камня составляешь на будущее? — спросил триумвир у Ольги, руководящей работами.
— Составляю. Сам же знаешь, что в будущем это все будет подземными этажами крепости Блад.
— Только я вот планов не видел.
— До тебя они просто не дошли, — отмахнулась от заданного вопроса девушка, — Я кое-что из увиденного в гномьем городе сюда перенесу. Самое главное решить вопросы гидроизоляции и вентиляции. И тут будет сказочно.
— Твоими бы устами, — прошептал Александр, — Ладно, показывай, где будешь меня использовать. Я ведь помогать пришел, а не болтать.
— Так сразу бы сказал, — Ольга зло посмотрела на рыцаря, — А ну, марш таскать блоки наверх. До утра стена должна быть возведена между башнями семь и восемь!
Подивившись грандиозным планам главного прораба, мужчина не стал их оспаривать, а впрягся в работу. Ведь до утра оставалось не так много времени, а как он видел, стена еще даже не начинала укладываться, пока лишь подтаскивали стройматериал. Для жесткой Ольги нарушение ее планов было личным вызовом и всем рабочим могло быть очень несладко, нужно было постараться и избежать такой судьбы.
Оказалось, что планы не такие уж и грандиозные, а вполне реальные. Получив достаточное количество блоков, рабочие, набившие руку на их укладке, очень быстро сложили из них стену. Примерно стометровый участок между основаниями двух башен высотой в шесть метров был возведен всего за час.
— А стена не слишком тонкая?
— Ну это же на первое время. В будущем она будет увеличена вверх еще на три метра и станет шире на два метра. Ты же все планы видел, — раздраженно проговорила триумвиру девушка.
— Ну я в цифры то не вникал, больше общий вид смотрел.
— Тогда не задавай глупые вопросы! А лучше на вот...
Ольга выхватила кинжал и резанула себе ладонь. Александру не оставалось ничего другого как слизать пару капель крови, пока рана не затянулась. Подобным доверием лучше не пренебрегать.
— Спасибо.
— Обращайся! И спокойного дня!
— Спокойного дня, — на автомате проговорил триумвир, а затем обратил внимание на тон говорившей, — А ты чего, спать не пойдешь?
— Надо еще укрепить сегодняшние выемки и думать над чертовой вентиляцией!
Вампир лишь пожал плечами. Конечно, затхлый воздух — главная проблема подземных городов этого мира — грозила и им, но смысла решать все немедленно он не видел.
— Лучше иди спать.
— А мы тем временем провалимся под землю! Не учи меня работать, я же не учу тебя управлять!
Александр примирительно поднял обе руки, показывая, что спор продолжать не намерен и, тепло попрощавшись, пошел спать.
Отложив финансовые бумаги на потом, вампир просто зарылся головой в подушку и уснул, не обращая внимания даже на свою подружку, которая недвусмысленно давала понять, чем она хочет заняться. Девушка немного обиделась на партнера подобным невниманием, но быстро про все забыла.
Ради разнообразия в этот раз его не будили посреди дня. Рыцарь успел проснуться, и в тот момент, когда жандарм постучался в его дверь, уже был на ногах и даже чувствовал себя великолепно. Правда последнее было для вампиров делом обычным, стоило им поспать часов пять шесть.
— Гонец, босс, — произнесла девушка и стала почти по стойке смирно в сенях дома.
Олег смягчил свое сердце и в последнее время среди его жандармов стали встречаться такие вот милые "жандарметки". Хотя конечно, шутить с дамами никто не смел, тренировал их главный охранник на совесть. Правда, ему приходилось нелегко, ведь надо было ломать в себе привычные образы и стереотипы. Не сразу же можно признать, что хрупкая девушка легко может оказаться сильнее, стоит ей выпить больше крови, чем ты.
— На словах чего сказал?
— Гонец не от барона.
— А вот с этого надо было начинать! — мужчина стал собираться много быстрее.
Баронский посланник Феф был в деревне хорошо известен, прикормлен и воспринимался уже почти за своего. Парень во всю пытался флиртовать с девушками и всегда охотно делился информацией, и тем, как она была получена.
"Интересно, что церковникам от меня надо?"
Но гонец оказался не в рясе. Худой парень, маленького роста, одетый в весьма простые одежды, быстро склонился в поклоне. Пожалуй, чересчур низком для человека его положения, ведь посланник олицетворяет своего господина и, несмотря на происхождение и род, с ними всегда общаются очень вежливо.
"Деревня какая его послала, наверное".
Но и это умозаключение вампира было неверным. Конверт был запечатан гербом герцогов Касов, только с лентами, что указывало на женский пол владельца герба. А значит, автором послания являлась вдовствующая герцогиня, так как женой молодой хозяин провинции все еще не обзавелся. Хотя, по слухам, породниться с молодым Касом желали многие в королевстве.
Вскрыв конверт прямо на месте, вампир начал читать. Дойдя до середины, он посмотрел на гонца, а затем на стоящего рядом жандарма.
— Накормите человека, — а затем перешел на русский язык, — Буди всех триумвиров.
Недовольные побудкой вампиры предстали перед Александром уже через двадцать минут.
— Что такого срочно, что надо было нас будить, да еще и в ясный день? — проворчал Евгений, которому весь день не давала спать жена, а стоило заснуть как растолкали жандармы.
— Вдовствующая герцогиня просит моей помощи.
— А баронский титул уже твой? — Константин сел в кресло и сладко зевнул, он днем не спал по другой, но куда как более приятной, причине.
— Нет, не мой. И мне его никто не обещает. Но просят отомстить за сестру.
— А что с ней случилось?
— Пропала по дороге вместе с эскортом. Видимо, разбойники.
В комнате повисла тишина.
— Надо ехать, репутация превыше титулов, — первым заговорил Евгений.
— Езжай, заодно на Кас посмотришь. Да и лично поговорить с герцогиней будет полезно.
— Тогда возьму десяток жандармов и двух разведчиков, если выехать через два часа, должны успеть до закрытия ворот попасть в город.
— Барона только не забудь навестить и проинформировать! — уже в спину убегающему рыцарю прокричал Константин.
* * *
*
Дверь таверны отворилась. Никто из завсегдатаев не бросил на нее даже мимолетного взгляда. Кого могут интересовать посетители самой грязной забегаловки в Касе? Здесь даже бандиты брезгуют собираться, сюда ходят только пить, и пить много.
Вошедшие внутрь смотрелись на фоне окружающей обстановки совершенно инородными объектами. Четыре человека в доспехах и при оружии — и все просто отличного качества; правда сталь не блестит, как это любят воины, а мутная и затемнена, но у каждого свои причуды. Один из вошедших пошел к стойке, а трое других пошли между столами, иногда отвлекая то одного, то другого посетителя от общения с кружкой.
Подобную картину сегодня вечером наблюдали сразу в нескольких тавернах Каса. Прибыв в город почти на закате, Александр не стал терять времени и отправил две четверки по кабакам и трактирам, предлагая щедрое вознаграждение за информацию о судьбе родственницы герцогини, пропавшей недавно. Сам он, якобы, заперся в номере гостиницы, но на самом деле переоделся в простого горожанина и незаметно покинул свои апартаменты. Ночная прогулка по городу была полезна, особенно в компании разведчиков, успевших изучить его не только по памяти крови горожан, но и лично. К общей досаде, ничего, кроме ознакомления с городом, это не дало и, получив утром приглашение от герцогини, пришлось идти на аудиенцию не имея за пазухой никакой информации. Хотя вампир уяснил, что маскироваться надо много лучше. Его смазливая внешность не укрылась от дам, и мужчина получил почти десяток непристойных предложений.
