— Эта малявка-полукровка с драконьим чувством юмора, именно та рыжая из пророчества — бога она уже сумела уничтожить! Она опасна! Её надо остановить, пока она не вошла в силу!
— Но судя по тому, что ты нам рассказал, Ариматуларикиланион, она уже немало может, то есть силы у неё достаточно. Но она не спешит ею воспользоваться. К тому же бога уничтожила не она, это сделал ты.
— Ты не совсем прав, Гирторим, — вмешался третий дракон, — Аримат только довёл до логического завершения то, что она начала — не пропадать же добру. Тот божок, растратив остатки силы, уже был ни на что не пригоден. А так хоть какую-то пользу принёс. Но Аримат прав — эту полукровку надо уничтожить, пока она достаточно слаба. Если она та, о ком говорит пророчество, то потом может быть поздно! Я предлагаю объявить на неё большую охоту!
— Боюсь, что Раманапиритикалиона и Тайшаваланикатиона будут возражать, а они имеют определённый авторитет, особенно Тайша, продуктами её лаборатории пользуются многие, и она может отказать тем, кто примет участие в охоте. Да и Рамана — злопамятна и мстительна.
— Она не боец и... — попытался возразить третий дракон, первый его остановил:
— Да, слабый боец, если на неё сразу напасть, она не пойдёт на прямое столкновение, очень хитра и постарается уклониться от драки, даже может убежать. Но потом, подготовившись, преподнесёт много сюрпризов. Смертельных сюрпризов!
— Охоту объявляем, — решительно заявил Аримат, — Раманапиритикалиона и Тайшаваланикатиона сейчас куда-то отправились по каким-то своим неотложным делам, поэтому, пока их нет, надо всё закончить, потом им нечего будет нам предъявить — если хотите возразить, то надо присутствовать на совете!
Договорившиеся драконы сняли с верхушки горы, на которой сидели, полог тишины и улетели выполнять принятое решение. Появившаяся из-за скалы бронзоволосая девушка тихонько сказала, ни к кому не обращаясь:
— Надо нам с Тайшей, действительно, надо отправиться по неотложным делам. А Листику послать вестника, пусть сообщит, где этот мир, где она богов распугала.
— Вот так, — сообщила Рамана Листику, — на тебя объявлена большая охота. Благодаря местному Единому, бывшему Единому, совет знает, где ты. Хранительница мира, пусть ещё слабая и начинающая, защитить свой мир сможет — он ей поможет. Но целью напавших будет не мир. Будешь — ты! Конечно, Карэхита постарается защитить и тебя, но, повторюсь, она ещё слабая, а мир пока раскачается — будет поздно, для тебя поздно! Поэтому тебе надо уйти. Илувону, если тебя здесь не будет, дракланы не тронут.
— Ага, — кивнула Листик и печально посмотрела на своих подруг, хранительниц. Феи и Карэхита начали обнимать Листика, а та грустно улыбаясь, говорила: — Видите, мне надо уйти. Тогда и дракланы сюда не полезут. Не волнуйтесь, я знаю, куда надо уходить, там большой мир и до него не так-то просто добраться.
Повернувшись к Рамане и Тайше, рыжая девочка пояснила:
— Его координат никто не знает, мама его случайно нашла. Даже мне приходится "выглядывать" из межпространства, чтоб его найти. А естественные межмировые переходы в тот луч миров ведут или через Айсгор, или через Иптар.
Рамана, подозрительно глянув на Листика, задумчиво произнесла:
— Да, через Айсгор никто не пойдёт, это точно! А вот ты откуда знаешь об этом переходе?
Тайша согласно кивнула и продолжила мысль своей бронзоволосой подруги:
— Да и через Иптар вряд ли кто пойдёт, владыка Азариумал ещё та скотина...
— Ага, — хихикнула Листик, — мохнатый и рогатый...
— Я не это имела в виду, — отрицательно покачала головой Тайша, — характер и наклонности. Но это и хорошо, в тот луч миров никто не сунется, но если это произойдёт, Рамана или я пришлём вестника. Значит, решено — отправляемся! Листик ты в тот мир, а мы на Каприн. Устроим им бучу в совете, будет им объявление охоты!
— А если они будут возражать? — спросила Листик.
— Будут возражать, лишим артефактов! — решительно заявила Тайша.
Внизу раскинулся большой зелёный массив, соседствующий с высокими горами. Чуть шевеля крыльями, Листик летела высоко в небе над той условной границей, где лес упирался в горы. В некоторых местах угрюмые, голые скалы далеко выдвигались в лес, а кое-где могучий лес пытался взобраться на пологие склоны, высылая вперёд более низкорослые деревья и густые кустарники. Стремительный полёт дракона иногда замедлялся, словно он что-то искал в этом хаосе скал и леса. Внезапно дракон совершил разворот, словно нашёл цель своего полёта. Зависнув на одном месте, дракон очень членораздельно, что было совсем не характерно для драконов этого мира, произнёс:
— Ага! Мамина пещера!
Так же стремительно, как летел до сих пор, дракончик устремился вниз. Но что-то происходящее немного в стороне от намеченной им цели привлекло внимание, заставив сменить направление полёта. Там на лесной поляне что-то происходило, вроде как кто-то с кем-то дрался. Этот кто-то был один, а нападавших на него было много. Дракон, раздумывая, стоит ли вмешиваться, пролетел над поляной и всё-таки решил помочь тому, кто был один. Развернувшись, крылатый повелитель неба увидел, что там уже всё кончено. Раненого бойца уже увели, а его поверженных врагов собралась поедать хищная лесная нежить.
— Ага, — снова сказал дракончик и нырнул вниз, в заросли. Неизвестно откуда появившаяся в кустах у поляны рыжая девочка с интересом смотрела, как представители необычного народца утаскивают оружие и снаряжение жертв лесного хищника, хотя каких жертв? Они уже и так мёртвые были, так что этот хищник выступил в роли падальщика и санитара, эти, которых он съест, уже самопроизвольно не поднимутся, превращаясь в нежить. Да и некромант, как бы он не был силён, из них зомби уже не сделает.
Девочка немного попрыгала на ставшей упругой и не проницаемой ловчей поверхности очень опасного хищника, напугав лесную нечисть до полусмерти, и отправилась к той пещере, что обнаружила сверху.
Глава двадцать первая. Хлопоты и встреча
Листик, закончив рассказывать, наблюдала, как Ирэн хлопочет у очага. Рыжая девочка, примостившись на своём стожке-постели, рассказала ученице травницы о тех событиях, что предшествовали появлению в пограничье Зелии изумрудно-золотистого дракона. Этого дракона за последние полтора месяца видели почти все селяне Дрэгисского, да и соседних баронств. И все знали, что его появление говорит о визите маленькой баронессы и её подруги — ученицы травницы, о том, что вся нежить в округе будет безжалостно уничтожена, что все споры с необычным народцем будут разрешены. По справедливости разрешены, Листик не делала разницы между людьми и лесными жителями. А люди, предупреждённые Мартой или Торомом, уже высматривали в небе изумрудно-золотистого дракона и начинали махать руками, даже тогда, когда никаких проблем не было. Дракон делал круг и садился где-нибудь за деревьями так, чтоб его не было видно, наверное, не хотел смущать своим видом селян. А потом из-за деревьев появлялись рыжая девочка в старом заплатанном платье, явно перешитом с чужого плеча, так как оно было ещё и великовато для неё. Селяне умилялись — какая скромная и бережливая наша баронесса! Рядом с девочкой шла Ирэн, со своей безразмерной корзинкой — маленькой с виду, но вмещавшей очень много полезных вещей. Ученица травницы неизменно сопровождала свою подругу и, пока та разбиралась с нежитью или разрешала споры, оказывала посильную медицинскую помощь всем страждущим. Если же никаких проблем не было, то пока Ирэн занималась своими делами, заранее предупреждённые селянки угощали Листика пирогами с вишнёвым вареньем или просто вареньем. Листик сначала отказывалась, но к просьбам селянок присоединялись их дети, а потом они просили показать какое-нибудь волшебство. Листик запускала вверх языки пламени, похожие на огненные цветы, или разноцветные шары, взрывающиеся ещё более разноцветными фейерверками. Ирэн старалась, чтоб у Листика не было ни одной свободной минуты, ей в этом помогали: Тором, постоянно приносивший вести о появлении очередной страшной нежити, Гуго, просивший ещё разок проверить горы, прилегающие к тракту через перевал, Марта, которой срочно понадобилось какое-нибудь редкое растение, растущее высоко в горах. Листик безотказно выполняла все просьбы и поручения. Ирэн с затаённой радостью отмечала, что Листик не застывает неподвижно, как только выпадает свободная минутка. Вот и сейчас, прилетев на ночлег в Драконью пещеру, Ирэн пока готовила, попросила Листика рассказать, как та попала на Геллу. Рассказ девочки был увлекателен и с множеством занимательных подробностей.
— Так ты даже с богами спорила, — то ли уважительно, то ли осуждающе покачала девушка черноволосой головой.
— Да не видела я богов, ну, того что сбежал. А остальные и не богами были, духами природы. А я тогда на старшего Духа степи очень разозлилась, из-за его лени чуть не погибла Элие!
— Насколько я поняла, тогда младший Дух степи ещё не был Элие, в смысле не воплотился в неё. Ну и потом тебе же говорили, что убить Духа степи нельзя....
— Ага, — возразила Листик, — а силу забрали! А этот рогатый козёл даже не подумал заступиться!
— Листик, не все кто с рогами — козлы, — усмехнулась Ирэн, а девочка, задумавшись, сделала неожиданный вывод:
— Ага, не все кто с рогами... Значит бывают и безрогие! Причём эти даже хуже. Тех хоть по рогам сразу видно, а эти пока не натворят чего-нибудь, то и не знаешь, что он козёл!
Ирэн не стала отвечать, только хмыкнула. Снимая мясо с решётки, она раскладывала его на пять порций, Листик соскочила со своей постели и подошла ближе. Втянув аппетитный запах, девочка спросила:
— Ирэн, а у нас, что, будут гости?
Девушка не ответила, только усмехнулась. В тайном лазе пещеры зашуршало, и оттуда показалась Марта. Она с улыбкой оглядела приготовления и достала из такой же корзинки, как у Ирэн, свежий хлеб, пирожки и большой, запечатанный кувшин молока. Увидев, как Листик облизнулась, Марта скомандовала:
— Листик, молоко потом, а сейчас открой свою парадную дверь и пригласи Торома и Грумта.
Хоть Листик и похлопотала о мальчике перед Гуго Нореком, но капитан забраковал его как будущего дружинника, сказав, что слишком молод, да и нет того стержня, что должен быть у настоящего воина. А вот как помощник баронского обходчика, Грумт оказался на своём месте — знающий лес и умеющий по нему ходить мальчик был весьма полезен, Тором был рад юному помощнику.
Листик, выслушав Марту, согласно кивнула рыжей головой, и уже изумрудно-золотистым дракончиком пошла отодвигать камень. В пещере с костями никого не оказалось, Листик, уже рыжая девочка, вышла за гостями наружу. Тором остался невозмутим, он-то видел пещеру с костями, когда она была ещё пустая, даже жил в ней некоторое время. А вот на Грумта эта костяная мечта дворового пса произвела большое впечатление, такое, что пещера Листика уже не казалась чем-то необычным, а вот баронский обходчик озирался с удивлением.
— Листик, иди сюда, я посмотрю тебе горло, — позвала Марта, девочка последнее время хрипела больше чем обычно. Повернув рыжую голову девочки, так чтоб было лучше видно, травница попросила: — Теперь открой рот и покажи язык!
Листик с готовностью высунула чёрный раздвоенный язык и зашипела. Грумт, который стыдливо отводил глаза от обнажённой девочки, непроизвольно повернулся на звук и вздрогнул от испуга, уж очень длинный был у Листика язык, да и зубы не маленькие.
— Ага!.. — начала Листик, но Марта строго оборвала девочку:
— Листик, не пугай молодого человека и оденься, видишь, он смущается.
— Так пугается или смущается? — поинтересовалась девочка и лукаво глянула на травницу: — Ты сама говорила, что у меня сразу два дела не получается, а тут видишь? Получилось! Смутила и испугала!
Ирэн и Марта переглянулись и заулыбались — Листик, если и не забыла о своём горе, то уже не отдавалась ему полностью. Ирэн обняла девочку, погладила по голове и протянула уже открытый кувшин с молоком:
— На, выпей! Только подогрей сначала.
— Ага, — кивнула Листик и спросила: — Так что ж мне делать? Сначала греть и пить молоко или платье надевать.
— Ладно уж, пей молоко, — махнула рукой Марта. А продолжавший озираться по сторонам Тором спросил:
— А не здесь ли были те певуньи, что пели про съеденного зелёным чудовищем бедного кузнеца?
Листик и Ирэн переглянулись и запели песенку про зелёного кузнечика. Марта и Грумт слушали с улыбкой, а вот Тором оставался невозмутимым, когда песенка закончилась, очень серьёзно произнёс:
— Это же надо! Детская песенка, спетая в пещере дракона, напугала бывалых охотников!
— Разве это пещера дракона? — возразил Грумт. — Это пещера Листика!
— Называется-то Драконья пещера, — покачал головой Тором, — да и кости... Раньше-то там пусто было. Я так понимаю, что это ты, Листик, со своим драконом натаскали сюда костей, чтоб отвадить нежеланных визитёров.
— Ага, — кивнула Листик. — Я, можно сказать, тут живу, вернее, отдыхаю. А тут приходят разные... За стеной шумят, петь мешают!
Все заулыбались, а Марта чуть заметно подмигнула Торому, тот кивнул и, снова став серьёзным, произнёс:
— Да, чего мы пришли, Листик, не могла бы ты со своим драконом посмотреть, что там у гор, в долине безымянной речки. Русалки говорили, что там, в ущелье, вроде кто-то появился, но это далеко, а тебе на драконе будет просто слетать. Хорошо?
Листик посмотрела на Ирэн, девушка согласно кивнула. А девочка, вздохнув, ответила, что завтра она и Ирэн слетают.
Утром, когда Тором с Грумтом уехали, они ночевали в палатке у пещеры, рядом со своими лошадьми, Листик привычно взлетела, посадив на спину Ирэн. Поднявшись довольно высоко, дракончик неторопливо полетела к безымянной речке, в таком же безымянном ущелье. Вместе с Ирэн Листик не "прыгала", а только летала, они обе, и девушка, и дракон, наслаждались полётом. Да и глаза у тёмной эльфийки лишь немного уступали в зоркости драконьим. Увидев внизу маленькие фигурки, Ирэн закричала:
— Смотри, гномы!
— Ага, спускаемся! — ответила Листик. — Только говорить ты будешь. Я не буду менять ипостась, хорошо?
Ирэн молча кивнула, хоть она и сидела у дракончика на спине, но знала, что её кивок Листик каким-то образом увидит, а может просто почувствует.
Форимуландор, удовлетворённо огляделся — место было хорошее: уютная долина среди гор. Это неправда, что гномы живут в пещерных городах или в вырубленных в скалах тоннелях. Гномы, как и все остальные народы, предпочитали жить под синим небом, белыми облаками и ласковым солнцем. Просто гномы, подобно даркам, были народом гор и селились если не в горах, то рядом, выбирая такие долины, как эта. Здесь можно было обустроить даже не поселение, типа рудничного посёлка, а полноценный городок. Да и близость гор позволяла не рыть шахты, а делать горизонтальные проходки, по крайней мере, в первое время. Такие выработки были не только шахтами, а и убежищами-укреплениями на случай вражеского нападения. А горы всегда предполагали подобную возможность. Правда, это было не дикое, ничейное место, это было владение одного из хуманских баронов королевства Зелии. Но с бароном, решил начальник разведывательной партии, а Форимуландор был именно таким начальником, будет проще договориться, чем с королём. В случае взаимовыгодного соглашения барон сам похлопочет перед своим королём. Кроме этого, надо было ещё договориться с необычным народцем, но пока ни одного его представителя Форимуландор не видел, хотя в такой речке обязательно должны были быть русалки, а в лесу лешие. Впрочем, от них вред для гномьего хозяйства если бы и был, то минимальный, а вот корозлины могли доставить много хлопот. Их следы гном видел по пути в эту долину. Обнадёживало то, что весь здешний необычный народец подчинялся какой-то Хозяйке леса, вот с ней надо было бы непременно познакомиться! Ну а как её к себе расположить — там видно будет. Гном ещё раз огляделся. Его подчинённые уже закончили предварительную разведку, о чём свидетельствовали четыре малых шурфа и пять неглубоких тоннелей.
